夜色如墨，马蹄声碎，朱高炽与锦衣卫指挥使蒋瓛率领三百精锐缇骑，身披玄色劲装，腰悬绣春刀，星夜兼程赶到了江南常州府无锡县城外。
远远望去，无锡县城墙之下火光冲天，数堆篝火将夜幕烧得通红，数千乱民手持锄头扁担、棍棒石块，正群情汹涌地聚拢在城门处怒骂咒骂，“赶走清丈官”“还我粮食”的喊声此起彼伏，声浪几乎要掀翻城墙。
更有甚者被人刻意煽动，朝着城楼上疯狂投掷石块瓦砾，不少瓦片被砸得粉碎，碎石溅落在城垛之间，险些砸中守卫的兵丁。
城楼上的杨士奇与清丈学子们面色惨白，却依旧死死护住怀中的清丈册籍，这些册籍记录着江南田亩的真实数据，是新政推行的核心凭据。
他们一边躲避着城下的投掷物，一边试图向乱民喊话解释，却被愤怒的喧嚣彻底淹没，学子们连日奔波本就疲惫不堪，此刻面对失控的局面，已是疲于应对，只能背靠城楼立柱，结成松散的防御阵型，严防乱民冲破城门抢夺册籍，每个人的眼中都满是焦急与无力。
蒋瓛勒住马缰，眉头紧锁，侧目看向身旁神色平静的朱高炽，沉声问道：“殿下，乱民势大，城门被围得水泄不通，想要进城与杨士奇汇合，恐怕有些麻烦。若是强行冲阵，难免伤及无辜，反而坐实了士绅的污蔑，不知殿下有何妙计？”
朱高炽闻言，嘴角勾起一抹冷冽的笑意，缓缓摇了摇头，目光扫过城外那些灯火通明、高墙大院的士绅庄园，眼中闪过一丝不屑，沉声道：“无需冲阵，民怨起于士绅挑唆，亦起于灾情带来的生计困顿。”
“这些乱民看似愤怒，实则不过是被人当枪使，眼下最缺的是粮食与活路。蒋瓛，你即刻率领缇骑，分作十队，突袭城外所有士绅庄园，尤其是那些平日里横行乡里、勾结官府的劣绅宅邸，给我彻查抄家！”
他特意加重语气，强调要重点清查那些在此次民乱中煽风点火、有明确劣迹的家族，但凡搜出隐匿田产的账册、囤积居奇的粮食、贪墨受贿的赃款，全部登记造册，不得遗漏分毫。
同时严令缇骑，行动之时务必出示锦衣卫令牌，亮明奉旨办案的身份，若有劣绅胆敢反抗或试图销毁证据，可当场格杀，事后再行报备。
朱高炽清楚唯有以雷霆手段斩断乱源，才能彻底瓦解这场由士绅策划的闹剧，用这些不义之财安抚民心，让百姓看清谁才是真正的祸首。
你们不是喜欢蛊惑百姓煽动子民嘛，那老子就来一招釜底抽薪，让你们看看谁更狠！
顿了顿，朱高炽语气愈发凌厉：“记住，但凡搜出的金银珠宝、粮食布匹，全部运到城外的空地上，一字排开，不许私藏分毫！另外，所有参与挑唆民乱的劣绅，一律擒拿归案，若有反抗者，格杀勿论！”
蒋瓛先是一愣，随即眼中闪过恍然大悟的光芒，当即抱拳躬身，盛赞道：“殿下高见！此举妙不可言！用劣绅的财富赈济百姓，既能化解民怨，又能揪出幕后黑手，可谓一箭双雕！属下这就去办！”
话音未落，蒋瓛已是翻身下马，拔出腰间绣春刀，寒光一闪，厉声喝道：“缇骑听令！分十队行动，目标城外士绅庄园，突袭抄家，擒拿劣绅！违令者，军法从事！”
“遵命！”三千缇骑齐声应和，声音响彻夜空，瞬间惊动了不远处的乱民，人群中泛起一阵骚动，不少人下意识地回头张望。
下一刻，十队缇骑如同离弦之箭，朝着城外的士绅庄园疾驰而去。
这些缇骑皆是锦衣卫中的精锐，训练有素，行动迅捷，转瞬便抵达了第一座庄园——无锡县首富王家的宅邸。
