太庙。
这里是赵氏皇族供奉列祖列宗之地，是整个南楚王朝最为庄严肃穆的所在。
而今，在这座本该只闻香火与祭文声的殿宇深处，却多了一处格格不入的陈设。
一张华贵宝案之上，静静的，摆放着一座巴掌大小，通体流转着紫金之色的八卦鼎炉。
正是那尊被楚皇奉为镇国神器的，紫金功德鼎。
它周身散发着温润而威严的光晕，将这片古老的空间，都渲染上了一层神秘的色彩。
楚皇独自一人，屏退了所有侍从与禁军，静静的，站在这尊宝鼎之前。
他的脸上透着一股压抑不住的苍白与焦躁。
龙袍之下，他的身体，在微微颤抖。
他能感觉到，自己身体里的那股生气，正在以一种前所未有的速度流逝。
夜里的咳嗽越来越频繁，白日里也时常感到头晕目眩，力不从心。
他知道，自己剩下的时间，不多了。
功德，朕在积攒了。
仙丹，朕也在等了。
可是，朕怕……朕怕自己等不到了。
这几日，他心中那股焦躁不安的情绪，几乎要将他吞噬。
然而，当他再次站在这尊宝鼎面前，当那温润的光晕映入眼帘时，他那颗狂躁的心，竟奇迹般的，缓缓平复了下来。
他缓缓的，跪倒在宝案前的蒲团之上。
“真君在上……”
楚皇闭上双眼，嘴唇翕动，不再是帝王下旨，而是一个凡人，在用近乎卑微的语气，默默祈祷。
“朕……朕自得神启以来，日夜不敢懈怠。为真君修建庙宇，以彰神恩。开仓放粮，赈济天下灾民，以安万民。彻查贪腐，严惩地方污吏，以清寰宇……”
“朕自认，已积攒了不少功德。”
“朕不敢奢求那真正的长生仙丹，朕只求……只求神鼎垂怜，能赐下一两颗丹药，为朕……为朕焕发生机，多续几年阳寿……”
“只要能让朕撑下去，撑到功德圆满之日……”
他的声音，带着一丝不易察觉的颤抖与哀求。
他将所有的希望，都寄托在了这尊神秘的宝鼎之上。
……
东宫，书房。
太子赵哲，正临窗而立，手中端着一杯尚温的清茶，目光却遥遥望着太庙的方向。
一名心腹太监，脚步轻快的从外面走来，躬身低语。
“殿下，陛下方才又去了太庙，屏退了所有人，独自在里面待了近一个时辰。”
赵哲嘴角的弧度，微微上扬了一丝。
“知道了，下去吧。”
他挥了挥手，示意太监退下。
他当然知道父皇去做什么。
那具早已被酒色与岁月掏空的身体，还能撑多久？
父皇他，是怕了。
怕自己等不到那功德圆满，飞升成仙的一天。
所以，他才会像个输光了所有筹码的赌徒，一次又一次的，去向那尊宝鼎，祈求施舍。
可笑。
真是可笑至极。
赵哲缓缓放下茶杯，眼中闪过一丝与他年龄不符的深沉与野望。
长生……
成神……
这等泼天的机缘，既然已经降临到了赵家的头上，那便合该由这赵家，最优秀，最强大的子孙来继承。
他很清楚，父皇的那些举措，早已引得天怒人怨。
那些被他以功德之名，强取豪夺的世家大族，心中，早已积满了滔天的怒火。
朝堂之上，那些被功德司架空了权力的六部九卿，亦是敢怒不敢言。
就连军中，那些手握兵权的将领，也对陛下这种近乎疯狂的举动，颇有微词。
这些，都是火药。
只缺一根引线。
而他赵哲，便是那根引线。
“来人。”
他淡淡开口。
一名身穿黑衣，气息沉凝的幕僚，自屏风后走出，躬身行礼。
“殿下有何吩咐？”
“去告诉英国公，就说本宫近日偶得一幅前朝名家的秋狩图，想请他一同鉴赏。”
“去告诉兵部尚书，他上次提及的那几位边关将领的升迁之事，本宫，已经有了些眉目。”
“再去告诉张家、王家、李家的家主……就说，父皇近日龙体欠安，心情烦闷。本宫，想请他们入宫，陪本宫下几盘棋，解解闷。”
他每说一句，那幕僚的眼神，便亮一分。
待他说完，幕僚的呼吸，已然变得有些急促。
“殿下，那些世家……如狼似虎，与他们为谋，无异于与虎谋皮啊！”
赵哲闻言，轻笑一声。
“虎？”
“在本宫眼中，他们，不过是一群养肥了的猪狗罢了。”
“是一把刀，一把很好用的刀。”
“待本宫，用这把刀，斩断了那最后的阻碍之后。这把刀，是该熔了，还是该藏起来，还不是由本宫说了算？”
