鬼臼狱的穹顶永远悬着铅灰色的云，罡风卷着细碎的黑沙，刮过鬼臼狱龙皇的鳞甲时，却被一层暗紫色的龙气挡在三尺之外。巨兽的脊背宽阔如一座移动的黑石平台，鳞甲与鳞甲的缝隙间生着墨绿色的龙脊草，在风中轻轻摇曳。虞蓬空与少年和栎并肩坐在龙颈左侧的软甲上，身下是龙力流转的温热，身旁是翻涌着暗红色瘴气的深渊。
龙皇正驮着他们往鬼臼狱深处而行，下方偶尔有狱鬼的尖啸穿透瘴气，却在触碰到龙皇散发出的威压时，瞬间消弭于无形。这样的行程已过了半日，从最初的戒备，到如今的悠然，连龙皇都习惯了背上两个渺小的生灵，偶尔会轻轻甩动尾鳍，带起一阵风，将和栎额前的碎发吹得乱飞。
虞蓬空靠在一根凸起的龙角上，指尖把玩着一枚从鬼臼狱深处采来的幽荧石，石身泛着淡淡的蓝光，将他的侧脸映得忽明忽暗。他侧头看向身侧的和栎，少年正低头拨弄着龙脊草，指尖沾了草叶的汁液，却浑然不觉。三个月前在杏花村分别时，和栎还是个穿着青布儒衫、背着书箧的书院少年，如今虽依旧眉眼清澈，却多了几分风尘仆仆的锐气，腰间还多了一把缠着粗布的玄铁剑。
“尝尝这个。”虞蓬空将水囊递过去，声音被风捎带得有些飘忽。水囊里是他用鬼臼狱的晨露和龙脊草汁酿的灵液，清冽中带着一丝草木的清香。
和栎抬起头，接过水囊猛灌了一口，灵液入喉，瞬间化作一股暖流涌遍全身，驱散了一路的疲惫。他抹了抹嘴角的水渍，将水囊递还回去，笑眼弯弯：“还是你会折腾，这鬼地方的东西，竟也能酿出这般滋味。”
虞蓬空接过水囊，却没有立刻喝，而是目光灼灼地看向和栎。他其实已经想问这个问题很久了——从和栎浑身是伤地出现在鬼臼狱入口，被三只鬼将围攻，到他出手将人救下，再到龙皇因惜才应允驮他们同行，他都在等一个合适的时机。此刻龙背安稳，罡风温柔，正是最好的时刻。
“说起来，”虞蓬空的声音轻了些，像是怕惊扰了少年的思绪，“你当初在杏花村送我时，不是说要完成书院的学业，还要多陪陪爹娘和师兄弟们吗？你说最少要一年？你说最少要一年半载，才能放下俗事来寻我。这才过了三个月，你怎么就出现在这里了？”
话音落下，和栎脸上的笑容微微一滞。他垂下手，指尖无意识地摩挲着腰间的玄铁剑，剑鞘上还留着他爹娘亲手缠上的防滑布，布纹间藏着细密的针脚。他沉默了片刻，目光飘向远方，像是透过翻涌的瘴气，看到了千里之外的杏花村——村口的老杏树该开花了，书院的先生该在课堂上摇头晃脑地讲《修真要诀》了，师兄弟们该在课后偷偷溜去山下的酒馆喝米酒了。
“学业？”和栎低声重复了一遍，语气里带着几分自嘲，“我在书院读了八年书，从《三字经》到《五行遁术详解》，先生说我是书院百年难遇的奇才，不出两年便能结业，成为一方小有名气的儒修。”
他抬起手，掌心向上，一团淡金色的灵力在掌心缓缓旋转。那灵力纯净而凝练，比三个月前虞蓬空见到他时，又精进了不少。可这精进的速度，却没能驱散他眼中的迷茫。
“可我忽然觉得，那些书本上的道理，那些先生教的遁术，都不是我想要的。”和栎的声音很轻，却带着无比的坚定，“书院的后院有一片杏林，和杏花村的一样。那天我在杏树下打坐，忽然就想起了你。想起你说，鬼臼狱有最纯粹的灵力，有最凶险的试炼，能让人在最短的时间里，成为真正的强者。”
虞蓬空静静地听着，没有打断他。他知道和栎不是个冲动的人，做出这样的决定，必定经过了深思熟虑。
“我回去后，跟爹娘说了我的想法。”和栎继续说道，眼底闪过一丝暖意，“爹一开始很生气，拍着桌子说我不知天高地厚，鬼臼狱是什么地方？那是连老牌修士都不敢轻易踏足的险地。娘也在一旁抹眼泪，说舍不得我离开。”
他顿了顿，指尖轻轻触碰着剑鞘上的针脚：“可我跟他们说，我不想一辈子待在杏花村，待在书院。我想变得更强，强到能保护我想保护的人，强到能跟上你的脚步。我不想等我结业的时候，你已经走得太远，我连你的背影都看不到了。”
“爹娘拗不过我，最后还是同意了。”和栎的笑容重新回到脸上，那笑容里带着几分狡黠，“我走的那天，娘给我塞了好多干粮和伤药，爹则把他珍藏多年的玄铁剑送给了我。师兄弟们也都来送我，还凑了不少灵石，说让我在外面照顾好自己。”
他侧头看向虞蓬空，眼神明亮如星：“至于学业，我跟先生请了长假。先生说，真正的修行，不在书本里，而在天地间。他说，如果我能从鬼臼狱活着回来，就算我结业了。”
虞蓬空听到这里，心中忽然涌起一股暖流。他想起三个月前，自己离开杏花村时，和栎站在村口的杏树下，眼含不舍，却还是笑着对他说“一路顺风”。他以为自己要独自在鬼臼狱闯荡一年半载，却没想到，仅仅三个月，少年就追了上来。