他们是十日前便开始在这一带活动的，彼时冰面才不过薄薄一层。
如今不同了，接连多日的朔风与寒流，将河面冻得结结实实。
这一日黄昏，三个斥候从河岸西侧的芦苇荡中钻出来。领头的是个瘦长脸的汉子，裹着件羊皮袄，腰间系一根麻绳，手里提着一柄短斧。他蹲在河岸上，先望了望对岸，对岸远处，是蒲津关的城楼，暮色中隐约望得见城头几面旗帜懒懒地垂着，垛口后偶尔有人影晃动，旋即又缩了回去，大约是值哨的守卒被风吹得受不了，蹲到背风处躲着了。
瘦长脸的汉子收回目光，从怀中摸出一块干饼，掰了一半递给身边的同伴，自己咬了一口，嚼得极慢。他一边嚼，一边盯着河面。冰面在暮色中泛着青灰色的冷光，靠近河心的地方有一道凸起的冰脊，是水流在封冻前相互推挤留下的痕迹。
他的目光在冰脊上停留了片刻，然后将剩下的小半块饼塞进怀里，拎起短斧，踏上了冰面。
身后的同伴低声唤了一句，他没有回头，只是摆了摆手。
冰面很滑，他用短斧的斧背每走一步便敲击一下冰面，听声音。
叮，叮，叮，——声音清脆，没有发闷的空响。走到冰脊附近时，他蹲下来，用斧刃凿开表面的冰碴，探了探厚度，又趴下去，将耳朵贴在冰面上，听底下的水声。
水声很沉，很远，隔着一层厚实的冰，像是隔着一堵墙听隔壁人说话。
他直起身，朝岸上打了个手势。
岸上的两个同伴便也踏上了冰面，三人并排，在冰上跳了跳。冰面纹丝不动。又往前走，一直走到河心，又跳，还是纹丝不动。瘦长脸的汉子终於咧了咧嘴，说道：“回去禀报。”
这样的场景，在蒲坂上下五十里的河段上，同一时刻，正同时发生着。
有的斥候在冰上牵马走，有的用长绳系着石块往冰上砸，有的在河心凿开一个洞，将竹竿探进去量冰的厚薄。他们彼此之间并不相识，隶属於不同的斥候队，却做着同样的事。
他们的脸都被河风吹得粗糙皲裂，手指冻得像胡萝卜，指甲缝里塞着泥土与冰碴，没有人在意这些。他们只知道，上头要他们弄清楚，这条河，到底能不能走人，能不能走马，能不能走满载的车。他们知道，这件事情关系重大，容不得半点含糊和懈怠。
探查的结果，每天都会汇总到了杨粉堆的手中。
杨粉堆将各队呈报的冰情一一比对，之后再向李善道综合禀报。
……
探查冰情的斥候每日不绝，潜到黄河西岸，探查蒲津关等地唐军城防虚实的斥候也在活动。
蒲津关的守将，是李渊晋阳起兵时的旧部，四十来岁，脸上有一道从颧骨斜拉到下颌的刀疤，是当年打霍邑时留下的。他这个人不算懒政，每日也巡城，也点卯，也督着士卒修缮城防。但这都是入冬以前的事了。入冬之后，天一日冷过一日，朔风刮得像刀子，他便渐渐不大上城了。倒也不是他一个人如此。现下李唐虽与大汉交战正激烈，但战场是在延安、潼关，蒲津关这种地方，说重要也重要，说不重要，隔着浩荡的黄河，也确是不可能有敌军出现。
这一日午后，守将在关城署衙中生了一盆炭火，就着火光擦拭跟随多年的横刀。刀身上有几处卷刃，是打霍邑时留下的，他舍不得磨掉，说这是念想。
正擦着，亲兵来报，说河对岸似乎有人影晃动，要不要去查一查。
守将头也没抬，漫不经心地问了一句：“什么人？多少人？”
亲兵禀道：“零星几个，看不太清。”
守将便道：“几个打鱼的，或是猎雁的。这等事也来报？”
亲兵不敢再说什么，退了出去。
守将当然不知道，这些“打鱼的”、“猎雁的”，衣摆底下都藏着短斧。
朝邑的情形，与蒲津关大致仿佛。
守军不多，戒备松懈。
没有人注意到，城外被枯草掩埋了大半的田垄间，偶尔会有陌生的脚印。
……
这一切，发生在同一段时间里。
它们彼此孤立，彼此无关，像一枚枚散落在棋盘各处的棋子。只有当最后一枚棋子落下时，若是唐军守军回头看时，才会发现它们早已被一根无形的线串在了一起。
这根线，便是徐世绩所率之部的渡河之夜。
……
而就在黄河岸边、朝邑城外相继渐为频繁地隐秘出现陌生人身影时。
临真城外，李世民大营。
两道军报，一前一后，相继送到。
第一份报称，刘黑闼、李靖对肤施、延安的攻势骤然加紧，汉军步骑数万，连日猛攻，两城守军伤亡颇重。尤其是肤施城，段德操恳请秦王速遣援兵。第二份报称，秦琼、王君廓率骑兵突入北地、上郡，焚毁了两处粮仓，驿道被断，沿途烽燧半数失联。
李世民将两份军报摊在案上，看了一遍，又看一遍。
