年怕中秋月怕半，人怕四九岁怕寒。
中秋节一过，转眼就到年底。
腊月十五，鹤山书院举行了岁末考。
正意斋中，依然还是年初的那班同窗。
鹤山书院已经取消了三斋升降法，周山长宣布明年起改用三斋等第法。
一方面现在朱琉成了朱传胪，两人之间已经不存在竞争了。周山长反而要大力推广朱山长留下的‘宝贵遗产’，当然不会再敝帚自珍。
但只是这样的话，三斋升降法不会半途而废，怎么也得有始有终。这种尴尬局面，还是正意斋学生造成的。
客观上，他们的成绩一直突飞猛进——
二月月考，四名学生进入前三十。
三月月考，八名学生进入前三十。
四月，十一名学生前三十。
五月月考，十三名学生。
六月月考，十五名……
两个斋前三十名的学生直接一半一半了，而且有苏录和朱子和两匹头马压阵，正意斋在高名次上也不输诚心斋。
这时候，书院还想按规则给正意斋的十五名学生升斋，却遭到了他们的集体抵制。
学生们的理由也很充分——
有的说，不愿意从一个欣欣向荣的班集体，转进一个不断走下坡路的班里……
有的说，我们考得好，不是惩罚我们的理由。
有的说，我们刘先生教得更好，怕去了那边会退步……
当时国丧期间，稳定压倒一切，书院也不敢硬来。万一闹出点什么事儿来，没人敢怪罪老山长，周山长可是吃不了兜着走的。
最后只好捏着鼻子宣布，因为国丧，暂缓升降斋……
结果一直到年底，书院都没再提这茬。直到昨天才正式宣布，升降法作古，等第法当立的决定！
受此振奋，正意斋的学生士气大振，纷纷笔下生花，考出了有史以来的最佳成绩——
当天傍晚下班前，刘先生拿到了岁末考的成绩单，难以相信自己的双眼。
前三十名里，有整整二十一个他的学生！其中前十名里，整整八个！
更让他欣慰的是，另外九名学生，六个在前四十名里，三个在前四十五名里……
他知道学生们会考得好，没想到会好成这样，刘先生捧着成绩单看了又看，泪水噙满眼眶，喃喃道：
“你们真的做到了，太好了，太好了……”
说着他忽然哽咽了一下，低声道：
“原来我也不是废物……”
眼泪便再也止不住，吧嗒吧嗒落在成绩单上。
刘大川赶紧擦擦泪，用袖子去蘸那张成绩单，虽然这只是一份抄件，他也依然不想弄花。
他迫不及待想跟学生们分享这个好消息，但拿着成绩单快步走进讲堂时，却看到三十把椅子整齐倒扣在桌子上，一个人影都没有。
刘先生不禁失笑，自己真是乐昏了头，居然连已经放假都忘了。
这种好消息也没法跟同事分享，你的好成绩只会让别人心里不舒服。刘先生是厚道人，虽然别人总让他不舒服，但己所不欲勿施于人啊。
家里也是空无一人，刘先生忽然发现自己居然无人分享了，不禁又有些低落起来。
“唉，可悲啊……”他叹息一声，便回去备课耳房，把手头的工作全都做完才离开。
踅出书院时暮色渐沉，大街上华灯初绽，街上的店铺却没有关门。年根下是有夜市的，卖爆仗、卖春联、卖各种年货的摊子次第亮起灯笼来。
卖炒货的老汉敲着竹梆子，吆喝声拖着川南特有的尾音。“糖炒栗哎——盐爆豆嘞——新炒的核桃脆生生哟……”
炒锅里的栗子正噼啪作响，浓浓的焦香在空气里漫开，引得跟着父母买年货的孩子走不动道。
刘先生看不得这个，这会提醒他，自己是个孤家寡人。
而孤家寡人最难熬的春节，眼看就到了……
刘先生本来还想在路边摊吃点好的，这下也没心情庆祝了，便在面食摊上买了把碱水面，胡乱塞到怀里，逃离了这片和乐的夜市。
一口气逃回自家巷子，刘先生便闻到了浓郁的炖羊肉味。他感觉这香味如此熟悉，忍不住抽了抽鼻子，发现竟是自己最爱的红汤羊肉。
以往这时节，妻子总会给他炖一锅解解馋……
恍惚间，他仿佛看到自家的烟囱冒着烟，好像妻子从未离开过。
刘先生不禁自嘲一笑，他去年这时候，觉得了无生趣，想要结束生命，硬是把妻子撵回了娘家。
这一年他孤零零一个人，家里冷灶清锅，自作自受，怎么可能还有人为他炖那锅羊肉？
然而当他走到自家门口，却见门缝里漏出了暖黄的光……
