皇都，茶肆内！
三道戴着面具的身影静坐角落，只露出线条分明的下巴。
他们慢条斯理地品着灵茶，耳边尽是周围修士的议论声。
周清怎么也没想到，事情都过去半年了，众人依旧在津津乐道着血染古兽荒原的一战。
尤其是南宫家那位老祖，更是早就亲自驾临皇都。
不过不是为了报复，而是外宣称一切皆是族人南宫枭狂妄自大所致。
愿与鸡公子既往不咎，甚至以客卿长老之位相待等等。
这番冠冕堂皇的说辞，莫说是周清，便是茶肆里最天真的修士也嗤之以鼻。
二十六位化神大圆满的血债，岂是轻飘飘一句“不懂事”就能揭过？
明眼人都看得出，南宫家如今骑虎难下。
既不能公然报复引得其他斩灵世家插手，又咽不下这口恶气。
更棘手的是，已有数家斩灵境势力暗中对“鸡公子”抛出橄榄枝，将这潭水搅得愈发浑浊。
周清指尖轻叩茶盏，面具下的眉头微皱。
他疑惑的是，有关自己八千灵印的事，竟被传得人尽皆知。
按理说，南宫家绝不会将自家丑事外扬，更不会让他成为各方争抢的香饽饽.
除非，有人故意搅浑这潭水。
“皇都的水，比想象的更深啊.”周清心中暗叹。
随后，他目光穿过茶肆窗户，落在对面的多宝商会上。
莫说商会周围，就单单这座茶肆，就不知道有多少人在守株待兔，全在等着“鸡公子”现身呢。
毕竟到目前为止，唯有多宝商会曾出面跟皇家商议，撤销了对方对他的搜查。
若他真要选择一方势力投靠，多宝商会确实是最有可能的选择。
“倒是麻烦了！”鬼獒传音道，“这么多人盯着，根本进不去。”
罗灵菱目光在周清与商会之间游移，她知道周清急需那些木属性灵石。
但这些人过了半年还在这里等着，都想要一睹鸡公子样貌，短时间应该不会离去。
“要不我去吧。”她突然开口。
周清摇摇头，道：“商会不比世家，其中关系更为错综复杂，谁也不知道那些笑脸相迎的管事背后站着哪位大人物。”
“还是算了，等有机会了再说吧！”
两人相视一眼，只好点了点头。
“小友，你来了啊！”
就在周清放下茶盏，正欲起身离开时，一道熟悉的传音在他脑海响起。
还未等他反应，四周景象骤然扭曲。
茶肆的喧嚣如潮水般退去，眼前金光流转，再定神时，已置身于那座华美的大殿之中。
多宝会长墨天衡正抚须而立，眼中含笑：“半年不见，小友风采更胜往昔啊。”
周清心中暗凛，虽然已经经历过一次，但瞬息之间，乾坤挪移，斩灵境的手段当真让人既羡慕，又心悸。
“见过墨老！”周清恭敬行礼道。
“让我猜猜，”墨天衡捋须轻笑，“这次是来处理南宫家那些‘战利品’的？就像上次劫云盗那般？”
周清唇角微扬，眼中闪过一抹了然：“墨老慧眼如炬。不过这次倒不必凑那六六六大礼包了。”
“哈哈哈！”墨天衡朗声笑道，“上次九人之数，这次南宫家二十余众。若真凑个六百六十六之数，怕是小友要落荒而逃了。”
笑声渐歇，周清已取出储物袋双手奉上。
