晨曦刚撕破夜色的幕布，营地已苏醒。篝火的余烬不甘地舔舐着微光，空气中弥漫着清冽的露水气息与淡淡的草料清香。西坡新建的兽栏方向，传来阿璃沉稳温和的指令声与草团兽细碎的啃食声响，生机勃勃。
凌渊伫立在营地边缘，目光越过忙碌的族人，投向营地外那片在晨光中显得愈发幽深莫测的原始森林。星痕商会恶意抬价的阴影，如同缠绕在粮袋上的冰冷毒蛇，勒得人喘不过气；而西面“沃土”方向那日益浓重、范围诡异地扩大的黑烟，更像一块沉重的铅石压在心头。时间，从未如此紧迫。
“渊哥。”阿璃的声音带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧坚定。她走到凌渊身边，手里拿着几张由柔韧树皮压平制成的简陋记录，“兽栏很平稳。草团兽进食比昨天更安稳些，睿儿早上隔着网栏和小家伙们‘嘀咕’了一会儿，它们似乎没那么怕人了。多蹄鹿那边还需要些时日适应，石墩叔加固了围栏。”
凌渊接过记录，上面用炭条清晰地画着符号和简略图案，标注着投放草料的种类、大致数量，以及兽群的状态——几只草团兽的标记旁画着蜷缩的小圈，表示精神稍差，另一处则标记着某只多蹄鹿饮水次数增多。一丝暖流涌入心间，他握了握阿璃微凉的手：“辛苦你了。这些记录，就是部落未来的基石。”
“不辛苦，”阿璃摇摇头，目光投向远处，“只是感觉要学的、要做的，太多。心里总记挂着西边的黑烟”
“所以我们得动起来，抢在更大的风暴来临前，攥住更多生机。”凌渊的声音斩钉截铁，“今日，我要亲自带一队人进森林深处。”
他迅速点齐人手：经验丰富、对森林了如指掌的老猎人灰须；嗅觉灵敏、身手矫健的年轻战士岩爪；心思细腻、负责记录和初步辨识植物的灵叶；以及几位沉稳可靠的采集队成员。每个人脸上都带着凝重的期待，深知此行肩负的份量。
凌渊走到鹿婆婆的窝棚前。三个幼崽正围着鹿婆婆。鹿婆婆布满老茧的手指灵巧地翻飞，几根韧灰草茎在她掌心飞快穿梭，一只栩栩如生的草编蟋蟀渐渐成型。凌骁看得目不转睛，小手紧紧攥着一根磨得光滑的小骨针；凌玥安静地依偎在婆婆腿边，指尖无意识地缠绕着一缕自己的头发，点点微弱的金芒在发丝间倏忽闪现又隐没；凌睿则蹲在一旁，对着鹿婆婆脚边一只不知何时溜达过来的、原本有些焦躁的小雪兔，正煞有介事地小声“交谈”着什么，那雪兔竟真的安静下来，竖起耳朵听着。
“鹿婆婆，幼崽们就托付给您了。”凌渊低声道。
鹿婆婆抬起头，将刚编好的草蟋蟀递给满眼惊喜的凌骁，对凌渊慈祥一笑：“族长放心去吧。老婆子别的本事没有，看顾好幼崽的本事，还是有的。”她拍了拍凌睿的小脑袋，“睿儿，帮婆婆看着点小灰（那只雪兔），别让它乱跑惊了兽栏那边，好不好？”
凌睿立刻挺起小胸脯，用力点头：“嗯！婆婆放心，我告诉小灰了，要乖乖的！”他凑近雪兔，又嘀咕了几句，那雪兔竟真的蹭了蹭他的脚踝，安静地趴了下来。凌渊深深看了鹿婆婆一眼，这份润物无声的引导，比任何言语都更让他安心。
森林如巨兽张开沉默的巨口，吞没了凌渊一行人。参天古木的枝叶在高空纠缠，滤下的光线稀薄而斑驳，空气中弥漫着浓重的腐殖质气息、潮湿的泥土味以及无数植物混合的复杂气息。脚下是厚厚的落叶层，踩上去绵软无声，每一步都需格外警惕。灰须手持磨尖的骨矛走在最前，锐利的眼睛扫视着四周，岩爪紧随其后，鼻翼翕动，捕捉着风中任何一丝异常。
