龙驾自宣府启程。
三千蒙古铁骑，皆是蒙古各个小部落百战余生的精锐，他们的眼神里没了来时的桀骜，只剩下对强者的敬畏。
再加上那两千名在陕西杀出来的京营新军，五千铁骑扈从一路旌旗猎猎，卷起的尘土都带着一股挥之不去的煞气。
车驾行进的速度并不快。
入了直隶地界，仪仗的规模愈发煊赫，旌旗招展，甲光映日，沿途官吏早早便清空了道路，跪伏于道旁，山呼万岁。
朱由检坐在御辇之中，面沉如水。
他掀起车帘的一角，看到的只是被清理得干干净净的官道，以及远方田地里稀稀拉拉仿佛在卖力耕作的几个农人身影。
朱由检知道，这都是演给天子看的戏文。
真正的苦难被这庞大的仪仗队像一柄无形的巨帚，扫到了帘幕之后。
他的目光从窗外收回，眼神中的平静下是深不见底的冷意，他不能容忍自己像个被圈养的废物，只能看到臣子们想让他看到的东西。
“停车。”他淡淡地开口。
一李若琏立刻趋步上前，低声问道：“陛下？”
“车驾太显眼了，”朱由检的声音没有一丝波澜，“朕要亲自去看看，这天子脚下真正的光景。”
那指挥使心头一凛，瞬间明白了皇帝的意图，却未发一言，只是躬身听令。
“传朕口谕，”朱由检的决断快得不容置喙，“大队仪仗依原路继续前行，以为疑兵，不得停留。你，挑选几十名最精锐的校尉，换上常服，随朕走小路。”
半个时辰后，一支由数十人组成的毫不起眼的马队，悄然脱离了那条金碧辉煌的御道，拐进了一条尘土飞扬的乡间小径。
脱离了仪仗的庇护，那幅被官僚们精心粉饰过的太平画卷，被瞬间撕开了一道狰狞的口子。
目之所及，尽是惨剧。
不同于陕西那种赤地千里、饿殍遍野的绝望地狱，直隶的景象是另一番流动的悲苦。
官道旁，小路上，田埂间，三三两两，成群结队，全是衣衫褴褛面黄肌瘦的流民。
他们麻木蹒跚地向着京师的方向挪动，像是一条看不到尽头的，由绝望和饥饿组成的灰色长河。
朱由检勒住马缰，一名锦衣卫悄无声息地抓来一个稍有气力的流民，那人吓得魂飞魄散，浑身筛糠。
“从何处来？往何处去？”锦衣卫冷声问道。
“从……从河南来……家中颗粒无收，听说……听说天子脚下……能有口活命的吃食……”
朱由检默默地听着，看着那流民干裂的嘴唇和深陷的眼窝，又将目光投向那无尽的人潮。
他们是从更南边的山东、河南逃难而来，怀揣着对京畿之地最后也是最卑微的幻想。
朱由检的脸色在阴沉天光下看不出喜怒，但握着马缰的手，指节已然泛白。
流民们面黄肌瘦，眼神空洞，身上的衣服与其说是蔽体，不如说是一缕缕挂在骨架上的破布。
他们只是走着，麻木地向前走，仿佛路的尽头不是京师，而是黄泉。
没有大规模的人相食，那是秩序彻底崩坏后的景象，但在这里，更令人心寒的交易随处可见。
路边的一棵枯树下，一个男人跪在地上，身前插着一根草标，旁边坐着一个形容枯槁的妇人和一个约莫四五岁的女孩。
女孩不懂发生了什么，正用小手去抓母亲干裂的嘴唇，妇人则像一尊石像，眼泪早已流干。
那男人.这个家庭的顶梁柱，只是低着头让路过的人看清他草标上用木炭歪歪扭扭写的几个字——“鬻妻，活二命”。
更远处有卖儿子的，有卖女儿的，价格从几斗米到一二两碎银不等。
龙驾在一方州县外缓缓停驻。
县城外，官府搭起了几个简陋的粥棚，算是“奉旨赈济”，朱由检在锦衣卫的暗中护卫下，远远看着。
那所谓的粥，清可见底，汤水多过米粒，与其说是粥，不如说是米汤，甚至连米汤都算不上。
一勺下去能捞出三五粒米已是积了德，流民们捧着破碗，小心翼翼地接着，生怕洒出一滴。
“排好队！挤什么挤！想死吗！”一个脑满肠肥的胥吏挥舞着手里的鞭子，毫不留情地抽在一个瘦弱的老人背上。
老人一个踉跄，半碗粥洒在了地上，他顾不得疼痛，立刻趴在地上伸出舌头去舔舐那混着泥土的米汤。
胥吏看他那副模样，非但没有怜悯，反而啐了一口浓痰骂骂咧咧道：“没出息的贱骨头！”
就在此时，一名乔装的锦衣卫校尉悄无声息地出现在朱由检身后，低声禀报：“陛下，城内最大的酒楼春风渡今晚有本地士绅宴请知州大人，歌舞升平，一掷千金。”
