沿途不是没有民兵或伪军检查的时候发现过手雷，但大家似乎都不约而同选择了缄默。“恶狼传说”不单单是个传说，更是群亡命徒，万一搁自己身边炸了咋办？
现在似乎不讲究啥因公牺牲，毕竟大都是一人吃饱全家不饿，连个领勋章吃光荣粮的亲人都没有了，也就睁一只眼闭一只眼得了。
于是，对面乱开枪的劫匪悲剧了。
手雷的抛物线刚好落在劫匪一拥而上的头顶，荆棘丛里穿行虽然零散但因为插空溜缝，也算队列有序，还没等他们反应过来，就听见两声接连的炸响：
“轰隆！轰隆！”
灼热的气浪裹着锋利的弹片横扫开来，正从荆棘丛里挤出来的劫匪连惨叫都没来得及喊全，就被气浪掀翻在地。
荆棘枝被弹片削断，混着血雾飞散，刚才还乱哄哄的人群，瞬间变成了一片狼藉的废墟。
硝烟散去后，地上横七竖八躺着劫匪的尸体，几个没断气的人躺在地上挣扎呻吟，血顺着碎石缝往下流。
无人幸免，对于易风而言他们距离太近了，脑海中感应到的这群人就是不远处移动的一个个小光点，手雷的落点也就格外有针对性。
狄云几个没等易风吩咐，已经提着枪走了过去，几声矛尖贯穿头颅的低沉“噗噗”声过后，再也没有了动静。
大家杀行尸都杀出了习惯。
马队重新启程，马蹄踏过还在冒烟的路面，身后的荆棘丛还在冒着黑烟，两颗手雷摆平的不仅仅是十几条狂妄无知的性命，有些狭窄的荆棘丛也被这场突如其来的爆炸给劈开了道路。
前方道路没多远，竟然再次豁然开朗。
约莫半个时辰后，两个背着破布口袋的拾荒者，缩着脖子从山坳里探出头来。他们是附近游荡的老油条，听见爆炸声后躲了半天，直到确认再没动静，才敢慢慢挪过来。
刚靠近公路，两人就被眼前的景象钉在了原地：荆棘被削得七零八落，焦黑的枝桠上挂着碎布片，地上横七竖八躺着劫匪的尸体，血把碎石泡成了深褐色。
“是……是疤脸那帮人？”
年轻点的拾荒者声音发颤，他认出了那个脸上带疤的尸体，这年头似乎是个狠角色都会带点疤痕。
“他们常在这儿蹲肥羊，这是栽了？”
年长的那个没说话，蹲下身捏起一块还有余热的手雷弹片，指尖被烫得一缩。他扫了眼地上分布的炸痕，倒吸一口冷气：“军用手雷，还是半空炸的……这次他们看走眼了。”
年轻拾荒者看着几个脑袋被扎穿的劫匪，咽了口唾沫：“马蹄印？疤脸敢袭击变异马队？疤脸不会是‘匪军’吧！”
“匪军？就他那德行？”年长的把弹片丢回地上，拉着他往后退。
过去政府军管复仇者叫“匪”，如今改旗易帜的复仇者成了治安军，管原政府军叫“匪”。
“这是遇上煞神了。你看这现场，连个喘气的都没留，以后这条道，咱们绕着走。”年长者比量了一下马蹄的大小，目光中略有疑惑，又左右多看了几眼，然后不动声色道。
两人不敢多停留，连劫匪身上的武器都没敢捡，背着空口袋匆匆溜回了山坳。他们知道，能在末日里用这种干净利落的手段团灭劫匪的人，不是他们能招惹的存在。
风卷着尘土盖过血迹，很快就把这片狼藉蒙上了一层灰。
但“疤脸一伙在荆棘公路被人全灭”的消息，还是像长了脚一样，在附近的拾荒者和小匪帮里传开了，而这些人中有很多又都是偷偷冒险翻墙出去的村民，或者疏通了治安军或民兵悄悄溜出去打野食儿的亡命徒，当然也不乏有黑袍人的亲信外出劫掠的，这也是东华王国乃至神圣帝国普遍的特色之一———“出则为匪、入则为民”
