兴安州。
陕川湖广三省交界，下辖三关六县四个巡检司。
是一片被汉江贯穿的三百里山地河谷。
这里在崇祯九年，有两个知州、十三个知县，四路兵马分军布防驰骋其间，是天下首屈一指的混乱之地。
在元帅府，它是陕西的直隶州，知州叫袁韬。
而在大明，它是楔进陕西的飞地，知州叫金之纯。
卢象升麾下的郧阳明军向西挺进，前锋兵马已据兴安州最东端的白河县防守，作为绕过潼关收复陕西的突出部。
但明军进驻白河县的举动，也被元帅府关中旅副将赵之瑞侦知，随即发映山红所领游击营，赶在明军进兵继续前攻下闾关，分驻三岔，堵死其北进要道，威胁洵河流域。
兴安州西南的大巴山、盐场关，则被姚章儒占领，也就是曾欲投元帅府而不得、后同高迎祥联军的诸多摇黄群贼。
而其西部与汉中接壤的方山关、石泉县等地，被数支从汉中逃出的卫所旗军、瑞藩宗人管事、汉中府百姓团伙占领，若是时机成熟，他们当中将会孕育出新的流贼团伙。
四面八方，各路人马的先锋哨探，在这片狭长河谷你来我往，局面乱得吓人。
元帅府登记在册的知州袁韬是个投机者。
袁韬号争天王，本是汉中沔县人，早年投奔响马做贼是因为跟叔叔争婶子事发，确实很能争夺。
后来加入胡九思的团伙合兵作乱，虽然算是绿林小辈，但行事狠辣骁勇善战，即使在摇黄群贼里也是一等一的桀骜人物。
早在姚章儒派义子秦可多到河湟献上明军守将头颅时，袁韬就已经在联名写信的十五个大首领里了。
只不过当年的联名归附没能成功，不但没能给刘承宗留下好印象，反而因其十五个人有十三个王，让刘承宗推迟了自己的称王计划。
后来他们也没热脸贴冷屁股，没再跟元帅府联系。
一直等到刘承宗夺取西安府，拿下陕西大部，真正在西北成为大势，派兵进汉中向各地传檄。
刘承宗的使者进兴安州时，正赶上行十万胡九思率六队马超、袁韬在围攻兴安州城。
虽然知州金之纯带剑登城，招募壮丁布置武具，可终究兵微将寡，只要把城壕填埋、城墙拆出口子，不过是旦夕可破的样子。
胡九思对元帅府的使者态度外热内冷，只管招待使者饮酒食肉，但对归附一事只字不提。
袁韬则有不同意见，当晚内哄袭杀行十万胡九思，兼并其部，领了元帅府使者的檄文，以兴安知州的身份给刘承宗回信，奉上舆图、献出贡品、记录兵额，上表归附。
等屯兵驻扎兴安州城东面的马超领兵赶来，木已成舟，两军视州兵如无物，隔城对峙四日。
关于袁韬领兴安州归附的事，使者将消息带回西安，主政西安的刘老爷还在心里小小的纠结了一下。
因为这个袁韬的人品……就算搁在恶人扎堆的元帅府，不拟人得都算出格了。
高杰那种偷嫂子的已经是绿林兄弟里枉顾伦常之辈，袁韬更是超级加辈，他偷婶子。
偷婶子落草，胡九思收容接纳他，结果现在又因投奔帅府意见不合的嫌隙，恩将仇报将之袭杀。
若是刘承宗在关中，他必然看不上袁韬，但也不屑于因此利用其部，很可能就不会接受归附。
但袁韬归附时，刘承宗统帅大军在外，吏衙管事的是父亲刘向禹，把持关中武力的则是大将张天琳。
在刘向禹看来，接纳袁韬给小狮子带来的麻烦，要大于多一个这样的敌人。
毕竟多个这样的敌人直接干死就行了，而多个这样的部下，反倒要始终耗费精力防备。
但张天琳的建议是接纳袁韬。
在刘承宗尚未回返的这个节骨眼上，张天琳的主要防御方向是河南，腾不出太多人手跟郧阳明军掰腕子，更倾向于利用袁韬牵制卢象升的明军。
总之就是先别管这袁韬是个什么玩意，拿下兴安州再说，多些兵马防备侧翼，能减轻他关中旅的驻防压力。
张天琳一直在干这个事。