王家乃是江南有名的劣绅，世代为官，依靠科举功名与宗族势力，在无锡县巧取豪夺，累计兼并土地万亩，麾下佃户数以千计。
其家族平日里横行乡里，无恶不作，不仅苛待佃户、肆意抬高地租，还勾结地方官吏，将赋税徭役尽数转嫁到贫苦百姓身上，甚至纵容家仆强占民女、侵吞邻产，百姓敢怒不敢言。
此次无锡县民乱，正是王家联合其他士绅精心策划，他们先是囤积粮食抬高粮价，再散布清丈扰民生计的谣言，又收买地痞无赖煽动民众冲击县城，妄图以此中断朝廷清丈工作，保住自家隐匿的田产与非法利益。
此时庄园内灯火通明，丝竹之声不绝于耳，王家主仆正在设宴庆祝，满堂宾客皆是参与谋划民乱的地方士绅与胥吏。
众人推杯换盏，高声吹嘘着自己的“功劳”，纷纷断言乱民定能逼退清丈队伍，朝廷最终会妥协让步。
他们觥筹交错间，全然不知锦衣卫缇骑已悄然包围庄园，死神的阴影正步步逼近，一场覆灭的风暴即将席卷这座罪恶的宅邸。
为首的缇骑百户一脚踹开庄园大门，厉声喝道：“锦衣卫奉旨查案！所有人原地待命，敢有反抗者，视同谋逆！”
话音未落，缇骑们已是一拥而入，玄色身影穿梭在庄园之中，绣春刀的寒光映照着满院的惊慌失措。
王家老爷正搂着小妾饮酒作乐，见缇骑闯入，顿时面色惨白，厉声喝道：“尔等放肆！我乃朝廷命官之后，岂容尔等放肆！”
缇骑百户冷笑一声，上前便是一脚将其踹翻在地，铁链一甩，直接锁了他的脖颈：“命官之后？你勾结其他士绅，挑唆民乱，阻挠朝廷新政，证据确凿，还敢狡辩！”
与此同时，其他缇骑已是冲入库房，撬开沉重的木箱，瞬间，满箱的金银珠宝、绫罗绸缎映入眼帘，耀眼夺目。
粮仓内，堆积如山的粮食更是令人咋舌，足够千户百姓吃上一年。
“启禀百户！搜出金银十万两，粮食五千石，绸缎千匹！”
“再搜！仔细核查账目，找出他兼并土地、隐匿赋税的证据！”
缇骑们有条不紊地行动着，封账册、查库房、擒人犯，整个过程干净利落，没有丝毫拖泥带水。
王家的家丁护院试图反抗，却被缇骑们三两下制服，根本不堪一击。
类似的场景，在无锡县城外的十余座士绅庄园同时上演。
那些平日里作威作福的劣绅，此刻皆是惊慌失措，有的试图翻墙逃跑，被缇骑一箭射伤小腿，当场擒获；有的想要烧毁账册，被缇骑一把夺过，反手锁住；还有的跪地求饶，哭嚎着愿意捐献家财，只求保命，却被缇骑们直接无视。
不到一个时辰，十队缇骑悉数归来，押解着数十名被铁链锁住的劣绅，身后的马车满载着金银珠宝、粮食布匹，浩浩荡荡地停在了城外的空地上。
金银珠宝被堆成了小山，金锭银元宝在篝火的映照下闪烁着诱人的光芒，其间还夹杂着玛瑙翡翠、珊瑚珍珠、各色宝石，以及雕工精美的玉佩、镶嵌宝石的如意、华贵无比的金玉摆件，每一件都价值不菲，尽显士绅家族的奢靡无度。
粮食布匹则被整齐地码放在一旁，新麦、大米、粟米装满了一袋又一袋，袋口敞开着，散发着淡淡的麦香，足以让无锡县的百姓度过此次旱情；旁边的绸缎布匹更是琳琅满目，绫罗绸缎、锦缎蜀绣应有尽有，从日常穿着的棉布到皇室御用的云锦，品类齐全，数量庞大。
这些堆积如山的财物，皆是王家等劣绅通过兼并土地、压榨佃户、囤积居奇巧取豪夺而来，是他们盘剥百姓的铁证，更是引发此次民乱的根源所在。