当然，客观上讲，东华王国冒出来之前就有了，但谁让他们现在站出来当权执政呢，他们抢夺了权力，自然也承接了顽疾，而且愈发积重难返、愈演愈烈。
唯一的线索，马蹄印。
从此那片布满荆棘的公路，再也没人敢轻易打马队的主意，万一撞上的正是那批杀星呢！
易风带着王巧儿四人继续踏上前往火炭部落的路途。
荒野之上草木枯焦，空气中始终萦绕着一股挥之不去的腐朽气息，放眼望去，四下荒无人烟，唯有风声在旷野里来回穿梭。
一行人脚程不慢，走着走着，易风便敏锐察觉到了异样。
身后总有细碎的响动若即若离，既不像行尸拖拽躯体的拖沓声，也不似普通走兽奔走的动静，四周零散的行尸信号正向他们聚拢来，如同被一叶扁舟荡起的波纹，一波又一波蔓延出去。
尤其是前方开始出现了围追堵截的苗头。
易风不动声色地滑到马队的最后，站在地势高的地方特意拿出望远镜驻留远眺一番，却见数只灰皮猴子攀在沿途枯树与断岩之上，身形灵活地跟随着自己一行人，不靠近，也不远离。
而地面的乱石堆后方，几头体型壮硕、身披硬甲的披甲兽亦缓步相随，甚至都能看出它们低沉的喘息声。
王巧儿第一个察觉了易风断后的举动，再加上雀鸟的帮助，很快也发现了这些尾随者，下意识握紧了随身的兵器，神色戒备。
“局长，这些东西是不是盯上我们了，怕是来者不善。”狄云低声提醒。
易风摆了摆手，示意众人稍安勿躁。他仔细观察片刻，心中渐渐有了判断。
这些灰皮猴子与披甲兽目光并未流露凶戾，反倒带着一种警惕的守护姿态，周身的气息也没有主动进攻自己一行人的意图。
易风见识过很多次黑袍人周围前呼后拥的变异兽护驾队伍，又想起金莲自治区的情形，与王巧儿对视一眼。
难怪自己从进出北岭城到现在，总感觉哪里怪怪的，现在豁然明了。见到的的那些黑袍教士，不论是北岭城还是沿途村镇的，这些昔日的黑袍人竟然没有怪兽随从！
这难道是一种怀柔、愚民政策，或者是这些黑袍教士到了行尸群里才会有披甲兽或灰皮猴子类的怪物护卫？
这批尾随自己的灰皮猴子和披甲兽，会不会是受某种莫名的本能驱使，下意识追随、庇护自己这个伪黑袍的存在。
大概率是自己身上的气息或用自己尿液搞得驱尸剂，让它们错把整支队伍当成了需要护卫的目标，一路暗中相随。
“那些怪物暂时不会针对我们。”易风出声安抚众人，跟着易风去过金莲岛的王巧儿也点头认同。
“你们去那处路边卖奶茶的商铺等我，我去前面先看看。”易风没打算让几个人硬闯，自己去探探路，尤其意识感应中有一些微弱的红色光点忽明忽暗，甚至有的倏忽消失了，有些反常。
说罢，他孤身一人翻身下马，把缰绳交到王巧儿手中，快步朝着前方那群正兜头上来的行尸队伍迎了上去。
周围的灰皮猴子与披甲兽果然采取了行动，它们似乎愣了一下，然后一个个从两侧迅速向前方猛冲，追着易风飞奔而去。
随着易风逐渐与狄云等人拉开距离，前方一簇簇正聚拢的行尸群也看得愈发真切。
而追上来的变异体果然并非单纯尾随赶路，它们正沿着易风前行的道路左冲右突，但凡前方路面出现游荡的行尸，便会齐齐上前，或是驱赶，或是震慑，硬生生将沿途的行尸尽数驱散开来，为前路清出一片相对安全的区域。
就在这时，不远处的一片洼地之中，一幕惊悚的画面闯入易风眼底。