他眼中，闪烁着与他父皇如出一辙的，自信与狠厉。
“父皇能做到的事，本宫，能做得更好。”
他相信，等自己登临大宝之后，有的是手段，将这些桀骜不驯的世家大族，收拾得服服帖帖。
就像当年，父皇做过的那样。
幕僚心中一凛，不敢再多言，重重叩首。
“臣，这就去办。”
……
太庙之内，死一般的寂静。
楚皇祈祷了许久。
那尊紫金功德鼎，依旧静静的悬浮在那里，温润的光晕没有丝毫变化。
没有神光天降，更没有仙丹凭空浮现。
希望的火焰，在楚皇的眼中，一点点的，熄灭了。
他缓缓直起身，那原本挺得笔直的腰杆，仿佛被抽走了所有的力气，瞬间垮了下去。
他脸上，最后的一丝血色，也褪得干干净净。
他失魂落魄的，一步一步，走出了太庙。
那佝偻的背影，在夕阳的余晖下，被拉得很长很长，充满了无尽的萧索与落寞。
是夜，寝宫之内。
楚皇辗转反侧，难以入眠。
死亡的恐惧，疯狂的撕咬着他的内心。
迷迷糊糊之间，他只觉得一阵天旋地转，仿佛坠入了无底的深渊。
“啊！”
他猛然惊醒，豁然睁开双眼。
可眼前，并非熟悉的龙床锦被，而是一片浩瀚无垠的，混沌空间。
空间之内，紫气蒸腾，金光流转，充满了神圣而又威严的气息。
这是……
楚皇心中一动，一个荒谬而又惊悚的念头，浮现出来。
这里，是那尊紫金功德鼎的内部！
他低头，想要看看自己的身体，却瞬间僵住。
映入眼帘的，是覆盖着细密金色鳞片的，修长而又充满力量感的，蜿蜒身躯。
腹下，五只利爪闪烁着森然的寒光。
他……他变成了一条龙？
一条真正的，五爪金龙！
楚皇先是惊愕，随即，一股前所未有的狂喜，涌上心头。
他回想起白天在太庙中，对那尊紫金功德鼎的祈祷。
莫非……莫非这不是梦？
他压下心中的狂喜与惊疑，尝试着，去操控这具全新的，强大的龙躯。
只是心念一动。
他那庞大的身躯，便真的，缓缓的，腾空而起！
在这片紫金色的空间中，自由的翱翔。
这种感觉，远比驾驭天下，更让他感到痴迷。
他抬起龙头，向上望去。
只见这片空间的上方，是一个巨大无比的圆形出口。
出口的边缘，铭刻着古老而又玄奥的八卦符文。
而在那出口之外，似乎是一片仙气缭绕的殿宇。
那里，才是真正的天界吗？
楚皇心中一动，不再犹豫，操控着龙躯，向着那巨大的鼎口，猛然冲去！
当他那颗龙头，探出鼎口的刹那。
时间，仿佛在这一刻静止。
他眼前的景象，让他那颗刚刚化为龙心的心脏，都瞬间停止了跳动。
他看到了一座殿宇。
一座无法用任何言语来形容其宏伟与壮阔的殿宇。
大殿的穹顶，便是浩瀚的星河，日月在其中沉浮。
支撑着大殿的，是数根缠绕着星云的擎天巨柱。
而在那大殿的正中央，五张巨大无比，仿佛由整颗星辰雕琢而成的帝座之上，端坐着五个看不清面容的，巨大身影。
他们是如此的庞大，以至于楚皇这条在他自己看来已是庞然大物的金龙，在他们面前，渺小得，就如同一只蝼蚁。
他们皆身着不同颜色的帝袍，头戴着至高无上的十二旒冕冠。
只是那垂下的珠帘，并非凡间的玉石，而是一道道散发着朦胧光辉的，由法则与秩序交织而成的光带，光带之上，更有无数星辰在其中生灭。
这让他们冕冠之下的面容，根本无法被直视，无法被看清。
一股无上神威，镇压而下。
楚皇的龙躯，瞬间僵硬，连一个最细微的念头，都无法升起。
这难道是传说中那早已飞升天界的上古圣君？
那五尊伟岸的身影，原本似乎正在相互交谈着什么，那声音，如同天道纶音，每一个字节，都引得整座大殿的法则都在共鸣。
此刻，他们似乎察觉到了楚皇的出现。
五道目光，齐刷刷的，投了过来。
那目光，仿佛能洞穿万古，看透一切虚妄。
楚皇只觉得自己的灵魂，都在这目光之下，被瞬间冻结，即将崩碎。
就在他以为自己即将神形俱灭之时。
一道威严、浩瀚，却又听不出任何情绪波动的声音，直接在他的神魂之中，轰然响起。
“汝是何人？”