刘承宗把关中防务交给他，他便不敢轻松，多次出关与明廷的河南总兵张任学交战，取胜之余，便着重在潼关以东向灵宝、陕州等地渗透，甚至开关放商队，同堡寨的豪强土寇贸易。
为的就是减轻正面的驻防压力。
刘承宗驻军关中的时候，中枢两个野战旅在这儿镇着，关中旅干的是最轻巧的活儿，只管驻防潼武二关，吃粮放马，日子好不快活。
可刘承宗一走，关中旅的驻防压力立刻就上来，就连兵力都显得捉襟见肘。
张天琳自己得移驻西安，由赵之瑞领两个营分管潼武二关，怕西北方向出乱子来不及调兵，还要在渭河北岸的乾州驻扎一个营。
偌大一座西安城，驻军不过五千多而已，却要镇着渭河南岸方圆百里五个县，军事压力并不大，但闻警调兵跑来跑去的苦劳很重。
刘向禹也很清楚关中旅在今年春夏的苦劳，与张天琳商议许久，最终还是发了吏衙的委任状，命衙门属官携官印官服，封袁韬为兴安知州。
不过袁韬不是善男信女，元帅府也不是省油的灯。
刘向禹问了早前去兴安的使者六队马超的真名，没人知道，便随后跟袁韬那封兴安知州委任状一起，发了一张封六队马超为兴安营参将的委任状。
相较于册封袁韬为兴安知州，倒是对名不见经传的马超册封参将，刘向禹封的更舒服。
一来，是马超这人仗义，面对袁韬袭杀胡九思，至少摆出了拿兵马跟他碰一碰的架势。
二来，则马超的履历干净，延安府人，早年加入大首领不沾泥的队伍，被编在第六队长乱世王郭应聘的部下。
不沾泥死在山西以后，几队人被闯将李自成带着渡黄河经河南回陕西，马超在郧阳脱队，入了姚章儒、黄龙的摇黄军。
如今这会儿，李自成、郭应聘等人都已在帅府仕官，马超这样的小辈，刘向禹封起官来更顺心，也能利用其与袁韬对峙的嫌隙，牵制袁韬的力量。
这事其实说来，刘向禹也觉得不是那么妥当。
因为老的六队长郭应聘随李自成归附，官职才只是闯将营的千总。
李自成归附时，毕竟将多兵少，全营才不过千把号人，而不论袁韬还是马超，俩人都在兴安州掌握着实打实三五千人的兵马。
当然，这一千跟五千，打起来究竟谁赢谁输，在张天琳看来，不好说。
沙汰老弱之后，没准这兴安营的兵还没闯将营多。
可这个时候，不拿一个参将出来，很难把马超这股力量利用起来。
当元帅府的吏衙郎官，持委任状、官印官服返回兴安州，已经四天过去，袁韬和马超还在那隔城对峙呢。
直到见了吏衙郎官，领了文书官服，这才各自罢兵，但仍分屯州城，两边各攻各的，填埋壕沟。
也正是这事，让他们错失良机，在即将得手之时，一夜间久旱逢雨，汉江涨水，城壕也随之暴涨，让袁韬入主兴安州城成了泡影。
无奈之下，袁韬只能领军退走，转头打着元帅府兴安知州的旗号，兵不刃血地进了南边的平利县。
马超则引军向西，屯兵于汉阴县城郊。
其实马超原本是想在东边洵阳县屯兵的，他心理上跟元帅府近一点，也打算借着屯兵的机会，让元帅府拨划一批兵甲粮饷。
奈何他俩在兴安城外对峙的时候，明军也没闲着，祖大乐的步骑兵已经沿着山梁谷地向西进犯。
马超还没到洵阳，探骑就看见驻扎在河谷的明军面对涨水，死命往山上跑，干脆放着洵阳不管，领兵向西，一直走到大水退去，这才在汉阴安营扎寨。
也因为这场突如其来的暴雨，让大明在兴安的正牌知州金之纯捡了条命。
金之纯是湖广人，举人出身，在河南当了一任教谕，干得不错，擢升兴安知州，就是两年前的事。
他为人死板方正，升任知州，也想要为官一地、造福一方。
上任之初，下属六县长官夹道相迎，献上例银，却被其斥责，说：“州取县，县取乡，民众将苦不堪言。”