墨天衡接过时，指尖在袋口轻轻一划，顿时宝光四溢。
简单看了看后道：“知你急需木属性灵石，这半年来老夫已调集各分舵所有库存，更从几位老友处辗转求购。”
他忽然眯起眼睛，“可要猜猜数目？”
周清眸中精光暴涨，袖袍翻飞间，数个储物袋已整齐排列在案：“前辈，有多少，换多少！”
墨天衡掂了掂储物袋，莞尔道：“这些怕是绰绰有余，说不得又要倒找于你。”
见周清郑重行礼，他摆摆手，神识扫过储物袋后，腰间光华连闪。
六十枚碧光莹莹的木属性灵石凌空浮现，周清呼吸为之一窒。
紧接着又是二百八十八枚极品灵石鱼贯而出。
“这批货作价八百八十八枚。”
墨天衡话音未落，周清哪还不明白，这是自己又占了很大便宜了。
不过，加上原有积蓄，他此刻的极品灵石已突破千枚大关，足以支撑斩灵所需。
收好灵石后，墨天衡忽然正色，取出一枚青玉简：“念在大主顾份上，附赠些消息。”
玉简入手温凉，周清神识探入，顿时心神俱震。
内中赫然记载着圣武皇朝所有斩灵境强者的详尽资料，连带各方势力疆域分布，甚至标注了皇都各处暗桩。
“皇朝至今未出四级阵法师，”墨天衡忽然压低声音，“当今皇主轩辕昊正在寻你。此人城府极深，小友当慎之又慎。”
周清深谙墨老提点之意，连忙再次行礼表示感谢。
墨天衡微微颔首，而后道：“那行，我就不多留你了，有事随时来找我。”
说罢，他广袖轻拂间，四周景象如水中倒影般荡漾开来。
待周清回神，已重回茶肆。
案上清茶犹温，侧目望去，鬼獒与罗灵菱竟似浑然未觉。
这般移形换影的通天手段，令他再度震撼于斩灵境的通天之能。
“还有一个办法，要不我用纸人分身去多宝商会兑换？”罗灵菱传音提议。
鬼獒立刻摇头：“不行，现在不是谁去的问题。只要跟商会有接触就会被盯上，纸人虽然能脱身，但换来的灵石就保不住了。”
“可是.”罗灵菱还想说什么，周清突然打断：“不必去了，已经换好了。”
“啊？”两人同时转头，面露疑惑。
周清正要解释，突然脸色一变。
只见一个同样戴着面具的人悠然落座在他们身旁，单手托腮饶有兴致地打量着三人。
周清瞳孔微缩，因为此刻对方头上，正悬浮着一行金色的标签备注——【邪祟级别的鱼】。
“这位朋友，你是不是坐错位置了？”鬼獒浑身肌肉紧绷，声音里透着警惕。
那人轻轻摇头：“没坐错啊，你应该就是鬼獒吧？”
听到此处，鬼獒和罗灵菱两人脸色顿时大变，周清更是眼睛一眯。
不等他们否认，对方又慢条斯理道：“巧得很，我认识个小辈也叫鬼獒。南宫家之前通缉令上的画像，跟我认识的那位简直是一个模子刻出来的。”
“他来自八郡七十二府中的凌云府东域太清门，不知道你是不是也来自那里？”
鬼獒与罗灵菱的脸色瞬间阴沉如水。
面具人又将目光转向罗灵菱怀中的老母鸡，突然轻笑出声：“我还认识一个老朋友，就爱带着这样的老母鸡到处溜达。不过.”
