那两人自顾自言语，全然当苏小乔是团空气。苏小乔回屋时，一脚踹在铜脚盆上，“哐当”巨响！
凤娇被惊得一哆嗦，白眼翻上了天。
冯虎问：“真这么着？那‘硬点子’回头问起来咋整？”
凤娇也愁这事，拧着眉思索一会，好半晌才开口：“我南京有个表舅，专给东洋人搜罗‘花姑娘’，小鬼子出手贼阔！她这样的，准能卖个大价钱！”
冯虎眼珠一转：“得嘞！过了年，我亲自押送。”
“可那老爷子…撂话两天就得撵走！”
“眼瞅着过年了！他能天天来查岗？真来了，把人往地窖一塞不就结了！”
原本这桩“断头买卖”让凤娇心里膈应，如今能赚两份身价银，她又美上了，跷起二郎腿哼起了小曲儿：“桃叶儿那个尖上尖哎，柳叶儿就遮满了天…”
春荼摸着空荡荡的耳垂，想着许是方才慌乱掉了。她蹑脚摸回大厅，正撞见凤娇和冯虎的盘算……月光透过窗棂，在她脸上切出几道惨白的痕。
屋里，苏小乔正盘腿坐炕上数银元，手里的“孙小头”撞着“袁大头”碰得叮当作响。她又捻起福嵘给的三根大黄鱼，盘算到了长安就置间前店后宅的小铺面——东街王寡妇的胭脂铺子，不就是这么立起来的么？！
“砰砰砰！”砸门声惊得她差点咬了舌头！慌忙把钱塞进那紫檀箱子。开门见春荼惨白的脸，嗔道：“作死啊！当是冯虎那……”
“进去说！”春荼反手插上门栓，声音压得极低：“凤姨他们合计好了，年后把你卖去南京伺候东洋人！火车过永定门拐弯处会慢下来，你瞅准机会…”她指甲掐进苏小乔腕子，“记死了，跳车时护住头脸！”
说着，从怀里抠出两枚温热的银元塞她手里：“收好，路上用。再多…我也没了，我也得留点傍身钱。”
苏小乔盯着掌心的银元，喉头哽住——原来！春荼还是把自己当姐妹的。
春荼见她发愣，急得推她：“傻啦？听明白没？！”
苏小乔攥紧银元，猛地抱住春荼，声音哽咽：“嗯…我走后，你…多保重。”
春荼拍着她背：“甭担心我，老穆快来了。倒是你，逃出去，趁年轻赶紧找个人嫁！瞎子瘸子都行，只要能生个一儿半女，将来有人压坟头…总强过在这腌臜地里烂透。”说着，自己先哽咽起来。
“好…要是老穆对你不好，就来长安寻我。”
“好！”
两人跌坐在炕头，一时哭，一时笑……
这般好年华的姑娘，本该是飞针走线绣繁花，或是伴着书声探乾坤，闲时倚在娘膝头听家长里短，脚下踏着阿爹铺就的青石小径。可关于爹娘——是爱是恨，早被岁月蚀得模糊。日常能念叨的，不过是东街绸缎商爱掐人腰肉，西巷教书先生给钱最爽快。最大的念想是明日灶头能准时飘出米饭香。
这，便是被列强撕扯、战火煎熬的世道。男为寇，女为娼，卖儿鬻女，流离失所，家不成家，国已不国。
次日腊月三十，大雪接连下了半月，毫无要停的意意。康子良搓着冻僵的手，将刚写好的春联递给主家，收拾好笔墨，匆匆赶往下一处。
今年他撞了大运。原本包揽大户春联的三春堂有丧事，旁人避讳。碰巧秦家大太太偶见他字迹，颇为赏识，便推荐他去高门府邸。
来到朱红大门前，康子良仰头望了望气派的府邸牌匾，向门房打听：“劳驾小哥，欧管家可在？”
家丁打量着他身后的大麻袋，客气道：“您可是秦家大奶奶推荐来写春联的康先生？”
康子良忙拱手：“正是！”
欧国维正在廊下桌边俯身调金粉墨汁，张狗儿裁着红纸。见人进来，欧国维抬眼打量：“秦大奶奶荐的康先生？”
康子良再次拱手：“是在下。”
欧国维推过调好的金粉墨：“大门、几间正屋并祠堂用这个。其余屋子和铺子，用寻常墨。”又推过一张标记好的纸条。康子良接过细看：“明白。”
此前康子良未给高门写过春联，在秦家时拟的几副，虽雅致，却被秦大少斥为“不够气派”。有了前车之鉴，他这次下笔格外谨慎，拿起裁好的红纸，蘸了金墨，问：“欧管家，拟‘财如东海滔滔至，福似南山滚滚来’，横幅‘富盛千秋’，您看如何？”
欧国维听后轻摇头：“好意头是有的，略嫌直白。”
康子良又提了几对，欧国维皆未认可。
他绞尽脑汁，忽地灵光一闪，朗声道：“富宅聚财添百福，华堂纳瑞启千祥！”横幅“盛世荣辉”。
欧国维眼睛一亮：“好！既有气象又应景，就它！”
随后，康子良依据各处情境，精心撰写，忙了近一个时辰方罢。欧国维吩咐家丁与张狗儿去贴各处铺子对联，自己则带着康子良张贴宅内各院。
随欧国维穿行庭院，康子良留意到，每经一处，洒扫家丁皆停手恭立问好，整座宅院秩序井然，和乐融融。他低头暗叹：若非皇纲解纽，自己未必不能有这样一座宅邸……
欧国维闻声回头：“先生何故叹息？可是有何不顺？”
康子良惊觉失态，苦笑：“人生不如意十常八九，熬着罢了。”道理他懂，可近来那股失意，总如跗骨之蛆，扰得他彻夜难眠。
行至一处小院，但见假山玲珑，梅竹掩映，小桥下流水淙淙，暗香浮动。康子良心道：这主人必是风雅之士。忍不住问：“欧管家，此院清幽别致，不知是哪位主子居住？”
欧国维笑道：“是我家少爷的院子。”他指向前方：“先生随我来，先贴书房。”
贴联时，康子良扶梯递刷。贴至横幅，纸略长。欧国维让他进书房取剪刀。
康子良推门而入，瞬间被墙上唐宋八大家的字画钉住！书柜满架珍籍，更有不少孤本。他忍不住伸手，指腹小心翼翼抚过书脊，眼中痴迷如见稀世珍宝。此地书香，让他狂躁的心陡然沉静。文章，是他毕生所求，亦是这乱世里唯一能攀附的浮木。
欧国维久等不见人，不放心地唤道：“先生？剪刀在书案竹筒里！拿了快出来，少爷不喜旁人进他书房！”
喊声将他神魂拽回。康子良怅然轻叹：“终究是世道负我，我负文章…”走向书案时，目光陡然定住……案头那卷摊开的画轴，赫然是他画的牡丹！他魂牵梦萦的牡丹！怎会在此？她当初急着索画，是为了…送给此人么？！
一生冷冽含怒的声音在他身后骤然响起：“你是谁？谁准你进来的？”
康子良抬头，见来人一身贵气，必是此屋主人。正欲拱手报家门。
欧国维已疾步抢入：“少爷！这位是秦大奶奶推荐来写春联的康先生！是小的让他进来取剪刀的。”
福嵘快步上前，一把卷起画轴，脸色阴沉得能滴出水：“还不出去？！”
欧国维连忙抓起剪刀，半拉半拽地将失魂落魄的康子良拉出书房，反手把门带上。