透入帐中的下午冬日阳光，将他英俊的侧脸映得明暗分明，一部浓密的络腮胡须在光影交界处微微翕动，仿佛正咀嚼着战报里每一寸被省略的沉默，他双眼眯着，又像是在审视什么。
长孙无忌坐在下首，将两份军报也细细看了，抬眼看了下李世民的神色，抚摸胡须，沉吟说道：“二郎，天寒地冻，汉贼忽然发力，又是猛攻肤施，又是北掠北地、上郡，其意若何？”
李世民没有答话，只是从案头又取过几份军报，一一展开。
这些军报是他近半个月来陆续收到的，来源各不相同。
有的是潼关送来的，说李善道主力仍屯於潼关以东，每日与李建成的守关部队皆有交锋，然比之此前，攻势已颇减弱，暂并无再度大举攻关的迹象。
有的是长安送来的，言及了蓝田关、蒲津关等处的情形，说这几处关外俱平安无事。
还有几份是散在雕阴等郡的斥候呈报，内容琐碎而平淡，无非是某日见汉军某队辎重过境，某日见汉军有某部兵马或自前线撤下休整、或自后方调往前线，皆与平时相同，无有异常。
他将这些军报在案上一字排开，目光从潼关扫到蓝田，又从蓝田扫到蒲津关。
长孙无忌顺着他的视线看去，说道：“潼关不动，蓝田无警，蒲津安稳，汉贼却唯独在肤施、延安加大了攻势……”再次提出了刚才的问题，“二郎，你觉得汉贼此为何图？”
李世民微微蹙起眉头，没有立刻接腔。
他将案上散落的军报归拢，叠成一摞，压在镇纸下，然后向后靠了靠，扬脸看向帐顶。
帐中安静了片刻，只有炭盆里的火炭偶尔发出轻微的爆裂声。
长孙无忌与他自少年便就相知，见他这副模样，即知他是陷入了考虑，因就静静等待。
过了好一会儿，李世民睁开了眼，没有继续再看军报，而是看向长孙无忌，问道：“辅机，你方才问，汉贼忽然发力，其意若何？依你判断，汉贼是什么意图？”
长孙无忌当然已有自己判断，便回答说道：“二郎，以仆之见，汉贼也许是因天寒地冻，师老兵疲，兼且萧铣、李子通乱於淮汉、淮北，其后方也不安稳，故已生撤兵之意，但李善道又不甘心，不愿就此撤兵，——而又潼关坚壁，他肯定打不下来，是以他乃令刘黑闼、李靖试着再猛攻我肤施、延安一次，若能得手便得手，若不能得手，说不得，他就要撤兵了。”
李世民听罢，不置可否。
长孙无忌又看了看他的神色，问道：“二郎可是别有所忧？”
李世民没有直接回答，而是反问了一句：“辅机，你说汉贼会不会是声东击西？”
长孙无忌一怔，随即摇头笑道：“声东击西？击何处？二郎，潼关？蓝关？潼关有皇太子坐镇，城高池深，粮秣充足，汉贼攻了这么久也不曾撼动分毫。至於蓝关……。”他顿了顿，“蓝关地势比潼关更险，一夫当关，万夫莫开。汉贼更没办法从此突破。”
李世民目光重新落回到军报上，随之起身，步到沙盘边，俯身察看。
长孙无忌也起将身来，跟着他到了沙盘边上，说道：“再者，二郎，若李善道真有声东击西之策，总该有所迹象。可如今汉贼各部动向，潼关外的汉贼主力、蓝关外的汉贼别部，根据探报，却皆无异动。潼关外的汉贼主力并无大举备战，蓝关外的汉贼别部也无有援兵进到。”
“辅机所言，倒也是实情。”李世民看了多时沙盘，终於点了点头。离开沙盘，回到主位坐下，他摸着自己可以挂弓的卷曲浓髯，又斟酌了稍顷，便向帐外喝道：“来人！”
帐外侍吏应声而入。
“着李安远率本部两千步骑，即刻驰援肤施。告诉他，前番袭扰汉贼粮道此任，他虽失利，然亦有功。今次驰援肤施，望他再接再厉，不负吾之厚望。到了肤施城外后，他不必与刘黑闼硬撼，只需与肤施陈外的我军守军营垒连营，与城中守军成犄角之势可也。”
侍吏领命待去。
李世民又下了一道命令，令道：“另去书蒲津关、朝邑，询问近日可有异常，黄河水情何如。”
侍吏接令，倒退出帐。
长孙无忌待侍吏退出，眉头亦不觉皱起，问道：“蒲津关、朝邑？二郎是不放心……？”
李世民再次起身，回到沙盘边上，视线径直落在了蒲津关、朝邑东边的黄河河段上。
“汉贼突然对肤施、延安展开猛攻，辅机，要么如你所言，是李善道临撤兵前，不甘心地再次一搏，要么……”李世民若有所思，眸子亮闪闪的，“要么就别有所图！小心些总无过错。”
帐外，北风呼啸，将他帐前大纛吹得猎猎作响。
绣着“秦王”二字的旗帜在风中翻卷，像一只被缚住翅膀的鹰，不停扑腾，却始终飞不起来。