统万城中心广场上那四具挂在旗杆上的草人，在春风里摇摇晃晃地走完了三天的游街路程，最后被钉在了广场入口处的石柱上。
风干的人皮在阳光下泛着一种让人胃里翻涌的暗褐色，空洞的眼眶朝着来往的行人大张着，无声地诉说着一个最简单的道理。
陈宴的刀，真的会落下来。
总管府的书房里，紫檀木长案上那盏铜制油灯的灯芯被红叶修剪得极齐，火苗安静地向上舔舐着空气，将满室照得光线柔和却明亮。
陈宴换了一身干净的玄色常服，靠在太师椅的椅背上，手指在扶手上有节奏地叩着。
门外的脚步声极轻，是张文谦特有的沉稳步频。
红叶拉开了房门。
张文谦跨过门槛，抱拳行礼之后，便在陈宴对面的位置上站定了，双手交叠在身前，等着陈宴先开口。
陈宴没有让他等太久。
“坐。”
张文谦依言落座，腰板挺得笔直，官服的前襟因为久坐而压出了几道细微的褶皱。
陈宴的指尖在扶手上敲了最后一下，声音很平。
“广场上的事，你都看见了。”
张文谦点了一下头。
“属下看见了。”
陈宴靠着椅背，目光越过案面上那几摞堆得整整齐齐的公文竹简，落在张文谦的脸上。
“说说你的想法。”
张文谦沉默了两息，开口的时候语速比平时慢了半分。
“柱国用剥皮揎草的极刑震慑官场，手段是狠了些，但效果立竿见影。”
他的手指在膝盖上轻轻按了一下。
“属下这三天收到了十七封来自各县主官的请安帖，以往一个月能收到三封就算多的。”
陈宴的嘴角扯了一下，谈不上是笑。
“怕了。”
张文谦没有否认。
“怕了，但怕归怕，有些事光靠怕是压不住的。”
他从袖中取出一卷帛书，双手展开，推到了陈宴面前的案面上。
“属下连夜草拟了一份考核之法，请柱国过目。”
陈宴伸手将帛书拉到眼前，一行一行地看了下去。
张文谦的字写得极规整，每一条考核标准都列得清清楚楚，从赋税征收到治安维护，从水利修缮到民事纠纷的处置效率，涵盖了基层官吏日常公务的方方面面。
考核周期设定为每季度一次，由总管府直属的巡察使下沉到各县进行抽查评估，评定分为上中下三等，连续两个季度评为下等者。
革职。
陈宴将帛书从头到尾看完了，手指在最后一行字上停了三息。
然后他将帛书往案面上一拍。
“不够。”
张文谦的眉心跳了一下。
“柱国觉得哪里不妥。”
陈宴从笔架上抽出一管狼毫，将笔尖伸进案角那方已经磨好的朱砂墨池里蘸了蘸，红色的墨汁在笔锋上凝成了一滴血珠般的圆点。
他将帛书重新展平，笔尖落在了考核标准的第一条上方，用朱砂写下了四个字。
农桑增产。
“这一条，你写的是赋税征收率，本公给你改一下。”
笔尖在帛面上快速划过，朱砂的痕迹像是一道道细小的刀口。
“不看征了多少税，看他辖区里的亩产比去年涨了多少，粮仓里的存粮比上个季度多了多少。”
张文谦的眉头微皱了一下，随即舒展开来。
“柱国的意思是，把目光从官员的口袋里挪到田地上去。”
陈宴没有接他的话，笔尖已经移到了第二条上。
“治安率，你定的是每月刑案不超过五起为合格，本公觉得这个数太宽了。”
他在原来的数字上打了一个叉，旁边写上了新的标准。
“三起，超过三起直接降一等。”
张文谦的嘴唇动了一下，像是想说什么，但看到陈宴笔下那股毫不犹豫的凌厉劲头，又将嘴合上了。
陈宴的笔尖继续往下走，走到第三条的时候停了一下。
他抬起头，看着张文谦。
“百姓的口碑，你这条只写了由巡察使走访调查，太慢了，也太容易被地方上的人糊弄。”
他将笔放下，手指在案面上轻轻敲了两下。
“本公要在每个县衙的正门口设一个东西。”
张文谦的身体微微前倾了半寸。
“什么东西。”
