唐敬之的话音带着官场老油条特有的圆滑与轻慢，尾音微微上扬，仿佛已经给陆准定了性。
空气似乎都因这轻飘飘的质疑而凝滞了几分。
朱宜之眉头紧锁，看向唐敬之的眼神带上了一丝不悦。
周县令端着酒杯，眼底深处却闪过一丝不易察觉的快意，但脸上依旧是那副愁苦忧民的模样。
陆准却笑了，那笑容里没有半分被轻视的恼怒，反而带着一种看透世情的淡然。
他轻轻放下手中的酒杯，杯底与桌面接触发出一声轻响，在这安静的后堂显得格外清晰。
“唐大人此言差矣。”
陆准的声音平静，却如同投入湖面的石子，打破了虚伪的平静。
“有志不在年高，无志空活百岁。”
他目光转向唐敬之，眼神锐利，仿佛能刺穿对方那层官场面具。
“若是以年纪论才华，那这天下，岂不是该由活得最久的王八来治理？”
“噗——”
朱宜之一个没忍住，刚喝进嘴里的一口茶水差点喷出来，连忙用袖子捂住嘴，肩膀却忍不住微微耸动。
唐敬之那张清癯的脸，瞬间涨得通红，像是被人当众扇了一记无形的耳光。
他堂堂县丞，从九品官员，竟被一个名不见经传的年轻人，用如此粗鄙的比喻当众羞辱。
“你……你放肆！”
唐敬之猛地一拍桌子，霍然起身，指着陆准的手指都在颤抖。
周县令见状，心中暗爽。
这唐敬之仗着跟布政使衙门里有点远亲关系，平日里在他这个县令面前，也没少拿捏姿态。
如今被陆准这愣头青怼得下不来台，他心里别提多舒坦了。
他这次请陆准过来，一是看这小子性情大变，浑身是刺，正好借他敲打敲打唐敬之。
二来，也是想探探这陆准的虚实，看看他那所谓的“家传绝学”，到底是真是假。
想到这里，周县令连忙起身，故作姿态地拦在两人中间，对着唐敬之打圆场。
“哎呀，唐县丞息怒，息怒。”
他拍了拍唐敬之的手臂，脸上带着恰到好处的劝慰笑容。
“陆贤侄年轻气盛，说话直率了些，但绝无恶意。”
接着，他话锋一转，看向唐敬之，语气带着几分郑重。
“而且，唐大人有所不知，陆贤侄乃是圣人门下，子路先贤之后，身负家传绝学，见解独到，我等切不可因其年少而小觑啊。”
子路后人？
家传绝学？
唐敬之听到这话，脸上的怒容顿时一僵，看向陆准的眼神瞬间变了。
震惊，怀疑，还有一丝难以置信。
子路，那可是孔门十哲之一，以勇武和忠诚闻名。
若这陆准真是子路后人，那他刚才那些离经叛道的言论，似乎……也不是完全不能理解了？
唐敬之脸上的血色慢慢褪去，但脖子依旧梗着，显然拉不下这个脸。
他重新坐下，端起茶杯抿了一口，动作带着几分僵硬。
“哼，就算真是子路后人，这火耗之弊乃是国之痼疾，岂是三言两语就能解决的？”
他瞥了陆准一眼，语气虽然缓和了些，但依旧带着几分不服气。
“你若真有办法，本官……本官日后在这宁安县，便与你平辈论交，但凡有事，皆可来寻我。”
周县令听到这话，心里顿时又不舒服了。
什么叫“皆可来寻我”？
这宁安县，到底谁是主官？
这唐敬之，还是改不了那副揽权的德性。
陆准将两人的神色尽收眼底，心中冷笑。
他也不再绕弯子，直接抛出了那四个字。
“火耗归公。”
简简单单四个字，如同四记重锤，狠狠敲在了周县令、唐敬之、朱宜之三人的心上。
后堂之内，瞬间陷入一片死寂。
三人的表情，如出一辙地凝固了。
震惊。
难以置信。
甚至带着一丝……恐惧。
火耗……归公？
这……这怎么可能？
这可是困扰了大雍王朝上百年，从开国之初便存在的痼疾。
无数饱学之士，朝廷重臣，为了这火耗银子绞尽脑汁，耗费心血，却始终无法根除。
它就像附着在王朝肌体上的毒瘤，越长越大，吸食着民脂民膏，却又牵扯着盘根错节的利益，难以撼动。
千百年来，多少能人异士，都对此束手无策，只能眼睁睁看着它愈演愈烈。
可现在，眼前这个不过二十岁左右，甚至还背负着“废物赘婿”之名的年轻人，竟然轻描淡写地说出了解决之法？
而且这方法听起来……竟然如此简单？
简单到让他们这些读了半辈子圣贤书，自诩精通经世济民之道的进士、举人，都感到一种荒谬。
难道，这千百年来，那些呕心沥血的能臣干吏，都是……都是吃屎长大的吗？
三个人，三种不同的官场身份，此刻却露出了如出一辙的呆滞表情。
震惊。
茫然。
还有一丝无法言说的……荒诞感。
看着他们如同被点了穴道般呆愣的模样，陆准端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫。
“怎么了？”
他明知故问，语气带着几分无辜。
这一声询问，如同解开了某种禁制，将三人从石化的状态中唤醒。
“妙！妙啊！”
周县令猛地一拍大腿，将手中的酒杯重重顿在桌上，酒水溅出些许也毫不在意。
他看向陆准的眼神，已经不再是之前的审视与试探。
而是充满了炽热的光芒，仿佛在看一块绝世美玉。
“火耗归公！对啊！为何我等就从未想过！”
“将原本属于灰色地带的火耗，直接纳入正项赋税，明定额度，统一征收，归入国库！”
“如此一来，既堵住了地方官吏层层加码、中饱私囊的口子，又能适当增加朝廷岁入，还能减轻百姓额外负担！”
“一举三得！简直是一举三得的绝妙之策啊！”
周县令越说越激动，脸上的皱纹都舒展开来，仿佛已经看到了此策推行后，国库充盈、百姓安乐的景象。
朱宜之也深吸一口气，脸上同样写满了震撼与佩服。
他对着陆准深深一揖，语气诚恳无比。
“陆兄之才，经天纬地！此‘火耗归公’四字，看似简单，实则洞察根本，直指要害！”
“宜之苦读多年，自认于经义策论小有所得，今日听闻陆兄高见，方知天外有天，人外有人！”
“陆兄此策，若能推行，必将利国利民，功在千秋！宜之佩服！心服口服！”
两人的赞叹发自肺腑，毫不掩饰。
陆准坦然受之，目光却转向了从刚才起就一直沉默不语，脸色变幻不定的唐敬之。
“唐大人。”陆准语气平静地问道，“依您看，此法……可行？”