皇极殿内，百官肃静。
薛淮以孤狼般的血勇决绝，在天子面前孤注一掷，这确实远远超出顾衡的意料。
他不是不知道检举薛明章存在很大的风险，但是他有不得不这样做的苦衷，而且他并非凭空污蔑薛明章，工部旧档记载的种种疑点都是支撑他的底气。
可是他怎么也想不到，薛淮竟然要和他在御前公开对质。
如今天子金口玉言，顾衡只能硬着头皮上前，面无表情地站在薛淮的右边。
薛淮转身朝向他，沉声道：“顾郎中，你弹劾先父当年营私舞弊中饱私囊，可有实证？”
顾衡清了清嗓子，缓缓道：“太和七年夏，时任扬州知府兼巡盐御史薛公明章，上书朝廷言明夏汛之凶，奏请重修扬州沿江堤坝。陛下赞其忠直爱民之心，特命户部、工部与河道衙门协助扬州府重修堤坝。这项工程前后历时一年零九个月，累计征发民夫近六万人，耗费白银超四十五万两，共修筑沿江防护堤坝一百八十余里。”
他能坐稳都水司郎中这个要紧的位置，当然不是完全靠拍薛明纶的马屁，这些数据可谓信手拈来。
“扬州作为漕运枢纽，防洪事宜历来是重中之重，当时各部衙对扬州府的支持可谓不遗余力。堤坝竣工之日，薛公曾当众表态大堤建成，扬州百姓将不再遭受水患之苦，然而今年夏天洪水袭来，扬州府成为受灾最严重的地区，这不禁让人怀疑当年朝廷投入大量的人力物力，那些银钱究竟有没有用到实处？”
顾衡双眼直视薛淮，这番话其实是说给御座上的天子听，随即正色道：“起初我以为是洪水太过凶猛，非人力可以抵挡，大坝再坚固也经受不住冲击。可是当我翻阅工部留存的旧档，却发现其中存在不少疑点。”
薛淮道：“请顾郎中明言。”
顾衡此刻已经整理好思绪，当即直言道：“工部旧档中有明确记录，当年扬州沿江堤坝实用石料，相较扬州府提供的预案减少至少三成，朝廷却已经足额拨付银两。”
听到此处，一些官员的神情变得凝重起来。
在这个时代，修建防洪堤坝主要依靠石料和糯米灰浆，石料减少意味着堤坝的强度会受到影响。
或许他们不懂减少三成究竟会造成多大的影响，但这至少可以证明顾衡并非妄言诬告，那么先前薛淮慷慨激昂的痛斥就有些站不住脚。
薛淮没有急着反驳，依旧是冷峻地望着对方。
顾衡心中愈发安定，语调逐渐抬高：“我简单复述几条记录，太和八年三月廿三，河道郎中李忠验二里闸新堤，实铺石一万四千担，较核定数少二千一百担。太和八年六月十七，巡漕御史王效禀奏，瓜州段堤身较工部规制薄三尺，疑有偷工之弊。此类记录均详实可查，足以证明当年扬州府主持修建的沿江堤坝，存在偷工减料的问题。”
薛淮问道：“若依顾郎中所言，工部这些旧档乃十年前所留，可是为何当初没有任何质询，反倒给予扬州府‘河工最善’的嘉奖？”
顾衡解释道：“当时令尊给出解释，石减三成以节民力，再者他亲口保证石料减少三成不会影响堤坝的坚固，若有意外他愿承担所有责任。只是谁也想不到，令尊会于六年前病逝，更想不到被令尊称为固若金汤的扬州大坝会如此脆弱不堪。薛编修，我知你不愿相信这件事，但是你应该替那些流离失所的扬州百姓想一想，如果不能找出罪魁祸首，我等官员良心何安？”
他嘴角微微勾起，仿佛已经看到胜利的曙光。
不远处，工部尚书薛明纶的内心非常平静，他让人将这些记录整理周全交给薛淮，相信这个远房侄儿能够找出其中的漏洞。
薛淮仿佛没有听见顾衡最后那句话，他盯着对方的双眼问道：“顾郎中，难道你不觉得工部的旧档无法自圆其说？若是按你所说，先父在修建扬州堤坝的过程中少用三成石料，然而朝廷拨付了足额的银两，那么多出来的银子去了哪里？倘若这些银子被先父截留贪墨，上上下下那么多官员竟然视若无睹？所有人眼睁睁看着先父中饱私囊，却无一人禀明陛下？”
此言一出，殿内氛围陡然一变。
薛淮所言是一个非常简单的逻辑。