凌渊走在队伍中段，他的感官被提升到极致。现代知识沉淀在脑海深处，此刻却以一种更原始、更贴近这片土地的方式运转着。他不再是依赖精确的仪器分析，而是调动起所有的本能：视觉捕捉着植物枝叶的形态、脉络的走向；指尖捻过叶片、茎秆，感受其质地与汁液的粘稠度；凑近深深吸气，分辨那些混合在潮湿空气中的、或辛辣、或苦涩、或带着奇异甜香的植物气息。
“停！”灰须突然举起手，声音压得极低。他示意众人伏低身体，目光锐利地穿透前方蕨类植物的缝隙。只见一群毛色斑斓的“利爪貂”正围着一片低洼处的水源互相扑咬嬉戏，动作迅疾如电。凌渊打了个手势，队伍默契地绕开这片区域，避免无谓的冲突。
越往深处走，光线愈发昏暗，林木的形态也变得更加奇崛怪异。巨大的板根如虬龙般拱出地面，缠绕着粗壮藤蔓的树干扭曲向上。空气也更加潮湿闷热。灵叶紧张地跟在凌渊身后，手中的炭条和树皮板时刻准备着。
突然，凌渊在一处相对开阔、有阳光落下的林间空地边缘停住了脚步。他拨开几片巨大的、边缘带着锯齿的阔叶，目光被一小片在微弱光线下依旧反射着柔和金芒的植物牢牢吸引。
那植物高约半人，形态确实酷似凌渊记忆中的野生稻。细长的茎秆顶端，沉甸甸地垂着穗状花序，无数细小的颗粒紧密排列，每一粒都包裹着坚硬的外壳，在透过林叶的碎光下，闪烁着诱人的、近乎纯金的光泽。
“灰须叔，岩爪，警戒四周。”凌渊声音带着一丝不易察觉的激动。他小心翼翼地靠近，避开那锯齿状的叶片，用骨刀割下一小穗。指尖用力捻开那坚硬的金色外壳，露出里面饱满的、泛着象牙白光泽的籽实。他凑近鼻端，一股清新、纯粹的谷物淀粉香气钻入鼻腔，带着阳光和雨露的味道，没有丝毫令人不适的怪味。他又取了一粒放入口中，用牙齿小心地咬开。一股淡而纯粹的谷物甜味在舌尖弥漫开来，口感粉糯。
“灵叶，记下！”凌渊眼神灼灼，“发现可食用谷物！暂名‘金芒草’，植株形态如草图，穗状，籽实坚硬外壳呈金色，内里粉白，气味清甜，嚼之微甜粉糯。生长于林间开阔有光处。采集时注意叶片边缘锋利，易割伤。”
灵叶立刻伏在一块平坦的树根上，炭笔飞快地在树皮板上勾勒出金芒草的大致形态，并迅速记录下凌渊的描述。灰须等人也围了过来，看着那金灿灿的穗子，眼中充满了难以置信的惊喜。
“族长，这，这能当饭吃？”一个采集队员声音发颤。
“能！”凌渊斩钉截铁，“这东西，晒干、去壳、舂捣，就是救命的粮食！比粟米更顶饱！快，小心采集成熟的穗子，连根挖几株完整的，带回营地尝试移栽”。
希望的火种被点燃，队伍士气大振。他们小心翼翼地采集着这金色的希望，动作轻柔而迅速。
继续深入，光线更加晦暗。凌渊的鼻子捕捉到了一丝奇特的、带着泥土芬芳的甜香。他循着气味，在一棵巨大古木盘根错节的根部停下。湿润的腐叶下，几片心形、肥厚油绿的叶子顽强地探出头。
“挖这里。”凌渊指着那片叶子下方。
