月露窟内沁凉的宁静持续了几日。岩爪和灰须的伤情如同初春的嫩芽，在精心的照料下，一日日显露出更坚实的生机。灰须已能靠着厚实的草垫半坐起来，浑浊的眼神逐渐清亮，虽然断臂处依旧疼痛，但每日由藤心婆婆亲自喂食的肉汤和药汁，让他脸上渐渐恢复了些许血色。岩爪的体温终于稳定在正常范围，虽然腰腹的贯穿伤愈合缓慢，人也时常昏睡，但偶尔能睁开眼，发出模糊的单音节，回应露角的轻声问候。灵叶、露角、攀枝三人轮值，在藤心婆婆和阿璃的指导下，将护理做得越发熟练细致。
当清晨第一缕带着咸腥气息的海风吹入营地时，整个薪火部的重心，已经悄然向海岸线那片被礁石环抱的洼地——“盐窝”倾斜。
盐窝的建设如火如荼。凌渊抽调了石墩带领的一队精锐战士，以及部落里手脚麻利、经验丰富的几位老匠人和雌性。猿族少年“石耳”（一个同样机灵、力气不小的少年，之前常跟着攀枝玩耍）和熊族少女“苔花”（以耐心细致闻名）成了盐窝最积极的生力军。
盐的获取，远比最初发现结晶时想象的更需要智慧和汗水。
凌渊和阿璃站在盐窝边缘，看着眼前初步清理出来的景象。巨大的黑色礁石如同沉默的卫士，环抱着这片相对平坦的凹地。战士们用石斧和骨铲，费力地清理着洼地里的碎石和顽固的海草，拓宽加深那些天然形成的小水潭，使其能蓄积更多的海水。一些低洼处被刻意挖掘得更深，形成浅浅的“蒸发池”。
“渊哥，直接刮礁石上的盐晶，效率太低，而且杂质太多。”阿璃蹲下身，用手指捻起一小撮前几天刮下来的灰白晶体，里面混杂着细小的沙粒和微小的贝壳碎片。
凌渊点头，目光扫过阳光下波光粼粼的海水：“得让海水自己‘生’出更干净的盐。像藤婆婆晒药草那样，靠太阳和风。” 他指向那些新挖的浅池，“把涨潮时涌进来的海水蓄在这里，太阳晒，风吹，水慢慢变少，盐分越来越高，最后就能结晶出来。这样晒出的盐，应该更干净。”
“对！”阿璃眼睛一亮，“而且我们可以多挖几层池子。海水先在第一个大池子沉淀泥沙，等水蒸发浓缩一些，再引入更浅、更平整的小池子，这样最后结晶的盐会更纯。” 她脑海中浮现出药草筛制时层层筛选优化的流程。
说干就干，在凌渊的指挥和阿璃的细化下，盐窝的格局开始清晰：
在礁石缝隙处，开凿浅浅的沟渠，方便涨潮时海水自然流入最大的“沉淀池”。
这是最大也最深的池子，海水在这里停留，让粗大的沙粒、贝壳碎片沉底。石耳和苔花负责每日用木耙轻轻搅动池水，防止池底淤积过快，并定时清理池底的杂质。
沉淀池上层的澄清海水，被小心地引入地势略高、面积更小也更浅的“蒸发池”。这里池底被老匠人们用石锤尽量夯平。海水在这里接受阳光的炙烤和海风的吹拂，水分迅速蒸发，池水颜色逐渐变深，浓度提高，析出细小的盐粒漂浮在水面边缘。战士们负责看守，防止鸟兽偷食或捣乱。
当蒸发池的卤水变得粘稠（用阿璃的话说，像浓一点的肉汤），就将其引入地势最高、最平坦、铺着尽量光滑石板的“结晶池”。这里是最后一步，也是最关键的一步。薄薄一层卤水在烈日的暴晒下，短短半日就能析出厚厚的、雪白晶莹的盐层，苔花和几位雌性负责用边缘打磨光滑的木片或骨片，小心地将结晶的盐刮起，收集到垫着干净韧草布的大箩筐里。
刮盐的时刻，总是充满惊喜和满足感。看着原本浑浊的海水，经过沉淀、蒸发，最终在结晶池底铺上一层纯净的“白雪”，所有人的疲惫都被巨大的喜悦冲淡。石耳兴奋地捧起一把刚刮下的盐晶，在阳光下细看：“族长，阿璃姐，你们看，像不像冬天的雪粉，好白，好干净”。
阿璃捻起一小撮，舌尖谨慎地尝了尝，纯粹的咸味在口中化开，几乎没有苦涩或沙粒感。她笑着点头：“成了，这才是我们能放心吃、能拿去交换的好盐”。
凌渊抓起一把盐，感受着那细碎的晶体从指缝滑落，眼中是沉甸甸的欣慰。这不仅仅是盐，这是部落掌握自己命脉的希望。
然而，盐窝的劳作异常辛苦。烈日暴晒，海风咸涩，赤脚在粗糙的礁石和盐池边行走，稍不留神就会被划伤。阿璃提前准备的“海风草”消炎粉派上了大用场。她组织雌性们赶制出厚实的韧草鞋和护腿，大大减少了外伤。休息时，石耳和苔花常常累得直接躺在背阴的礁石上，但看着箩筐里堆积的盐晶，脸上又充满了干劲。
盐窝的初步成功，像一剂强心针注入部落。但星痕商会带来的阴霾并未散去。躺在月露窟草垫上的灰须长老，听着前来探望的族人兴奋地描述盐窝的进展和那白花花的盐晶，浑浊的老眼闪烁着激动的光芒，却又忍不住咳嗽了几声，牵扯到断臂，疼得他龇牙咧嘴。
“好，好哇，有了盐，咳咳咱们的腰杆子，就硬了”他喘着气，对守在旁边的藤心婆婆和阿璃说，“赵乾那个老狗，咳咳看他还怎么漫天要价，等老子，等老子养好了，亲自背盐去换粮，看他那张臭脸往哪搁”。
藤心婆婆轻轻拍着他的背：“省点力气吧老家伙，先把你这把老骨头养结实了再说。燕窝有凌渊和阿璃看着，出不了错。”
阿璃也温言安抚：“灰须叔，您安心养伤。盐的事，有我们。星痕商会卡不了我们太久了。” 她语气平静，眼神却异常坚定。盐，就是打破枷锁的钥匙。
夕阳再次将燕窝染成金色。结晶池边，苔花正小心翼翼地将今天最后一批刮下的盐晶扫拢。石耳则用木桶从沉淀池打来新鲜的海水，准备注入蒸发池。阿璃站在一旁，检查着盐晶的成色，凌渊走到她身边，两人并肩看着那堆积起来的、象征着独立与希望的白色结晶。
海风拂过，带着收获的气息，也带着远方未知的寒意。
“盐有了，下一步，”凌渊低沉的声音响起，“就是怎么用这盐，敲开星痕商会那张贪婪的嘴，或者找到另一张愿意公平交易的嘴。”
阿璃看着箩筐里晶莹的盐粒，轻声道：“这盐，就是我们最硬的拳头，和最亮的筹码。”
夕阳的余晖落在两人身上，也落在他们身后那片由汗水与智慧浇灌出的、熠熠生辉的“雪地”上。前路依旧艰险，但手中握住了盐，就如同握住了照亮前路的一束光。
---