刘先生心头猛地一跳，赶紧推开院门，便见伙房里灶火明亮，一个熟悉的身影正围着灶台忙碌。
刘大川使劲揉揉眼，又拧了自己大腿一把，才确定不是在做梦。他喉头颤抖了好一会儿，方艰难地唤出那个名字：
“阿梅……”
忙碌的夫人习惯性地应了一声：“哎。”
这才忽然僵住了身子，手攥着蓝布围裙背对着他。
“阿梅，你怎么回来了？”刘先生上前两步。
“你要是觉得我不该回来，做完这顿饭我就走。”妻子没好气道。
“不不，千万别走了，我，我……”刘先生一时不知该如何表达，双手却撑住了伙房门，好像怕她再跑掉一样。
“你怎么了？”妻子的语气柔和下来。
“我每天都在盼着你回来……”刘大川终于坦诚了一把，鼓足勇气问道：“能不能不走？”
“看你表现。”师母这才转过身来，愤愤讨伐他道：“你这个绝情的人，陪你相濡以沫这么多年，不过唠叨你几句，说翻脸就翻脸。”
“是是，我当时太混蛋了。”刘先生一个劲儿地服软道：“其实我早就想去老丈人家里请你回来，可又怕让舅子们骂。”
“骂你都是轻的，要不是我拦着，他们早来揍你了。”师母噗嗤一笑，又板下脸道：“要不是你学生们三番几次去请我，我一辈子都不回来。”
“我的学生们？”刘先生大吃一惊。“他们在哪儿？”
“我们在这儿呢！”四面八方便响起了那些他熟悉的声音，学生们嘻嘻哈哈，从堂屋里、厢房里涌出来，一起朝着两人作揖道：
“恭喜先生师母冰释前嫌、白头到老！”
“你们……”刘先生眼窝子一热，又想掉泪了。
“你真是好福气，有群这么好的学生。”师母感慨道：“他们不光把我接回来，还把家里里里外外打扫了个干净，连家什都帮你换了新的，说是从新开始。”
“唉，那当然了。”刘先生别过头去，擦擦泪水，这才红着眼睛笑道：“他们是世上最好的学生。”
“先生是世上最好的先生！”学生们便异口同声道。
“不不，我不是。”刘先生想起那个得了癔症的学生，就依然难以自安，“是我害得子华得了癔症……”
“噔噔噔！先生看这是谁！”邓登瀛便一挥手。
众同窗分开左右，一个面容清秀的年轻人走到了刘先生面前，深深一揖道：“王子华拜见先生。”
“子华，真的是你！”今天的惊喜太多，刘先生已经不知所措了，赶紧扶住那年轻人，上下打量道：“你还好吗？”
“先生放心，其实当时我只是痰迷了心窍，”王子华笑道：“在家里休养了一阵子，就恢复过来了。”
说着黯然道：“只是家里心有余悸，不让我再回书院，请了先生让我自己在家读书。”
“你没事就好，这比什么都强！”刘先生终于放下心头大石，高兴地拉着他，直抹泪道：“你不知道我当时什么心情，真想把这条老命赔给你算了。”
“先生这不怪你，是我自己意志太薄弱。”王子华也流着泪摇头道：“这一年我也想明白了，人要动心忍性，才能增益其所不能。所以我想有所作为，头一件事就是先让自己坚强起来，不能轻易被击垮！”
说着朝刘先生深深一揖道：“求先生再接纳学生一次吧！”
“好好。”刘先生毫不犹豫地点头道：“每个好孩子，都值得有第二次机会。”
“多谢先生！”王子华高兴地笑了。
“但以后你得管我们叫前辈了！”众同窗嘻嘻哈哈打趣道。
“好了好了，快来搭把手！”这时，师母在伙房大声招呼道：“红汤羊肉出锅咯！”
说着她掀开锅盖，白色的蒸汽窜起，红亮的汤汁裹着羊肉块块咕嘟冒泡，腐乳的酱香混着芋头的甜香，直接让所有人口水哗哗。
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羊是学生们用膏火银凑起来买的。
鹤山书院人均富哥，苏录就算最穷的了，当然不靠膏火银吃饭。
但他们都很看重这点钱，因为这可是他们用成绩换来的。于是不约而同都存了起来，年底凑了十几两，买了这头羊，又把先生家里的破烂都换了一遍。
再给先生买些腊味酱货，熏鱼猪头之类过年的硬菜，便花了个精光……
师母也是大气的人，把他们买的年货拿出来一半摆上桌，又把一整只大羊全都下了锅。
得亏土灶够大，不至于一锅炖不下。