几天后，江家大宅。
天色刚过下晌，李正西便急忙来找大嫂请罪。
纸包不住火，事情果然不出所料，癞子等人在小河沿儿一带敲诈勒索，折腾了几日，终于有商号忍无可忍，跑去找李三爷告了状。
江家这两年在线上刚刚有所和缓的关系，似乎又忽然变得紧张起来。
李正西听后，气得火冒三丈，生日也不过了，当即叫来癞子等人，狠狠鞭了一顿。
本打算就此将几个祸首从江家除名，可一听说弟兄们此举是为了筹钱给他办寿，却又有些于心不忍，打过骂过之后，便在小河沿儿一带，挨家挨户地上门赔了不是。
三爷仗义，人所共知。
大家也不是冲他，都知道三爷干不出这种敲竹杠的恶心事儿，如今三爷亲自上门解释，倒也不好得理不饶人，本着冤家宜解不宜结的念头，终究摆了摆手，也就算过去了。
偶有两家掌柜的，为人性直口快，这才跟他说了几句掏心窝子的话：
三爷性烈如火，素来仗义，凡事都为弟兄着想，宁肯苦了自己，见不得弟兄受了委屈，可是当好人也得有个限度，招子不亮，一片忠肝义胆只会助纣为虐；御下不严，枉交狐朋狗友恐怕累及自身。
一番话，说得李正西倍感汗颜。
道理他都明白，西风也不是心慈手软之人，可就是抽刀挥向自家弟兄这一点，始终狠不下心。
该骂的骂了，该打的打了，该罚的也都罚了，至于三刀六洞、挑筋断手这种狠辣酷刑，他却只对外人下得去手。
话虽如此，自己堂口里的弟兄惹出乱子，该向上汇报的，总还是不敢隐瞒。
穿过庭院，走进大宅，来到二楼书房门前，酝酿半晌儿，终于轻轻叩响了房门。
“进。”
胡小妍今日得闲，没有翻看账册，桌面也归置得干干净净，只摆着一碗热汤药，人却背对着窗口端坐在轮椅上，与其说是毫不意外，倒不如说是有所预料，正等着西风上门请罪呢。
“嫂子，我……”
李正西迈步上前，把头一低，突然有些支吾了。
胡小妍没说话，默默拉开书桌抽屉，从里面翻出一只巴掌大小的礼盒，眼含笑意地递给西风。
李正西大概是被癞子等人气昏了头脑，愣愣地接过来，竟没回过味，反而却问：“嫂子，这是？”
“你过生日么，送你的。”胡小妍端起汤药，轻轻吹了两口，“快拆开看看，稀不稀罕。”
李正西拆开一看，是个洋玩意儿，相当精美的小金表。
胡小妍一边呷着汤药，一边说：“我上个月托方言去准备的，他说是瑞士货，叫什么浪琴，你早就不是在街面上混的小靠扇了，不说穿金戴银，也得常拾掇拾掇，面子不是虚的，你也注意注意。”
“多谢嫂子。”
李正西戴上金表，看了看自己这身装扮，总觉得不太搭，心里一暖，便愈发感到惭愧。
正想开口说明来意，一见大嫂手中的汤药，忽又把话咽了下去，转而却问：“嫂子，最近身体好点了么？”
胡小妍的目光掠过碗沿儿，瞥了西风一眼，却说：“放心，你那点事，还不至于把我气过去呢！”
李正西一惊：“嫂子……你都知道了？”
“他们既然能告到你那去，怎么就不能告到我这来？”
“嫂子，那几个带头出主意的，我已经鞭过了，也罚了他们的收成，他们擅自去敲别家商号的竹杠，当然是有违家规，但这件事归根结底，还是我没看住他们，您要怪就怪我吧！”
胡小妍不为所动，静了片刻，却问：“我要是全都怪在你头上，他们能不能体谅你呢？”
“体谅也好，不体谅也罢，千错万错，管事的责任最大。”李正西并不推卸，反而却要大包大揽。
胡小妍眼看着西风从小长到大，当然了解他的秉性，眼下竟没有苛责埋怨的意味。
忽然叹息一声，却说：“江家现在人太多，我不可能面面俱到，很多事都管不过来，而且当大哥的带小弟，每个人都有每个人的带法，这种事没有统一的路数，管用就行，所以我之前也从没要求你必须如何如何，但我现在倒是真想问问你了。”