他意味深长地顿了顿，“我说的可不是姑娘你。”
最后，他的视线落在周清身上：“在下有件事需要阵法师相助。虽然已约了人，但听闻这位‘鸡公子’凝聚了八千灵印，若有他援手，把握更大。”
“所以我跟其他人一样，在此守株待兔，希望能有机会跟他合作一把。”
“待了这么久，本已打算放弃，却意外感知到斩灵境的气息——准确说，是多宝商会会长刚才对你施展的手段。”
说到这里，他突然转向周清身侧的空气：“墨会长不必紧张，在下绝无恶意。不信你问他。”
周清怔怔望着司空焱，忽然笑了。
自那日目睹他当街斩杀高显忠，就料到大师兄的事瞒不过他。
毕竟此事闹得满城风雨，更何况青木城那场风波，鬼獒还带着赵撼岳等人与他正面交锋过。
只是没想到，这一天来得如此之快。
司空焱，果然还是那个让他猜不透，却也极度忌惮的人。
感受到墨天衡的暗中注视，周清开口道：“墨前辈放心，我们算是旧相识。”
“他就是半年前当街杀了高显忠那名斩灵境！”墨天衡声音在他脑海中响起。
周清点点头，道：“我知道！”
随后，司空焱轻笑道：“咱们之间的事就不必让外人知道了，不过……”
他淡淡瞥了眼虚空，“那位会长大人怕是不会同意我带你离开的，要不趁此机会，就在这里谈吧！”
说着，一枚晶莹剔透的玉珠从他袖中滑落。
刹那间，无形的波纹荡漾开来，将四人笼罩在绝对的寂静之中。
鬼獒与罗灵菱对视一眼，都从对方眼中看到了前所未有的凝重。
“那么.”司空焱忽然倾身向前，面具下的双眸闪烁着玩味的光芒，“我是该称呼你鸡公子，还是.周清呢？”
周清不紧不慢地斟了杯茶：“我也正想请教，是该唤你林烬，还是.司空宫主？”
鬼獒和罗灵菱听到这里，终于是反应过来，不敢置信地看向对方。
原来是他！
司空焱却是放声大笑起来：“有趣！藏得这么深都被你挖出来了，不愧是太清门的小掌教。”
他随意地摆摆手，“还是叫司空焱吧，我喜欢这个名字。说实话，我没想到你真会来赴约。”
“我来不一定是赴约的……”周清轻啜香茗平静道。
司空焱看了看戴着面具的鬼獒和罗灵菱，耸了耸肩：“好吧，看样子是我自作多情了。”
周清放下茶盏，好奇道：“我也没想到你会来得这么迟，更是踏入斩灵境了。”
“什么？！”
此刻，鬼獒和罗灵菱终于是彻底震惊了。
他不是化神境大圆满吗，怎么会成为那高高在上的斩灵境？
司空焱听到这里，则慵懒地支着下巴：“没办法，我虽然出发比你早，但奈何路上风景太迷人，总要驻足欣赏不是？”
“若我所料不差.”周清也身子微微前倾，“你将囡囡托付给乌煞让带给高玹师伯，应该还没突破吧，是在来时的路上晋升的？”
“啪！”
司空焱突然打了个清脆的响指，眼中闪过赞赏：“厉害啊，看来你对斩灵之道的了解，比我想象的还要深！”
周清慢条斯理地给自己斟了杯茶：“我还有一个问题——林烬，真的死了吗？”
“嗯哼～”司空焱歪着头，露出一个意味深长的笑容。
“严格来说不算死。那本就是我的一个化身，现在不过是.魂归本体罢了。”
周清心中一凛，果然跟自己猜测的差不多。
“怎么？”司空焱突然凑近，面具下的眼睛闪烁着狡黠的光芒。
“看样子你跟他感情不一般啊，替他伤心？其实我也可以说倒装句，你把我当做他其实也一样。”
周清摇摇头，目光投向远处：“可惜，自始至终没见过他长什么样。”
“知道又如何？”司空焱忽然坐直身子，张开双臂，“这世间最动人的，永远是那些未完成的遗憾。”
“我想知道他的故事。”周清直视着司空焱的眼睛。
“可以啊～”司空焱来了兴致，但随即竖起一根手指左右摇晃，“不过.”