朱由检就那么静静地站着，看着那趴在地上舔食泥水的灾民，看着那耀武扬威的胥吏，听着身后关于歌舞升平的禀报。
周围的空气仿佛都凝固了，护卫在一旁的京营将士，能清晰地感觉到一股比战场上万军对垒时还要恐怖的气势，正从这位年轻的天子身上弥漫开来。
那是杀意，是被压抑到了极致，只待回京便要血洗乾坤的杀意。
皇帝缓缓转身，但没有立刻上马骑向几里开外的队伍，他的目光越过那些麻木的灾民，越过那个耀武扬威的胥吏，最终落在了不远处的州县城墙上。
那眼神，仿佛已经穿透了厚重的砖石看到了城内酒楼上的歌舞升平。
这口气，他忍不到京师。
“李若琏。”皇帝没有回头，声音平静得可怕。
锦李若琏一闪出现在皇帝身后，躬身道：“臣在。”
“去查查，这知州大人若是只贪了五十九两，那他就不必死。”
“臣……遵旨！”李若琏没有丝毫犹豫，声音沉稳地应下。
直到此刻，朱由检才重新上马。
杀一个知州不过是拔掉路边一根碍眼的杂草，甚至不足以让他胸中的郁结之气消散分毫。
回到队伍中，车帘落下，隔绝了外界的一切嘈杂，他闭上眼睛，那鬻妻卖子的男人，那趴地舔粥的老人，那胥吏得意的嘴脸……一幕幕，不再是单纯让他愤怒的画卷，而化作了他心中一个冰冷的认知。
陕西之疾是已经烂到骨子里的绝症，需要下猛药，用最酷烈的手段刮骨疗毒。
而整个北直隶、山东、河南的灾情则是已经开始失控的瘟疫，它在飞速蔓延，侵蚀着大明的元气。
单纯依靠一省一地的输血式救济根本无济于事，整个大明的造血功能已经出了大问题，就像一个病入膏肓的巨人，体表流着脓，血管里却全是寄生虫，在疯狂吸食着他最后一点生命力。
不将这些腐肉剜去，不把这些毒瘤切除，任何改革任何新政，都不过是沙上建塔，风中点烛，转瞬即逝的空谈。
“明年，后年，大后年灾情会越来越重，拖不得了！”
林丹汗解决了外的燃眉之急，现在必须以雷霆万钧之势，解决内的根本沉疴。
“在陕西，朕学会了如何让快饿死的人活下去。”
皇帝低声自语，声音轻得仿佛只是自己的幻觉。
“现在，是时候回京城，让那些吃饱了撑的人把不该吃的东西，连本带利地给朕吐出来！”
……
京城，东厂。
夜色深沉，这座白日里便阴气森森的衙门，在夜幕的笼罩下更像是一座不见天日的鬼蜮。
内室之中，烛火如豆，昏黄的光线被墙壁和梁柱切割成无数扭曲的阴影，在地面上如同鬼魅般缓缓摇曳。
魏忠贤就坐在这片摇曳的阴影中央。
他老了。
脸上的皱纹像刀刻的一样，深邃而交错，眼袋松弛地垂着，整个人都透着一股行将就木的暮气。
但他依旧坐得笔直，腰杆挺得像一杆老枪，昏黄的烛光映着他那张依旧阴鸷的面容，那双半睁半闭的眼睛里偶尔闪过的精光，会让人立刻忘记他的年纪，只记得他九千岁的名号是由多少人的鲜血与白骨堆砌而成。
魏忠贤的面前堆着一摞内阁送来请批的文书，他面无表情地翻看着，手指干枯，却异常稳定。
大部分文书他只是扫一眼便扔到一旁。
忽然，他的动作停住了。
钱谦益。
下面还有一张，是钱龙锡。
理由大同小异，无非是“奉母命归乡省亲”“家慈体弱，望归侍奉”云云。
看着这两个在朝堂上呼风唤雨、门生故吏遍天下的东林领袖的名字，魏忠贤那张如同老树皮般的脸上，嘴角极其缓慢地向上扯动了一下。
他提起朱笔蘸饱了墨，在那两张条子上大笔一挥，各自写下一个龙飞凤舞的“准”字。
魏忠贤放下笔，对着阴影处轻轻唤了一声：“朝钦。”
“义父。”一个身影悄无声息地跪倒在魏忠贤脚下，正是东厂掌刑千户，李朝钦。
魏忠贤看都没看他一眼，劈头盖脸就是一句：“皇爷快回来了，你这颗脑袋，想好怎么继续长在脖子上了吗？”
这句话像一盆冰水兜头浇下，李朝钦浑身一颤，额头瞬间渗出冷汗，他将头伏得更低，声音里充满了惶恐：“义父教训的是，朝钦……朝钦愚钝！”
“愚钝？”魏忠贤冷哼一声，终于将目光落在了他的身上，那目光像是两条吐着信子的毒蛇，“愚钝的人在东厂活不过三天。你是聪明，但你的聪明还用错了地方。”