“嫂子你说！”
李正西洗耳恭听，本以为大嫂会过问他的惩罚措施，或是癞子等人到底得罪了多少商号，没想到大嫂一开口，却只单刀直入地问了一个问题：
“西风，家里各个堂口，数你手底下的弟兄最杂，难管是肯定的，我现在只想知道一件事，你对他们这么掏心掏肺，如果家里真碰见了什么麻烦，你觉得到底会有多少人真肯替你卖命？”
李正西蓦地一怔，沉思半晌儿，喃喃回道：“嫂子，我感觉石头应该……”
“你不用告诉我，”胡小妍突然打断，“我没见过他们，也不了解他们的脾气秉性，况且人心隔肚皮，你现在就算告诉我，我也没法确定。这个问题，你还是回去问问你自己吧！”
“是，我知道了。”
“我可以告诉你一句实话，如果你那帮弟兄到了关键时刻，真能替你两肋插刀、以死报恩，那这些事儿根本就不算什么，别说是敲人家的竹杠，他们就算是犯下命案，我也会尽力把他们保出来。”
归根结底，在胡小妍看来，这是个值不值当的问题，而无关于癞子等人到底做过什么。
“嫂子，那他们这次……应该怎么罚？”李正西问。
胡小妍想了想，竟摇摇头说：“你不是已经鞭过了么？”
“鞭过了，那几个带头的，且有些日子下不来炕呢！”
“那就这样吧，也别罚他们的进项了，在艺人嘴里分一杯羹，本来也没多少钱，你的弟兄人又多，总得给他们留条活路，这件事就算了吧！”
这番表态，可实在不像是胡小妍的作风。
李正西始料未及，当场跪下来说：“多谢大嫂开恩，我替他们谢谢你，他们会念着大嫂的好的！”
“开恩？”胡小妍冷笑道，“我不是开恩，我是不得已！”
“不得已？”李正西没闹明白，“这话怎么说的？”
胡小妍摆了摆手，先叫他起来，说：“寿星就别跪着了，起来讲话。”
李正西站起来，垂手立在桌旁。
胡小妍接着说：“西风，这可是老爷子当年给我留下的真传，你记住了，御下之道，讲究的是张弛有度，一味严厉，一味纵容，都不可取，要分情况、分时候、甚至分人才行。”
李正西连连点头，其实却有点一知半解。
胡小妍解释道：“当年，老爷子跟我讲过，这天底下凡是管人的事儿，不论是开山立柜，还是筹办公司，就算只是开一间小茶馆，只要你管事儿，那就是兵道，跟带兵打仗都是同一个道理。”
“带兵打仗？”
“对，你要是军饷充足，带兵就该严一些，讲究约法三章，不搅扰平民百姓；可你要是军饷告急，带兵就该宽一些，手底下的兵一路烧杀抢掠，你也不能过分苛责，否则就会引起兵变。”
李正西听明白了。
小弟过得滋润，大哥严厉点，也没什么问题；可如果小弟过得紧巴，大哥再吹胡子瞪眼，便是逼着底下的弟兄造反。
胡小妍说：“现在奉天的行情不好，上至开办工厂的官商，下至走街串巷的小贩，大家过得都挺难，物价飞涨，钱也难挣，在这种时候，就不能太替别人着想了，不然的话，手底下的人就会憋不住要反，要是自家人都不站在咱们这边，你还指望谁来支持江家？”
现状即是如此，就连江家都被迫认购了三十万元的省府公债，何况平民百姓？
“我当然也想让江家体面，”胡小妍接着说，“可问题是，现在不能随便收紧家法，只能坚守最基本的原则——各个“在帮”的弟兄不互相内斗，“靠帮”的商号能得个安稳，其他的，就不能兼顾了。而且，实话告诉你吧，你这边的情况不是个例，我最近已经听说好几个‘在帮’挑事儿了。”
奉天形势不好，暗八门就开始愈发出格，尤其是横把儿、老荣、吃葛念的，都开始各显其能。
