扬州府衙，朱漆大门敞得笔直，门楣上悬着的“江南新政总衙”匾额，在晨光里泛着沉郁的乌金光泽。
门前车马络绎不绝，官轿的青呢帷幔、驿马的铜铃叮当，织成一片忙碌景象，却奇异地无半分喧哗——往来官吏皆是屏声静气，脚步匆匆，连马蹄踏在青石板上的声响，都透着几分小心翼翼的郑重。
卓敬、暴昭、练子宁、铁铉四人，刚自城外驿道疾驰而来，一身藏青官袍上还沾着沿途的尘土草屑，靴底的泥渍凝着江南的湿冷潮气。
四人皆是面容疲惫，眼窝下带着赶路的青黑，脊背却挺得如标枪一般笔直，踏入府衙大门的那一刻，目光扫过两侧肃立的亲卫，便知府内气氛不同寻常。
亲卫皆是朱高炽麾下精锐，身披玄色软甲，腰悬绣春刀，面容冷峻如铁，见四人到来，并不多言，只肃手一引，便领着他们穿过层层回廊，直抵正堂。
正堂之内，与往日的庄严肃穆不同，此刻竟透着几分沙场的铁血气。
朱高炽身着一身玄色戎装，肩甲上的兽首吞口泛着冷光，腰间玉带束得紧实，衬得他虽身形敦厚，却自有一股凛然威压。
他端坐于案前，案头堆满了泛黄的田产清册、墨迹未干的新政文书，还有几卷标注着红圈的舆图，密密麻麻写满了州县名称。
烛火在铜烛台上跳跃，将他的影子拉得颀长，投在身后的屏风上，竟有几分金戈铁马的凛冽。
见四人到来，朱高炽并未像往日那般端着亲王架子，而是霍然起身，大步走下案前石阶。
他目光锐利如鹰隼，扫过四人风尘仆仆却依旧挺拔的身影，那目光里没有丝毫客套，只有沉甸甸的期许，沉声道：“你们四个一路辛苦了，星夜兼程赶了八百里路，难为你们还能这般精神。江南新政成败，全仰仗你们四人鼎力相助，这大明的半壁江山，就攥在你们手里了。”
卓敬四人不敢怠慢，当即撩起官袍下摆，躬身行礼，声音铿锵，在空旷的正堂里撞出回音：“臣等愿为大将军王效犬马之劳，为大明江山鞠躬尽瘁，死而后已！”
“好一个死而后已！”朱高炽抬手重重一拂，示意四人落座，随即转身走回案前，一把抓起那本厚厚的卷宗，“啪”地一声推至四人面前。
卷宗封皮上，“江南田产清丈总册”七个大字，是他亲笔所书，力透纸背。
朱高炽声音铿锵有力，字字句句都带着不容置疑的决心，震得人耳膜发颤：“今日召你们前来，不是叙旧，不是寒暄，有三项要务需即刻落实。这三件事，桩桩件件都关乎江南百万百姓生计，关乎新政推行的根基，容不得半分懈怠，半分差错！”
说罢，他伸出右手，屈起一指，指节因用力而泛白，朗声道：“其一，厘清田产，还地于民！江南士绅被抄没的万顷良田，哪一寸不是巧取豪夺而来？哪一亩不是百姓的血泪？那些所谓的‘无主之地’，全是士绅勾结贪官，用逼债、强买、圈占的法子，从农户手里抢来的！尔等需即刻抽调府衙精干吏员，会同各州府的衙役、里正，逐州逐县逐乡逐村地清丈田亩，用的是朝廷钦定的‘步弓’，量的是寸土不差的地界！但凡有流离失所、无田可耕的农户，皆按人口多寡，按需分配田地——三口之家授田五亩，五口之家授田十亩，家中有男丁从军者，额外加授两亩！发放田契之时，尔等需亲自带着吏员送到农户手中，亲手交到他们手里！谁敢从中克扣、侵占，哪怕只是贪墨一分田土，军法处置！”
他话音未落，堂内已泛起一阵寒意。
暴昭素来刚直，闻言已是双目圆睁，拳头攥得咯吱作响。
朱高炽却似浑然不觉，又屈起第二指，语气愈发郑重，字字如锤，敲打在四人心上：“其二，广布新法，家喻户晓！一条鞭法的详细条目，已由户部、刑部、工部三司修订完毕，删去了那些咬文嚼字的酸腐话，全是百姓能看懂的实在章程。尔等需即刻组织人手，将法条誊抄五千份，张贴至江南各州府、县城、驿站、渡口，乃至乡野村口的老槐树上！不仅如此，还要选派能言善辩、通晓乡音的吏员，深入田间地头，用百姓听得懂的大白话宣讲新法——何为‘按亩征银’，何为‘赋役合一’，以前种十亩地要交多少粮、出多少徭役，新法推行后能减多少负担、得多少实惠，都要掰开揉碎了讲清楚！比如那苛捐杂税，什么‘人头税’‘车马捐’，全他妈废了！只按田亩收银子，多劳多得，少劳少缴！务必让江南的男女老少，黄口稚子都晓得，新政不是来折腾人的，是来给他们活路的！让人人皆知新政好处，人人拥护新政推行！”
这番话，糙话里带着滚烫的诚意，听得练子宁连连点头，眼中已是泛起亮光。
紧接着，朱高炽屈起第三指，眼底骤然闪过一丝凛冽的寒光，那寒光里带着彻骨的杀气，让满堂烛火都似黯淡了几分：“其三，严查吏治，严惩贪墨！新政推行，最怕的便是底下那帮蛀虫阳奉阴违、敷衍了事，更怕有人胆大包天，妄图勾结士绅余孽，从中作梗、中饱私囊！尔等四人，需分赴各地巡查，明察暗访，紧盯新法执行的每一处环节——田亩清丈有没有缩水？田契发放有没有拖延？宣讲新法有没有糊弄？但凡发现有官员胆敢拖延推诿、徇私舞弊，或是与残余士绅勾勾搭搭，阻挠新政，不必层层上报，不必请示布政使、按察使！直接持我的令牌，联系当地锦衣卫缇骑，先斩后奏！砍了脑袋之后，再把罪状呈报朝廷！我朱高炽言出必行，谁敢挡新政的道，谁敢害江南的百姓，老子就剁了谁的狗头，抄他满门！”
最后一句，他几乎是吼出来的，声震屋瓦，案头的烛火都被震得剧烈摇晃。
话音落下，正堂内一片死寂，连呼吸声都几不可闻。
卓敬四人皆是神色凝重，额角青筋隐隐跳动。
他们深知这三项任务的艰巨——江南士绅虽已伏诛，但其残余势力依旧盘根错节，那些盘踞州县多年的胥吏，更是油滑似泥鳅，稍有不慎，便可能让新政功亏一篑。
更别说那些隐在暗处的士绅余孽，指不定正等着抓他们的把柄，盼着新政翻车。
但他们四人，自应召南下之日起，便已将生死置之度外。
卓敬生于江南，看惯了士绅横行、百姓流离的惨状；暴昭执掌刑狱多年，最恨贪官污吏鱼肉乡里；练子宁饱读诗书，深知“民为邦本”的道理；铁铉更是历经沙场，晓得江山稳固全靠百姓归心。
如今万事俱备，只欠东风，他们哪里有半分退缩的道理？