重新启动机器。蒸汽涌入，飞轮转动，纺锤旋转，棉纱被流畅地抽出、加捻、卷绕。
做完这些，苗翠花没有停。她侧耳贴近机器，听了片刻，然后指着飞轮轴承处，对管事比划了一下，那里需要加点油。接着，她又示意皇帝看气压表，手指在某个刻度虚点，到这个位置，就该调节进气阀了。
整个演示，她没有说一句话，但她用精准利落的动作和清晰的手势，将操作要点、注意事项，展现得明明白白。
任天鼎看得很认真，不时点头。
待演示完毕，苗翠花再次停机，起身，垂手退到一旁，又恢复了那副怯生生的模样。
皇帝看着她，忽然问：“你在此做工，觉得如何？”
苗翠花一愣，没想到皇帝会问这个。她张了张嘴，声音被轰鸣盖过。管事忙递过一块用来记事的炭笔和小木板。
苗翠花接过，犹豫了一下，低头写下几个歪扭却认真的字：“吃得饱，有工钱，能养家。”
这字还是近天上夜校学习的。
他身后，许多大臣也看见了。有人动容，有人若有所思，有人神色复杂。
“好。”皇帝最终只说了这一个字。他转身，对林尘道：“林卿，此工坊，当妥为经营。这些女工不易。”
“臣明白。”林尘躬身。
苗翠花退回到工位旁，垂手站着，头埋得很低，不敢再看那明黄的身影。心跳如擂鼓，方才写字时手抖得差点握不住炭笔，此刻掌心还湿漉漉的。
任天鼎却并未立刻移开目光。他看着这个在轰鸣与烟尘中动作利落、此刻却局促不安的年轻女工，又看了看周围那些虽然好奇张望、手下却不停的女工们，心中若有所思。
“你叫什么名字？”皇帝的声音在稍显安静的厂房门口区域，清晰了些。
苗翠花慌忙又想跪，被管事用眼神制止，只得颤声答道：“回、回陛下，民女苗翠花。”
“苗翠花。”任天鼎念了一遍，点点头，“家住何处？家中还有何人？”
“通州苗家村。家里……还有娘和弟弟。”
“在此做工，吃住可还习惯？”
“习惯！”苗翠花这次答得快了些，声音也大了点，“宿舍暖和，食堂的饭……管饱，有肉。”说到最后两个字，她脸上露出一丝很浅的、真实的满足。
任天鼎看着她眼中那点光亮，又问了句：“工钱够用吗？”
“够！够的！”苗翠花用力点头，“一个月三两，我留一些，剩下的托驿卒捎回家……娘说，够修屋顶，给弟弟做新衣，还能割肉。”她顿了顿，声音低下去，却更坚定，“我能养活他们了。”
周遭安静了一瞬。只有远处机器的轰鸣，永恒地响着。
任天鼎沉默地看着她，看着这个十八岁的、脸上沾着棉絮灰痕、却说着“我能养活他们了”的女子。他身后，许多大臣也神色复杂。他们精于经义文章，熟稔朝堂权术，可“养活家人”这样最简单、最根本的事，离他们的世界已经很远。
良久，皇帝轻轻叹了一声：“我大奉女子，亦不让须眉。”
他转身，对林尘道：“去食堂看看。”
食堂在主厂房东侧，是一栋独立的长条形平房。此刻已过了午时正刻，用饭的高峰稍过，但仍有不少下早班或上晚班的女工在吃饭，也有一些刚得知消息，匆匆扒完饭挤在门口窗边好奇张望的。
见皇帝和一大群绯袍青衫的官员真的来了，食堂里顿时一阵低低的骚动。女工们慌忙放下碗筷要起身，任天鼎却摆了摆手：“不必多礼，你们吃你们的。”
话虽如此，谁敢真吃？都拘谨地坐着，眼神却忍不住往这边瞟。
林尘引着任天鼎走到打饭的窗口。窗口内，两个厨娘战战兢兢，大锅里还冒着热气。今日的菜色是糙米饭、白菜粉条炖五花肉、清炒豆芽，还有一盆飘着油花的萝卜汤。朴实，但分量足，油水亮晶晶的。
“陛下可要尝尝？”林尘问。
任天鼎竟真点了点头。林尘便亲自拿了个粗陶碗，盛了半碗饭，又舀了一勺炖菜盖在上面，双手递给皇帝。他自己也打了一份。
君臣二人就在食堂中间一张空着的长条木桌旁坐下。其余大臣见状，面面相觑，也只得有样学样，各自打了饭，围着坐下。
任天鼎拿起筷子，尝了一口炖菜。五花肉炖得软烂，白菜吸饱了肉汁，粉条滑溜。味道不算精细，但咸香适口，是扎实的饭食。他又扒了口饭，点点头：“尚可。”
林尘笑道：“工坊规矩，每五日一小加餐，有蛋或鱼；每旬一大加餐，必有肉。冬日还有姜汤驱寒。”
任天鼎边吃边听，目光扫过食堂里那些穿着工装、捧着饭碗、偷偷往这边看的女子们。她们大多面有菜色，是长期贫苦的痕迹，但眼神里有了光，身板也挺直了些。
“此工坊，你下一步要建在津州？”皇帝问起正事。
“是。”林尘放下筷子，“津州有港口，漕运便利，且临近东山产棉区。臣打算在津州设第二座工坊，规模比此间大三倍。届时，煤炭镇这第一批熟手女工中，可选拔优秀者，去津州工坊担任‘组长’乃至‘副管事’，带训新人。”
他顿了顿，继续道：“如此，以老带新，模式便能快速铺开。一处成功，处处可复制。最快明年夏天，大奉棉纱产量，便能翻上数番。”
任天鼎听得仔细，颔首道：“此法甚好。人才是根本，这些女工既已熟悉机器、通晓规程，是该重用。”他忽然话锋一转，“林卿，你今日邀朕来看这工坊，恐怕不止是让朕看个新鲜吧？”
林尘微微一笑：“陛下明鉴。臣确有一事，思虑已久，今日所见，更觉时机已至。”
“讲。”
林尘正色道：“陛下，蒸汽机已成，纺织工坊只是其用之一。往后，矿场排水、货物运输、乃至军工制造，皆可用此机械之力。然欲推广此力，需大量通晓机械原理、精于营造计算的‘工科’人才。如今仅靠京师大学堂培养，杯水车薪。”
他目光扫过周围竖耳倾听的群臣，声音清朗：“故臣以为，是时候做出一点改变了。在科举之中，增设‘工科’考试。通晓格物、术算、营造之法者，亦可凭才学入仕，授官任职，专司工造、械器、营造等实务。”
此言一出，食堂内落针可闻。
连远处偷看的女工们都感觉到了那股骤然绷紧的气氛。