省城的失窃案、抢劫案也开始与日俱增，不少人坏了规矩，江家怎么可能毫无察觉？
李正西记住了大嫂所说的话——帮派成员之间不内斗、“靠帮”能得安稳，即是江家目前的底线。
至于那番御下之道的心法，他也听得明白，可是知难行易、知易行难，这世上又有几人能做到知行合一？
倘若听了几句大道理就能改头换面，恐怕早就人人都是圣贤了。
关于御下之道，江城海当年也就只跟胡小妍说了这几句话，她听进去了，也化用了，如今又将这话说与西风，西风御下是否会有所改观，胡小妍却也没有把握。
说话间，忽听院子里传来汽车声响。
两人顺着窗棂向外张望，却见江连横的座驾飞快驶进庭院。
车还没停稳，就听“砰砰”几声，江连横带着赵国砚、王正南和海新年快步走进大宅。
紧接着，又是薛应清的座驾。
几人的神情都很匆忙，似乎碰见了什么重大变故。
“这是咋了？”李正西有些讶异，“怎么全都过来了？”
胡小妍皱起眉头，回身询问道：“你来的时候，城里有什么状况么？”
“没有啊，都好好的，没听说有什么乱子。”
李正西话犹未已，就听见楼下传来吆喝：“东风，上楼说话！”
未几，赵国砚等人便全都轰隆隆地涌进了书房，宋妈领着几个仆从，拿着鼓凳进屋摆好。
“这是咋了？”胡小妍心里愈发慌乱。
话音刚落，江连横便快步走了过来，将一份电报重重地摔在桌面上。
“操他妈的，洋鬼子欺人太甚，不怪大家闹事，换了我在那，我也跟着闹！”
说完，一屁股坐下来，拿起桌上的碗便喝了一口，入口才发现是汤药，连忙放下来，改换茶碗倒了杯水，情绪看起来相当激动。
不只是他，赵国砚和海新年两人也是满脸怒容。
“拖欠工钱也就算了，还要杀人，杀人也就算了，还要无差别屠杀，谁能忍得下这口气？”
胡小妍一边拿起桌上的电报，一边左右询问：“城里又闹叫歇了？”
“不是咱们奉天，是沪上。”王正南凑过来，小声解释道，“这是温廷阁从南边发来的加急电报，今天的事儿，估计明儿早上就能见报了。”
“刚发过来的？”胡小妍有点意外。
薛应清在旁边摇头叹了一声：“世道不太平啊！”
江连横余怒未消，紧跟着又说：“大清国的时候，咱受了洋人的欺负，还能骂骂朝廷，现在民国了，换汤不换药，照样受洋人欺负，这回骂谁？再骂就骂到老张头上去了！”
“你小点声！”
胡小妍责备了一句，心里却还有些不解——沪上动乱，何至于让他们这般激动？
未曾想，展信一看，连她自己都有些心惊肉跳。
电文写得不算短，明码发报，都快赶上通讯社的简讯了，似乎已经谈不上是秘密。
「东家：」
「沪上局势日趋紧张，自本月中旬东洋纱厂枪击案后，华洋冲突一再升级，我自亲历，若非身在其中，绝不敢妄谈此案。」
「纱厂枪击案原本已有十余人伤亡，沪上工商学各界群情激愤，半月以来，已有数十人被捕。」
「今日上午，租界又生动乱，至下午时分，万人集会，声讨列强，英巡捕房下令枪杀民众，仅我所见，即有数人当场毙命，受伤受捕者无数。若非华人巡捕枪口朝天，死难者只恐更多。」
「目前，青帮会党已经决定下场声援，其余各界亦是同仇敌忾。」
「现在可以确定，此次动乱，绝非朝夕之间可以平复。」
「总而言之，眼下沪上动乱异常，货运受阻必成常态，若有相关生意，切勿担保。」
「另，此案绝非只关于沪上，奉天亦需提防。」
「其余消息，电报不便详谈，现已派人回奉复命。」
胡小妍合上电文，当即断言道：“奉票跌成这样，大家本来就憋着一肚子不满，只差个火星就能烧起来，这回倒好，省城肯定要乱了。”