岩爪和另一名战士立刻用磨尖的硬木锹小心地刨开松软的腐殖土。很快，几块拳头大小、表皮呈深褐色、布满根须的块状根茎被挖了出来。凌渊拿起一块，入手沉甸甸的。他用骨刀削去一小块粗糙的外皮，露出里面雪白、质地细密的肉。断口处立刻渗出乳白色的汁液，粘稠而丰沛。
他再次凑近闻了闻。那股甜香更加浓郁，带着泥土的厚重感，还有一种难以言喻的、类似奶香的柔和气息。他伸出舌尖，极其谨慎地舔了一点那乳白的汁液。舌尖传来轻微的麻刺感，但随即是一种温和的、类似山药的清甜，并无灼烧或苦涩等刺激感。
“记下，块茎类食物，暂名‘地薯’，”凌渊的声音带着压抑的兴奋，“表皮深褐粗糙，肉色雪白，断口渗出乳白汁液，气味香甜带土腥，汁液入口微麻后转清甜。深埋腐殖土下，生长于巨木根部阴湿处。初步判断可食，但需带回彻底煮熟尝试”。
“地薯”灵叶喃喃重复着，飞快记录。灰须拿起一块掂量着，粗糙的脸上满是笑容：“好家伙，真沉，这要是能吃，顶饿”。
队伍的气氛更加热烈。他们挖掘出不少地薯，用坚韧的藤蔓捆扎好，背在身上。沉甸甸的收获，是压在他们肩上的希望。
就在队伍准备稍作休整时，灰须锐利的目光扫过一片覆盖着厚厚深绿色苔藓的潮湿岩壁，眉头微皱：“族长，看那边”。
凌渊循声望去，只见那片苔藓中，有几处异样的猩红色斑点，如同凝固的血珠，在一片深绿中显得格外刺目。他走近细看，那并非斑点，而是一种极其细密的、丝绒般的苔藓，颜色是浓得化不开的深红，表面覆盖着一层肉眼几乎难以察觉的、仿佛自带光芒的细微茸毛。
一股极其浓郁、甚至有些呛人的土腥和铁锈混合的气息扑面而来，带着一种生命力的霸道。凌渊心中一动。他伸出手指，极其小心地捻起一小撮这深红的绒苔。指尖传来冰凉湿润的触感。他稍稍用力一捻，那细密的绒苔立刻被碾碎，渗出一小滴极其粘稠、如同浓缩血液般的暗红色汁液，沾在他的指腹上。
这股铁锈血腥气瞬间变得更加浓烈，几乎冲鼻。然而，就在这浓烈的气味之下，凌渊那经过无数药草气息锤炼的嗅觉，捕捉到了一丝极其隐晦的、清凉的底蕴，像夏日山涧最深处的水汽。这丝清凉感，瞬间激活了他脑海中关于止血、消炎、收敛等草药特性的记忆碎片。
“灵叶”凌渊的声音带着发现宝藏的凝重，“止血药草，暂名‘红绒苔’，发现于极度阴湿岩壁，深红色，丝绒状，气味浓烈如铁锈血腥，捻碎汁液粘稠如血，但细辨之下隐有清凉底韵，采集务必小心，少量即可”。
他小心翼翼地从不同位置刮取了几小撮红绒苔，用处理过的柔软大树叶仔细包裹好。这深红的绒苔，在昏暗的光线下，仿佛蕴藏着生命的力量。
“吼——！”
一声低沉而充满威胁的咆哮，如同闷雷般突然从密林深处炸响，带着腥臊味的风猛地灌入这片区域，吹得众人衣袍猎猎作响。巨大的阴影瞬间笼罩下来，恐怖的威压让空气都为之凝滞。
“糟，是裂爪熊，成年雄兽”灰须脸色剧变，声音因极度的紧张而嘶哑变调。他猛地将背上那捆珍贵的地薯甩到一旁，双手死死攥紧骨矛，骨节因用力而发白。岩爪和其他战士瞬间如同炸毛的野兽，肌肉贲张，迅速背靠背结成防御阵型，将凌渊和灵叶护在中心，冰冷的汗珠瞬间浸透他们粗糙的兽皮衣。
凌渊的心猛地一沉，仿佛坠入冰窟。裂爪熊，兽人战士最不愿在森林深处遭遇的噩梦之一，力量足以拍碎岩石，狂暴起来不死不休，他飞快地扫了一眼身后惊魂未定、紧紧抱着记录板的灵叶，以及散落在地的金芒草穗和地薯——那是部落活下去的希望，不能丢。