数具身形格外健壮的行尸围拢在一起，动作远比寻常行尸迅捷但仍显僵硬的躯体灵活得多。几头尖牙利齿的行尸犬被它们死死按在地面，根本无从挣脱。凄厉的嘶吼声戛然而止，皮肉撕裂的声响在死寂的荒野里格外刺耳，健壮行尸们埋头啃咬，动作麻木又狂暴。
易风驻足凝立，眉头紧紧蹙起，意识海中小红点消失的原因找到了。
核爆前，行尸遍布大地，西方至今很多人还习惯称呼为丧尸。世人皆以为它们只是受黑袍人操控、毫无神智的畸变怪物，所以正式称呼为行尸。
眼前的景象显然又有了变化，这些行尸的个体分化愈发明显，强者愈发凶悍，还生出了猎食同类变异怪物的本能，这是实打实的自我进化。
倘若行尸不断朝着这个方向异变，以它们巨大的数量基数，还不知道会衍生出多少匪夷所思的怪物，就像金莲的骨翼召唤者。
当然这可能会让原神教黑袍人的实力暴增，但也可能失控，毕竟黑袍人也不过是一群夺权“成功”的变态人类罢了，人类概念里的成功并不能改变其自身的渺小。
一旦失控，那整片大地，将会陷入何等可怖的境地？北岭城如何？东海王国如何？神圣帝国又如何？
毕竟原神教亲手把98%的同类送上了一条不归路。一念及此，一股寒意悄然爬上易风心头。
三只披甲兽冲上来，面朝外把易风围在中间，其他灰皮猴子和披甲兽则一边怒吼着，一边把聚拢的行尸给驱散了，尤其是那一堆堆正撕咬几只行尸犬的家伙，谁也不撒手，不松口，就这样像一群群躲避暴雨的路边摊食客，一起抬着各自的“餐桌”就平移走了。
行尸犬的残尸还是韧劲十足，当然也可能是这些争食的行尸牙口不好，毕竟很多牙都掉光了。
易风理清了思路，便不再多做停留，眼眸中虽然仍以红光为主，但绿芒开始闪现。披甲兽、灰皮猴子一个个惊惧交加，不知所措，大概出于本能，纷纷看一眼易风便快速向四周扩散，连带聚拢的行尸也开始四散而逃。
因为会跑了，所以来也匆匆去也匆匆。
转身回到队伍之中，带着众人继续赶路，没有人问发生了什么。
一路行来，沿途行尸寥寥无几，易风心里明白，是在外围缀着自己的灰皮猴子和披甲兽驱赶的队伍更壮大了，甚至于在五人马队外围如同形成了一个圆环。
然后这个圆环碰到一片山林时被拆散了，并渐渐远去。
易风心头一紧，这种情况一般意味着这里有原神教的据点，或者说黑袍人教士之类的。
但前面就是火炭部落！
不多时，前方山势收拢，两山夹峙形成幽深山谷，火炭部落的地界，已然近在眼前。
踏入山谷范围，众人明显察觉出异样。
山谷内外侧布满了人们开辟出的大片耕种区域，土地被打理得整整齐齐，有男男女女在田里劳作，如果不是有人在高地上持枪警戒，外加天上灰云密布，山谷里的氛围会愈发宁静温和。
“站住。”一声男子的厉喝，一根圆木从侧面山坡上骨碌碌滚下来，一直滚到了马队前面一点，狄云的头马向后倒退一步。
“你们是邮差吗？”一个男孩的声音从山坡顶响起，邮差有马队，名声在外，何况还有比较统一款式的制服。
“你是周周吗？”易风回了一句。
“吕局长！吕叔叔。”一个孩子抄起一块木板，一屁股坐上去，呼啦啦就从斜坡上滑了下来，旁边持枪的守卫一把没拉住，脸色惶急：
“唉…..唉唉…周周，你怎么直接下去了…”
周围听到动静的人都停下了手里的活计，齐刷刷看过来，有人好奇，有人惊讶，有人疑惑，也有人高兴激动。
