双方僵持半月后，嬴烈祭出杀招：将俘获的楚军士兵绑至阵前，扬言“不降者，明日斩于关下”。他想借“杀俘”震慑楚军，却忘了《武侯兵要》“心战篇”的真谛——人心向背在利害，不在杀戮。
楚凡得知后，连夜写了数百封家书，让细作射入秦军大营。信中写道：“汝等父母妻儿皆在关中，秦王借汝等性命争权，若战死，家眷无依；若归降，楚军护汝家宅周全。”
同时，他命人在关前竖起木牌，上面密密麻麻刻着“已护关中百姓粮田”的名单，连秦军将领的祖坟都标注“已派人修缮”。
秦军阵中开始骚动。年轻士兵摸着家书落泪，老兵望着木牌上的乡名沉默——嬴烈靠“赏银”拢住的军心，在“护家”的软肋前不堪一击。
楚怀瑾趁机领兵出关挑战，秦军士兵竟有不少临阵倒戈。嬴烈看着溃散的阵脚，终于明白：自己学了“控势”“借权”的术，却没吃透“心战”的魂——楚凡击中的，正是“幼者念亲，壮者念家”的人心要害。
秦军大败，退守咸阳。嬴烈在残破的中军帐内重读《武侯兵要》，终于看懂楚凡的破局之道：他借流言乱朝堂之权，破了“借权篇”；以“粮足示稳”反制藏锋，破了“控势篇”；用家书与乡名动摇军心，破了“心战篇”。而自己虽照搬兵法，却忘了“势在人为，心可变势”的根本。
函谷关城头，楚怀瑾看着秦军退去的方向，感慨：“秦王学了兵法，却输在了只学术，不学道。”
楚凡望着手中的《武侯兵要》竹简，轻轻合上：“兵要的真谛从不是赢，是不败。嬴烈想靠兵法杀尽对手，却忘了‘止杀篇’的告诫——让对手不敢杀你，不如让对手不想与你为敌。”
三日后，楚怀瑾终是按捺不住。他看着秦军连日缩营不出，又听闻秦王叶嬴烈在帐中“卧病不起”，认定这是奇袭良机，连夜请命：“末将愿率十五万精锐夜袭秦营，定能直捣中军！”
楚凡蹙眉劝阻：“秦军退而不乱，恐有诈，此乃‘藏锋篇’‘示怯而蓄势’之术。”但楚怀瑾见秦军阵中炊烟渐稀，坚信对方粮尽兵疲，执意出战。
三更时分，楚怀瑾亲率十五万骑兵衔枚疾行，借着月色直扑秦营。远远望见秦营栅栏虚掩，守兵昏昏欲睡，他心中大喜：“果然是强弩之末！”
一声令下，骑兵如潮水般涌入——却在踏入营中的刹那，马蹄陷入暗藏的深壕，四周骤然亮起火把，无数削尖的竹桩从地底弹出，惨叫声此起彼伏。
“楚怀瑾，你中了本王的‘心战计’！”
秦王叶嬴烈的声音从高台上传来，玄甲染霜，哪有半分病容。他早算准楚怀瑾求胜心切，故意示敌以弱：白日让老弱士兵在营外晒粮（实则是沙土拌谷壳），夜里令士兵假寐，连炊烟稀少都是故意减灶的假象。
此刻秦营四周鼓声大作，伏兵从四面八方涌出，将楚军分割成三段，楚怀瑾的亲卫队被死死困在核心，手中长枪都被秦军特制的钩镰缠住。
“突围！往东南方向！”楚怀瑾挥剑砍断钩镰，却见前方竖起一道铁网，网后秦军弓箭手已拉满弓弦。他这才惊觉：自己只看到了秦军的“势弱”，却忘了《武侯兵要》“藏锋者，待时而发”的后招——嬴烈藏的不是兵力，是杀局。
楚怀瑾被困的消息传至函谷关，楚凡正在灯下批注兵书，听闻后猛地将笔掷在案上：“十五万精锐被围，怀瑾要栽在这里！”他当即点起一万亲兵，皆是身经百战的死士，每人配双马、带三日干粮，直奔秦营而去。
“摄政王，一万对五十万，这是去送死！”副将神机营统筹王柳劝阻。
楚凡翻身上马，腰间天机剑泛着冷光：“嬴烈学‘心战’，想用怀瑾的人头破我军心；我便用‘止杀篇’还他——让他知道，杀怀瑾的代价，比留他更大。”
秦军大营外，楚凡并未直接冲击，反而命人在四周燃起烽火，火光照亮的旗帜上写着“秦王杀楚将，楚必屠咸阳”。
同时，他让人将早已备好的数百具秦军俘虏尸体（此前小战俘获）排成阵列，每具尸体胸前都挂着“秦兵家眷住址”的木牌。嬴烈在中军帐内听闻，瞳孔骤缩——楚凡这是在告诉他：你杀楚怀瑾，我就血洗秦军家眷，让你军心彻底崩溃。
趁着秦军迟疑的瞬间，楚凡亲率一万亲兵如尖刀般插入包围圈。他深谙秦军布防的弱点（此前细作早已摸清），专挑秦军将领家属所在的营帐冲杀。