陈宴在帛书的空白处写下了五个字。
匿名告密箱。
“铁皮打造，只有投入口没有取出口，钥匙由明镜司的暗桩保管，每七天开箱一次，箱内的举报信直接送到总管府，不经过任何中间环节。”
张文谦吸了一口气，缓缓吐了出来。
“柱国这一招，是要让每个当官的身边都埋一双眼睛。”
陈宴将笔尖在朱砂墨池里又蘸了一下，继续写。
“最后一条，你写的惩罚是革职，本公觉得太轻了。”
他在帛书的末尾处落下了最后一行朱砂大字，每一个笔画都带着一种让人后颈发凉的力道。
连续三个月垫底者，抄家发配苦役营。
张文谦盯着那行字看了五息，默默将帛书收回了手中。
“属下明白了，这不是考核，这是刀子。”
陈宴放下笔，将手指上沾着的朱砂在案面上的铜盆里洗了洗，铜盆里的清水瞬间被染成了一片淡红色。
“刀子才能让人记住疼。”
张文谦将帛书卷好，起身抱拳。
“属下今夜就将修改后的新法誊抄成正式文书，明日一早发往各县。”
他走到门口的时候停了一步，回过头看着陈宴。
“柱国，有些人会反弹的。”
陈宴靠在椅背上，那双眼眸在灯火的映照下翻搅着一种让人不寒而栗的光。
“本公等着他们弹。”
三天后，新法以总管府的名义下发到了夏州治下每一个县衙的案头上。
当天晚上，统万城以东的永丰县令刘谨的宅邸里，十五盏油灯将正厅照得通明。
十五名来自各县的基层主官坐在厅中，有的面红耳赤，有的咬牙切齿，有的坐立不安地搓着手掌。
刘谨坐在主位上，将那份新法的抄本往桌面上重重一摔。
“看看，都看看，这是人干的事吗！”
他的声音因为愤怒而微微走调，一张圆脸涨得通红。
“匿名告密箱，连续三个月垫底就抄家发配，他陈宴是要把咱们当牛马使唤到死！”
坐在他左手边的一名县尉梗着脖子接了一句。
“何止牛马，牛马干不好活儿最多挨一鞭子，他这是干不好直接宰了下锅。”
刘谨从鼻腔里喷出一口粗气，手掌在桌面上拍了两下。
“诸位，咱们在夏州经营了多少年，几辈人的根基，难道就叫他一个外来的毛头小子给一锅端了不成。”
一名年纪稍长的县丞缩了缩脖子，嗓音压得很低。
“刘县令，周兴嗣的皮还挂在广场上呢，这时候闹，不是找死吗。”
刘谨冷笑了一声。
“他杀一个周兴嗣可以，杀两个可以，他能杀得了十五个吗，他能把夏州所有的官全杀了吗。”
他环视了一圈在座诸人，压低了声音。
“法不责众，这话听没听过。”
他从桌上拿起一支笔，在一张空白的帛书上写下了几行字。
“明天一早，咱们十五个人联名上书称病，所有政务一律停摆。”
他将笔往桌上一丢，嘴角撇出一个阴狠的弧度。
“春耕正是最关键的时候，十五个县的政务同时停下来，我看他陈宴怎么收场。”
几名原本还在犹豫的官员互相对视了一眼，牙关一咬，先后在帛书上按下了自己的手印。
次日清晨，十五封告病书同时送到了总管府的案头。
陈宴坐在书房里，将那十五封帛书像摊牌一样一字排开在紫檀木长案上，手指依次从每一封的署名上划过。
红叶站在门边，目光落在陈宴的后颈上，那根青筋正在以一种极其缓慢的频率鼓动着。
陈宴的手指在最后一封帛书的署名上停住了，指腹在那个“刘谨”二字上来回摩挲了两下。
他抬起头，嘴角的弧度向上提了半分。
“高炅。”
高炅从门外的阴影里走了出来，单膝砸在地上。
“属下在。”
陈宴将那十五封帛书叠在一起，拎起来抖了两下，随手丢进了脚边的废纸篓里。
“去库房，领十五口上好的黑漆棺材出来。”
高炅的嘴角牵了一下。
“再叫上两个大夫。”
陈宴靠进椅背里，手指在扶手上敲了一下。
“一个一个登门探病，本公倒要看看，谁是真病，谁在装死。”