叫周周的孩子，大胆地接过了易风递过来的马缰绳，在易风身边问东问西，五个人都下了马，很快又有几个持枪的汉子迎上来，大家对易风这张吕布的面孔很是恭敬。
再次到达岩壁下的时候，更多孩子闻讯赶来，在易风周围簇拥成一团，旁边王巧儿看着干瞪眼。
山谷深处渐渐热闹起来，火炭部落的人纷纷对着易风一行人指指点点，尤其是此刻走在最前面的易风，很多人消瘦憔悴的脸上立刻绽开淳朴热忱的笑容。
部落里各自忙碌的男女老少纷纷从不同角落探头出来，挥手招呼，言语间满是亲近。他们只知晓易风如今对外所用的假名吕布和那张见过几次的脸，当然更知道这位吕局长在老虎滩曾经做过什么。
一路伴着族人热情的问候，易风一行人顺着蜿蜒的崖壁通道，径直向部落核心的大厅走去。
易风的心放宽了不少，但疑虑还在。
火炭部落一切都似乎还是老样子，那些熟悉的面孔也大都还在。
欣慰的同时，又不得不问一句“为什么？”
在两个月前率军南下的复仇者军团坦克大炮和原神教的变异怪物联军面前，小小的火炭部落草芥一般不值一提。
但它就是这样挺了过来，而且也没见到沿途其他原神教改造过的村镇那般死气沉沉。
王巧儿在一群孩子的簇拥下带着马队去找水找吃的了，狄云、雷任、赛恩斯三个被留在一间大厅里等候，而易风则跟着周周来到那个熟悉的岩洞去见他的爷爷，周宏，那个一直被外界称为“老神仙”的老头。
还是那个山洞，还是那些石桌、石椅，木塌、木盆，以及不远处角落那个带豁口的陶土尿盆。
洞口站着的也还是那个老头。
当看清对方模样时，易风脚步一顿，眼中闪过一丝了然。
只见这位老首领，身上那件导游NPC装扮的学究长衫不见了，正赫然披着一件样式规整的黑袍，与那些原神教教士、东华王国派来的神职人员别无二致。
难怪火炭部落看似安稳，内里却并未生出太大变故。原来部落最核心的掌权者，早已换上了这身黑袍。
山洞内静悄悄的，老头抬眼望向走入厅中的易风，浑浊的目光在他身上缓缓打量，嘴角慢慢勾起一抹意味不明的笑意。
崖外风声渐紧，周周被爷爷周宏一挥手给赶出去了，而这座被黑袍笼罩的悬崖山洞里，只剩下易风和老头两个人，一场无声的对峙，似乎正要开始。
“噗通”，老头周宏先跪了。
给易风吓一跳，赶忙伸手一把将对方拉起来。
“神使大人！”周宏被易风双手托住，没能再跪下去，说话间正一脸郑重，神色激动。
“大爷，你穿着这身衣服，可不敢乱叫。”易风不动声色。
上次遭遇这位“老神仙”周宏而前往老虎滩的经历依旧刻骨铭心，何况现在的周宏成了易风第一个近距离以正常态接触的黑袍人中的熟人。
周老头比之前手的温度热了点，脸白了点，头发也更稀疏了。
易风把黑袍人都当成了变态，所以也做好了与周宏进行必要周旋的心理准备。
“神使大人，别人不知道，但我知道您就是神使大人。”
“我可没见过原神！”易风决定顺着周宏的话头往下捋。
“屁的原神。我说的是真神，自然神，创世神。”周老头面露不屑道。
“你穿着原神教的教士黑袍，说这话不太合适。”易风继续装傻，规劝之意满满，毕竟人心变化太快，自己的角色是邮差。
山洞的石窗透进细碎天光，落在厚重的黑袍上，让暗沉的布料泛着一层灰蒙蒙的哑光。
下午的风穿过崖壁的孔洞，发出呜呜的低响，远处不知道什么东西的嗬嗬吼叫声随风传来。让整座山谷和山洞都染了些紧张、压抑的氛围。