“灰须，岩爪，听我号令”凌渊的声音如同冰棱撞击，在死亡的恐惧中强行劈开一道裂口，带着不容置疑的决断，“引开它，目标——西面那片刺藤巨木区，灵叶，跟紧我，收好所有东西，准备撤”。
几乎在凌渊话音落下的瞬间，那如同小山般的恐怖身影撞开碍事的藤蔓和灌木，裹挟着摧枯拉朽的腥风，出现在众人视野中。血红的兽瞳锁定了这群入侵者，森白的巨齿间滴落粘稠的涎液。它巨大的前掌抬起，闪烁着金属般寒光的利爪撕裂空气，带着令人窒息的死亡气息，悍然拍下。
“散”灰须爆发出破音的嘶吼，与岩爪一左一右，如同两道离弦的箭矢，猛地向裂爪熊的两侧扑去，灰须手中的骨矛精准地刺向巨熊相对脆弱的鼻吻，岩爪则奋力将一根削尖的硬木投枪掷向它粗壮的后腿关节。
“嗷”裂爪熊吃痛，拍下的巨掌方向被灰须的骚扰打偏，狠狠砸在凌渊他们刚才站立位置旁边的湿地上，泥浆和腐叶轰然炸开，留下一个深坑。剧痛和愤怒让它瞬间将目标转向了灰须。
“走”凌渊抓住这电光火石间的空隙，一把拉住几乎吓呆的灵叶，毫不犹豫地转身，朝着与灰须、岩爪引开巨熊相反的方向——那片危机四伏却也意味着生机的刺藤巨木区，亡命狂奔，脚下是湿滑的腐叶，身后是裂爪熊震耳欲聋的咆哮和同伴舍命搏杀的怒吼，每一次心跳都撞击着耳膜。冰冷的恐惧与灼热的希望，如同藤蔓般死死缠绕住他的心脏。
夕阳如同熔化的金液，沉甸甸地泼洒在部落营地的兽皮帐篷顶和新建的围栏上，为一切镀上了一层悲壮而温暖的余晖。营地入口处，气氛凝重得如同冻结的寒冰。鹿婆婆紧紧搂着三个幼崽，阿璃和藤心老妪等人翘首以盼，脸上写满了焦灼。
当凌渊背着几乎虚脱的灵叶，以及另外两名相互搀扶、身上带着明显刮擦和撞击伤痕的战士，踉跄地出现在营地边缘时，人群中爆发出一阵压抑的惊呼。他们带回了用藤蔓捆扎得结结实实、沾满泥土的金芒草穗、沉甸甸的地薯，还有灵叶死死护在怀里的、包裹着红绒苔的树叶包。
然而，人群的目光却急切地在他们身后搜寻着。
“灰须叔，岩爪哥他们”灵叶的声音带着哭腔和劫后余生的颤抖，脸色惨白如纸。
凌渊放下灵叶，胸膛剧烈起伏，汗水混着泥污顺着坚毅的下颌滑落。他看向阿璃，又望向鹿婆婆怀中同样紧张睁大眼睛的三个幼崽，最后目光扫过所有族人殷切而担忧的脸，声音因疲惫和紧绷而沙哑，却清晰地传递着沉重的消息：“灰须和岩爪，为引开裂爪熊，与我们分开了。方向~是西面。”
“西面”阿璃的脸色瞬间褪尽血色，眼中涌起巨大的惊骇。鹿婆婆抱着幼崽的手臂也猛地一紧。
凌渊沉重地点头，目光越过营地，投向西方那遥远的天际线。夕阳的余晖在在那里燃烧殆尽，而更远处，一片比昨日更加浓稠、更加庞大、仿佛连接着地狱深渊的滚滚黑烟，正肆无忌惮地翻腾蔓延，吞噬着黄昏最后的光明。那烟柱如同巨大的、充满恶意的图腾，在暮色四合的天幕下，无声地宣告着墨阳领地方向正在发生的、某种远超想象的剧变。
森林赐予了救命的种子，而西方的阴影，却投下了更浓重的、带着血腥与毁灭气息的阴霾。存粮的压力稍缓，但来自“沃土”的威胁，已如冰冷的刀锋，抵在了部落的咽喉。