他嘴角勾起一抹弧度，“总不能让你单方面探我的底吧？我也得问你一些事，咱们公平交换如何？”
周清毫不犹豫地摇头：“人死如灯灭，知道这些又有何意义，还是算了。”
“啧！”司空焱夸张地后仰，一副受伤的表情，“你这人当真无趣得紧！”
随后无奈叹息一声：“罢了罢了，谁让我有求于你呢？我可以告诉你所有想知道的事。”
“毕竟这些事还涉及到你要帮我的那个忙，若不说清楚，以你谨慎的性子，怕是不会轻易答应。”
说着，他的眼神突然变得锐利起来：“不过话说回来，我还真是好奇，你是怎么做到杀同阶如屠狗的？”
“又是怎么在短短时间凝聚八千枚灵印的？”
他忽然眯起眼睛，一字一顿道，“有时候我甚至怀疑，你是不是被某个老怪物夺舍了？”
周清神色不变，只是静静地与他对视。
茶盏中的热气在两人之间缓缓升腾，又无声消散。
几息过后，司空焱却转头瞥了眼鬼獒和罗灵菱，话锋一转：“要不.让他俩回避一下？”
“这年头搜魂夺魄可是家常便饭，知道得越少越安全。”
两人闻言面露迟疑。
周清会意：“师兄师姐，你们先到外面等我。”
就在两人起身时，司空焱突然抬手：“且慢！”
他意味深长地补充：“虽说人人都知道‘鸡公子’是因为戴着一张鸡头面具而闻名，但有心人还是能通过蛛丝马迹锁定你们。”
“比如.”他掰着手指数道，“无光海那幸存下来的十几位护卫曾向买家透露过鸡公子的声音、身高，还有这只……”
他单手指向罗灵菱怀中的老母鸡，“标志性的活招牌。”
“更不用说还有个牛公子，两人自摇光府登船，如今加上鬼獒.”
司空焱眼中精光一闪，“应该是三人出行，加上不方便露面，还会换上其他面具…”
二人脸色骤变，眼中闪过一丝惊惶。
司空焱却依旧慢条斯理：“你们年纪尚轻，阅历尚浅，可这里是皇都——”
他微微一顿，“圣武皇朝亿万修士都要来一趟的地方，龙蛇混杂，步步杀机。”
“你们天赋卓绝，年纪轻轻便踏入化神境，确实难得。”
他嘴角微扬，带着几分玩味，“可这里的每一个化神老怪，哪个不是活了千年的老狐狸？他们走过的桥，比你们走过的路还长。”
“有时候，别自以为是，也别自作聪明。”
罗灵菱闻言，慌忙将老母鸡塞进衣襟，胸前顿时隆起一个不断动弹的弧度。
周清面色同样凝重，此刻他才意识到自己的疏忽。
原以为每人三张面具足以瞒天过海，却忽略了人数与老母鸡这个致命破绽。
两人沉默着退出屏障，在外静候。
罗灵菱不得不承认司空焱说得有理——三个戴面具的人确实太过显眼，他们只得退出茶肆。
相视一眼，彼此眼中都映出深深的无力感，随即不约而同地轻叹一声。
是啊，如今的他们已然成了老四的累赘。
从血枫林到古兽荒野这短短时日，他们已数次将周清置于险境。
若有人挟持他们来要挟老四，又当如何是好？
……
“现在可以说了吧？”茶桌上，周清凝视着司空焱。
司空焱指尖轻点面具，下半部分顿时虚化，露出白净的下颌。
他从容地斟了杯茶，浅啜一口。
“此事说来话长。若长话短说，你必以为我在诓你，那就容我细细道来。”
他放下茶盏，目光穿过袅袅茶烟，仿佛望向遥远的过去。
“我这一生也算坎坷，前半生如履薄冰，到头来还是没能逃过身死道消的下场——”
他顿了顿，嘴角扯出一抹自嘲的笑，“还是被亲生父亲亲手了结的。”
周清眼中闪过怀疑，他苦笑着摇头：“别这样看我，千真万确。”
“可我看你这样子，倒像是在说别人的故事一般！”周清忍不住道。
司空焱轻笑一声，指尖轻叩面具：“那我该怎么说，一把鼻涕一把泪？”