“放箭！快放箭！”秦军将领慌了神，怕误伤家眷，弓箭竟迟迟不敢射出。楚凡抓住这转瞬即逝的破绽，天机剑劈开铁网，一把将力竭倒地的楚怀瑾拽上战马：“走！”
退回函谷关时，一万亲兵只剩三千，楚怀瑾肩上中了一箭，脸色惨白如纸。他跪在楚凡面前，战袍上的血迹浸透了地面：“末将轻敌，折损十五万弟兄，愿领死罪。”
楚凡扶起他，声音沉而不怒：“你败的不是兵力，是对‘兵要’的理解。”他指着帐外的伤兵：“嬴烈用‘藏锋’诱你，你却只看表象；他借‘心战’困你，你却不知护己软肋。”他一把扯裂战袍裹住楚怀瑾流血的肩：“要死也得死在护住关中之后！”
接着他顿了顿，将《武侯兵要》扔给楚怀瑾：“你看‘控势篇’说‘势在，则兵少而威重’，但势的根基是‘知敌之忌，守己之要’——你连嬴烈在‘借你的急躁造势’都没看穿，如何控势？”
此时秦营内，嬴烈虽胜却怒：楚凡用一万兵马就救走了楚怀瑾，还借机散播“秦军家眷被胁”的流言，营中士兵已开始私语。他看着《武侯兵要》“心战篇”中“攻敌之惧”的字样，忽然明白：楚凡的救援，从来不是为了赢，是为了“止杀”——止住楚军的溃败之势，更止住秦军“必杀楚怀瑾”的念头。
函谷关的月光透过窗棂，照在楚怀瑾颤抖的指尖上。他终于读懂兵要的真义：真正的不败，不是永远胜券在握，而是在绝境中仍能守住“不被敌人拿捏软肋”的底线。嬴烈赢了一场战役，却没能杀楚怀瑾以乱楚军心；楚凡折了兵马，却用一场险救援回了军心与不败的根基。
这夜的厮杀，终究成了一场“兵要”的试炼：学皮毛者，能胜一时；悟真谛者，能立不败。
叶嬴烈趁楚怀瑾夜袭惨败、军心大乱之际，亲率五十万秦军衔尾追杀。
楚军本就因奇袭折损十五万精锐而士气低落，此刻被秦军铁骑一冲，顿时如溃堤之水般四散奔逃。
楚怀瑾带着残部且战且退，肩上箭伤渗血，手中长枪都砍得卷了刃，身后秦军的喊杀声越来越近：“活捉楚怀瑾！赏万金！”
“摄政王！再不退到黑风谷，我们就要被包饺子了！”副将浑身是血地冲到楚怀瑾面前，话音未落，一支冷箭擦着楚怀瑾耳边飞过，射穿了副将的咽喉。
楚怀瑾目眦欲裂，却只能眼睁睁看着秦军如潮水般涌来，自己的亲卫队不足万人，被死死困在谷口，连突围的缝隙都没有。
就在这时，远处尘烟滚滚，一面“楚”字大旗冲破秦军包围圈，旗下一人白衣染血，正是楚凡！他身后只跟着一万起兵，却个个如狼似虎，每人手中都提着一颗秦军将领的首级——那是他沿途突袭秦军小股部队时斩获的“投名状”。
“叶嬴烈！你要的人头在这，放了我楚军将士！”楚凡勒马立于谷口，天机剑直指叶嬴烈中军，“你敢杀怀瑾，我便率这万人死士踏平咸阳，掘你秦家祖坟！”他故意把声音喊得震天响，让秦军士兵都听见——这是“止杀篇”的险招：用最狠的威胁，让对方掂量“杀的代价”。
叶嬴烈在阵前冷笑：“一万破五十万？楚凡你疯了！”但看着楚凡身后死士眼中的疯狂（那是抱着必死之心的决绝），又想起楚军细作在咸阳散布的“楚凡血洗仇家”的旧闻，竟真的犹豫了——杀楚怀瑾易，但真让这疯子毁了咸阳，自己就算赢了也得不偿失。
趁叶嬴烈迟疑的瞬间，楚凡突然下令：“左路放火，右路抛尸！”
一万起兵中，五百人立刻点燃随身携带的火油罐，油罐在空中划出弧线，砸在秦军阵前炸开，浓稠的黑烟裹挟着火星冲天而起，瞬间遮蔽了半边月色，火油混着尸臭的焦糊味钻入鼻腔，秦军战马惊得扬蹄嘶鸣，连对面的人影都变得模糊不清。
另一边，五百人则扛起麻袋，将提前备好的秦军尸体奋力抛向敌阵——这些尸体正是此前小战俘获的秦军士兵，此刻个个胸前都绑着醒目的白布条，上面“秦兵家眷已被楚军控制”的黑字在火光中格外刺眼。
“那是……是三营的李老三！”秦军阵中突然有人惊呼，指着一具滚落的尸体脸色煞白，“他娘还在咸阳城西头种菜！”这话一出，周围士兵顿时骚动起来，纷纷踮脚去看尸体上的布条，握着长矛的手开始发颤。谁家里没有父母妻儿？楚凡这招直戳软肋，比刀剑更让人胆寒。