周宏佝偻着身子，宽大的黑袍把他整个人牢牢裹住。
平日里，他在部落族人面前沉稳威严，是人人敬重的老神仙，可此刻双手攥着袍摆，指节绷得发白，显得有些拘谨。
灾变刚爆发的时候，遍地行尸、万物凋零，是周宏靠着那块火炭，避开行尸，在这片荒山野谷开辟出一块安全地，建起了火炭部落。也因为这份奇特的本事，一群人敬重他，外人惊叹他，才有了“老神仙”这个外号。
然后就是老虎滩的恶徒，盯上了火炭的神奇力量，与叛徒宋西凉里应外合挟持部落的孩子要挟周宏，最终强行抢走了那块庇护整个部落的宝物。之后就是易风孤身闯老虎滩，把被掳走的周周等一众孩童保全下来。
没有人亲眼见到那块神秘火炭最后如何诡异钻进易风脑海，彻底消失不见的。
但有那一小条钻进易风脑壳的先例，周宏等火炭部落的人隐约觉得，木炭大概率都被易风吸收了。
“神炭择主、天命所归”,私下里，老神仙就是这么跟火炭部落的人宣讲的。所有去过老虎滩的人也都赞同这个说法，尤其是周周几个孩子。
“大爷，你别这么客气，咱们还是跟以前一样，坐着说。”老头这么大年纪，易风保持应有的尊重。而似乎因为穿了这身黑袍，周宏看似竟有些愧疚的意思，神态举止就有些不自然。
“您是天上排下来的神使，不能不恭敬。”
之前外面的人都说周宏是个老神棍，现在看来竟似愈演愈烈，说不定就是这点很合原神教的胃口，这才混了件黑袍穿穿。
易风也只能如此猜测。
“你们也有村长吗？”易风看似随意的问。
“有，郑好，你认识的。确实人不错，这次其实也多亏了他。”有了具体话题，尤其是提到别人，周老头开始变得自然起来，说话也顺畅很多。
打开了话头，昔日的“老神仙”周宏开始向易风娓娓道来。
“之前复仇者军团和原神教联军南下，沿途扫平所有旧定居点、推翻旧秩序。恰好在大战之前，我就在外面的大定居点安排了两个部落采办，一是跟外面置换些物资，也是探听一下外面的消息。”
老人伸手提暖瓶，易风抢先拎起来，在两个茶碗里倒了两杯水，一杯推到周宏面前。
老人点头致谢，看着易风自己也端过一杯，这才继续说道：
“这两个人，郑好和桑齐。大人应该还有印象，当年你肃清老虎滩恶徒，说这俩人作恶不多，手上没沾多少人命，你大慈大悲，放过了他们。”
易风眼底掠过一丝淡淡的忧伤，想起了这两个人，也想起了失踪的段紫烟。
确实没想到火炭部落不仅接纳了这两个人，似乎还委以重任。
“郑好有个堂哥叫郑义，就是现在海珠市的市长，当然，我们当时谁也不知道，郑好自己也没想到。”周宏语气带着几分无奈和唏嘘，“之前联军南下扫荡，郑义就在联军中公干，大概是接洽谈判之类的。”
“两个人去的那个地方，一下子就被围了，郑好被围在里面，桑齐被围在外面。桑齐眼见不妙，知道大祸临头，冒死连夜跑回山谷给我报信。”
周宏讲的很仔细，似乎不这样就显得自己不够坦诚。
确实，与南下的联军相比，火炭部落人少力薄，根本没有抵抗的资本。一旦联军打过来，整个部落瞬间就会被踏平，所有人都活不成。
绝境之下，周宏得到了桑齐的消息，反复权衡利弊，最终做出了自认唯一能保住族人的决定，一旦联军有过来的苗头，高接远迎，主动投降。
当时没有人知道郑好的死活，更没想到竟促成了整个部落生机。