既然工部旧档证明他们知道薛明章少用三成石料，总不会在核收之后，完全不在意那些没使用的银子，工部的官员哪有这般大度？
众所周知户部和工部一直存在官员贪墨成风的问题，白花花的银子从他们手中流过，很多人无法抵御这样的诱惑。
当他们发现扬州府吞下一大笔银钱，不闹得沸反盈天才怪，怎会十年来毫无动静。
顾衡皱眉道：“这正是令尊高明之处。虽说他没有采购定量的石料，但是在其他方面却多用了不少银钱，譬如他曾以超出市价四成的价格购买糯米三千石，亦曾以三倍市价的价格收购五千根杉木，如此种种难以尽数。令尊让人做的账目挑不出毛病，最终核算耗费的银钱刚好与朝廷拨付的数额相等。”
他话音刚落，武勋那边忽地响起一个愤愤不平的声音。
“好高明的敛财之法，真是令某刮目相看。”
众人循声望去，只见是镇远侯秦万里。
此人性情粗疏刚直，在战场上是一员锐不可当的虎将，依靠和草原上的鞑子厮杀得来的战功名扬天下。
他素来跟朝中文官不对眼，这两年闹出过不少争端，若非看在他战功卓著的份上，天子早就将他撵回九边吃沙子。
也只有这样的浑人才敢在这个场合插话。
顾衡心里颇为恼怒，虽说秦万里仿佛为他助阵，但眼下他并不需要，相反对方横插一脚打乱他的节奏，原本他要趁势质问薛淮，让对方彻底哑口无言。
便在这时，上方传来一声轻咳。
秦万里倒也不蠢，知道自己犯了天子的忌讳，于是老老实实地请罪。
一个小插曲就此平息。
顾衡重振精神，望着薛淮说道：“薛编修，工部旧档真伪可鉴，且并非一人经手。虽说已经过去了十年，但相关官员大多在世，他们都可证明那些卷宗里的疑点确有其事。我与你一样不愿相信令尊会做出这种事，然而今岁扬州大堤被洪水冲垮，十余万百姓受灾，源头便在当年令尊偷工减料中饱私囊！”
“如此贻害苍生之举，我若不知便罢，既然我发现其中蹊跷，又怎能闭口不言？”
顾衡一股脑地宣泄出来，继而朝向天子说道：“陛下，臣与薛明章素昧平生无冤无仇，实在是不忍看见如今的扬州府官员成为前人的替罪羔羊！”
这句话仿佛也是在诉说他的境遇，如果不揭露薛明章的真面目，他就要像那位倒霉的扬州知府一样，被关进刑部的大牢。
无论出于公义还是私心，他都必须检举薛明章，即便对方是天子当初亲手树立的忠臣典范。
望着顾衡坚毅的神色，中年帝王不置可否，细长双眸转向至今仍旧没有拿出有力证据的年轻翰林，幽幽道：“薛淮，你还有何话说？”
“陛下容禀。”
薛淮拱手一礼，不慌不忙地说道：“十月二十三日，臣于翰林院当值之时，收到一封匿名长信。信中内容恰与顾郎中今日所言相似，直指先父当年种种不忠之举。臣不讳言，刚刚看到这封信的时候，臣一时间心绪复杂不敢置信，甚至因此失足落水，险些淹死在九曲河中，万幸被好心人搭救。”
没人知道他为何突然话锋一转，难道是想博取天子的同情？
中年帝王略显不耐道：“直言。”
“臣遵旨。”
薛淮微微自嘲道：“臣委实没有想到后续的发展会那般离奇。臣险死还生躲过一劫，还没等臣平复心境，臣负责编撰的《太和河工考》第四卷以及原始档案居然无端消失，那些卷宗原本能和工部旧档互相验证。更加诡异的是，翰林院杂役刘平顺忽然跳出来，向林掌院告发是臣藏匿了那些卷宗，此事为他亲眼所见。”
“你想说什么？”
“陛下，臣想说翰林院的卷宗丢失之后，工部的旧档便成为孤本，顾郎中以此为凭证，检举先父营私舞弊中饱私囊，如此一来没人可以反驳他。更巧合的是，臣身负保管卷宗之责，为了先父的身后名而销毁那些卷宗同样合情合理。”
薛淮没有丝毫迟疑，寒声道：“陛下，虽说无巧不成书，但是巧合到这种程度，实在匪夷所思！”
“以至于臣这几日时感恍惚，仿佛臣真的做过窃据卷宗之事，仿佛先父确实贪墨了河工银子！”