随即民装廉访，打击作奸犯科的豪强，生活作风无可挑剔，每日日出升堂视事，日落才吃饭，使州中没有积压案件、文教振兴。
但他到兴安当知州，已经不是什么好年头了。
李自成、袁韬，先后攻打兴安州，州中缺乏军队，陕西又被刘承宗所攻打，趾高气扬的明军一支支北上，挨揍变成溃军后又一股股地奔逃过境。
大股的流贼叛军惹不起，小股的盗匪乱兵又按下葫芦起了瓢。
金之纯一个教谕出身的州官，在这种狂风骇浪里，面对敌军围城，带剑登墙，所求的也只不过是殉国而已。
全赖疾风骤雨救命，才两次从李自成、袁韬手下活命，撑到郧阳的卢象升派来援军解围。
长久以来，金之纯一直跟郧阳乃至整个湖广的明军保持着广泛的联系。
直到今年的涝灾。
大雨退去的兴安州事务繁忙，城外还有的陂塘要修、饥民要赈、病死战死淹死的尸首要收。
单是在兴安州城左近，为了掩埋尸首，就专门挖出了长宽二十丈的万人坑来收敛。
天热暴晒，整日寝食不安，金之纯在这过程中染患瘟疫，一病不起。
偏偏这个节骨眼上，前几年从湖广起事的王光昌、王光兴两兄弟领兵至兴安州，再度围困州城。
金之纯无法登城据守，他要死了。
可兴安州二十余万百姓还要活下去。
依金之纯的想法，自然是向湖广的总理卢象升请兵来援，州中之人，也愿意听从他的想法。
但他现在命不久矣，州城内的壮丁头目、世职武官们便有了自己的想法。
人们纷纷规劝，湖广方向明军来援虽然得力，却终究是客军难以常驻，每每吓退贼军，秦岭北麓稍有风吹草动，便撤回湖广，从无久据之意。
况且其俱是客军，入陕西之地，军无纪律，若金之纯不在，恐怕兴安州会成拉锯之地。
人们多主张向城外的兴安知州袁韬投降。
因为向城外王光昌、王光兴两兄弟投降没意义。
单是他们在城上看到的，王家兄弟围城这几日，从西边的汉阴、南边的平利，多次有使者入营，显然是马超和袁韬各自开条件招降他们呢。
而袁韬和马超两人，势力上又是袁韬大一点。
将城池献给袁韬，至少不必担心接下来再酿出大乱。
唯独城里的乡兵头目罗得鸿不同意。
罗得鸿的父亲罗世济，是兴安州平利县出身的进士，曾在渑池担任教谕，三年前李自成等人从山西渡过黄河时，攻破渑池，将罗世济生擒，想要把他裹挟劝降。
但罗世济拼死不从，最终被杀。
因此，罗得鸿对流贼一贯看不上眼，操练乡兵以来，多次仰仗火枪出城袭击袁韬。
不过他的乡兵人少，袭击虽有所获，却始终不能建立逐贼大功。
可是这会兴安州城能说上话的人，没别的办法了。
要么向城外的元帅府知州袁韬投降，要么向城外的湖广流贼王氏兄弟投降，要么让湖广明军飞过来，靠他们自己是绝对守不住这座城。
罗得鸿极力阻拦，却很难拿出解决危机的办法。
最终，兴安州一众士绅群策群力，决定打个时间差，趁袁韬刚刚跟元帅府接头，州中权当不知道这回事，向刚攻取汉中府的罗汝才求援，要把元帅府的嫡系部队迎进兴安。
至于这支嫡系部队进了兴安州，跟州里乱七八糟的各路军队是战是和，那就不是他们考虑的事了。
反正兴安州已经够乱，没人怕更乱。
何况罗汝才的名气不坏——这家伙跟张献忠不一样，张献忠归附刘承宗之前，就已经把川北陕南的县城凿穿一遍。
而罗汝才，攻陷韩藩用的是假名，攻陷瑞藩则是最近的事，名气还没传那么大，人们只知道这个人突然就当旅帅了，根本不了解其精通大型工程的特质。
不过即便如此，事情也并不像兴安州掌权者想得那么顺利。
罗汝才确实像嗅到腥味的猫，点齐兵马冲进兴安，但在另一边，明军也没闲着。
祖大乐进山了。