“况且，我脸上还戴着面具呢，你怎么就知道我没有痛苦？”
周清沉默下来，不再言语。
“对了，”见到周清不再反驳，司空焱话锋一转，语气重新变得轻快，“你来皇都这些时日，可曾去过一个地方？”
“何处？”
“烬天宫。”
周清瞳孔骤缩，刚要点头却猛地眯起眼睛：“烬天宫？林烬？”
他难以置信地望向司空焱，心跳如擂鼓。
司空焱见状轻笑：“正是你所想。不过我运气尚可，事发前已有所准备，这才逃过一劫。”
“你你是大皇子轩辕玄煌？”周清声音发颤，仿佛窥见了天大的秘密，心脏怦怦直跳。
司空焱悠然道：“看来你确实去过了。那宫殿，可还气派？”
“不可能！你明明”周清仍难置信。
“看吧，说了你又不信。”司空焱摇头叹息，“这天地之大，什么离奇事都有可能发生。”
周清怔怔地望着他，思绪翻涌。
自司空焱坦言自己与高玹师伯一样是夺舍之人起，他便设想过无数可能，却从未将其与皇家联系到一起。
周清迟疑片刻，终是问道：“那你究竟做了什么，竟让当今皇主对你痛下杀手？”
司空焱向后一靠，姿态慵懒：“其实也没干什么大事，不过是想偷出晋升斩灵境的秘方，公之于众，让天下修士都能踏出那一步罢了。”
周清瞳孔微缩，仿佛重新认识眼前之人。
你没开玩笑？
司空焱见状，嘴角勾起一抹戏谑：“怎么？是不是觉得我胸怀天下，心生崇拜？我允许你顶礼膜拜。”
“呵。”周清冷笑一声，心中却掀起波澜。
“你且评评理，”司空焱收敛笑意，正色道，“圣武皇朝不过新晋四级修真国三千余年，周边那些万年老牌强国，斩灵境修士数量远超我们。”
“当年老皇主得到秘方，不思惠及天下，反想借此拿捏众人，岂非愚蠢至极？”
周清眯起眼睛：“所以你就去偷？”
“这怎能算偷？”司空焱挑眉，“我乃堂堂大皇子，将来要继承圣武皇朝的，我只是提前去拿属于我以后要掌管的东西而已。”
“以我对你的了解，”周清沉声道，“你绝非这般博爱之人。既然要合作，就该说实话。”
“我怎么不是博爱之人了？那囡囡总是我救的吧，更是完好无损地交给了高玹……”
“别说废话！”周清直接打断。
司空焱凝视周清片刻，突然轻笑：“好吧，确实没那么高尚。那时年轻气盛，做事冲动。”
“我姥姥——她待我极好，却寿元将尽。我想取秘方助她突破斩灵。”
“但在那些人眼中，她已无价值，而且秘方所炼制成的丹药已经耗尽，就算有她也没资格服用，我只能出此下策。”
周清微微颔首，这个理由倒说得通，却仍有疑惑：“即便如此，堂堂龙储偷取秘方，也不至于招致杀身之祸吧？”
“确实，”司空焱眼中闪过一丝阴郁，“按常理，打断腿关个禁闭也就罢了。”
“事实上，他们确实这么做了——封我修为，断我四肢，日夜以‘蚀魂钉’折磨，逼我认错。”
“可惜我这人吃软不吃硬，越是逼迫，我越不肯低头，直到”
他声音骤然冰冷，“直至姥姥跑来给我求情，他们污蔑这一切都是我姥姥指使。”
“毕竟以我当时的元婴中期修为，要这秘方确实无用。”
“他们当着我面镇杀了我姥姥，正如我之前所说，年轻气盛，嘴没个把门的，当场就喊出日后定要将这秘方公诸于世的誓言。”
他冷笑一声，“就因这句话，他们认定我必会付诸行动，有碍皇朝统治大计，索性一不做二不休——”
“所以我死了。”司空焱突然咧嘴一笑，露出森森白牙。
“不过好在在做这件事之前，已经想到了后果，提前做了些准备，这才苟活了下来。”
周清若有所思，不由想到了一个问题：“老皇主的秘方，又是从哪里来的？”