他将那两张签了字的假条，随手扔到李朝钦面前。
“看清楚了。钱龙锡，钱谦益，这都是属狐狸的，鼻子比狗还灵。他们闻到味儿了，知道皇爷这趟回来，京城要变天，要杀人，所以急着往家跑。咱家准了，是想让他们跑得安心一点。”
李朝钦看着那两个“准”字，心中一凛，却依旧不敢接话。
“咱家老了。”魏忠贤的声音忽然变得有些飘忽，像是在自言自语，“是天启爷和皇爷手里一把旧刀，磨了这么多年，砍了不少人，也该钝了。还能再砍几年，但终究是要回炉的。你还年轻，你不能只想着做一把旧刀的影子。”
李朝钦的心猛地一跳，他抬起头，眼中满是震惊与不解。
魏忠贤看着他的眼睛。
“揣摩上意，是大逆不道。”他缓缓说道，每一个字都咬得极重，“但是，不揣摩死得更快！”
魏忠贤伸出一根干枯的手指，在桌面上轻轻敲了敲：“你给咱家想想，皇爷去陕西之前让咱家和田尔耕那条狗暗中查的是什么？”
李朝钦的脑子飞速旋转，冷汗瞬间浸湿了后背的衣衫。
“是……是勋贵！还有……盐商和漕运！”他嘶哑着声音回答。
“算你还没蠢到家。”魏忠沉点了点头，眼神中露出一丝孺子可教的意味。
“这就是皇爷磨刀霍霍准备下手的猪羊！皇爷这趟去陕西，亲眼见了人间地狱，心里那把火只怕已经烧成了燎原之势。他回来不是来歇息的，是来杀猪的！”
魏忠贤的身子微微前倾，阴影将他笼罩得更深，声音也压得更低：
“勋贵那帮废物，这帮含着金汤匙出生的东西早就被抽了脊梁骨，现在一个个都是夹着尾巴的狗，不足为虑。皇爷真要动他们，不过是一句话的事。”
“剩下的，就是盐和漕！”他的一根手指重重地戳在桌面上，发出“笃”的一声闷响。“这两块才是烂到了根里，牵一发动全身！一头连着东南的财税，一头连着北方的民生，中间盘根错节，全是见不得光的烂账和人命！这里面的水深不见底！”
李朝钦听得呼吸都变得急促起来。
“给咱家听好了！从明天起，你把手里那些鸡毛蒜皮的案子都放下，调集你所有的人手给咱家往死里查！盐！漕！这两条线！田尔耕那条狗也在查，但锦衣卫是做什么的？他们是屠夫，只会大开大合地砍人！他们能查到罪，但查不透根！咱家要你做的是比他们更进一步！”
魏忠贤的声音陡然阴冷下来，充满了饿狼般的凶性。
“咱家要你比他们更狠，也要比他们更干净！狠，不是让你滥杀无辜，而是让你下手的时候心无旁骛！别说国公爷，就是天王老子牵扯进来，你也得把他的根给咱家连泥带土地刨出来！锦衣卫还在门口亮腰牌，你的人就该已经从地道进了人家的密室！”
“而干净，是手尾要利落！锦衣卫抓人或许会留下满地鸡毛，让那些言官御史抓着把柄嗡嗡叫。你要做的是让他们闭嘴！怎么让他们闭嘴？账本、书信，人证，或者是我们自己的证据，把罪证砸在他们脸上！田尔耕能给皇爷带回一颗人头，你就要给皇爷带回一颗人头，外加一本清清楚楚的账，和抄没回来的，一文都不少的银子！这才能叫处事果断，这才能叫处事得当！”
“皇爷要的，不只是一把杀人的刀，更是一把能刮骨疗毒，还能把刮下来的金子收进国库的利刃！你要做的，就是这把刀！田尔耕他们是锤子，砸烂一切，而你要做凿子，精准狠辣，一击致命，还要把里面的宝贝完整地给咱家撬出来！懂吗？
“懂……懂了！”李朝钦只觉得一股热流从脊椎直冲天灵盖，浑身的血液都在沸腾。
这是恐惧，更是压抑不住的兴奋！
他重重地磕下一个头，额头撞在冰凉的地面上，声音嘶哑而坚定：“义父教诲，朝钦粉身碎骨不敢或忘！朝钦愿为皇爷赴汤蹈火，为义父分忧！”
魏忠贤这一次没有让他跪太久。
他亲自走下座位，伸出那只干枯的手，将李朝钦扶了起来，这个动作让李朝钦受宠若惊，几乎是颤抖着站直了身体。
“好孩子。”魏忠贤拍了拍他的肩膀，那双浑浊的眼睛在这一刻变得无比锐利。
“你给咱家记牢了！”
“在皇爷面前，你可以贪财，咱家贪了一辈子，皇爷心里有数。你甚至可以跋扈，东厂的人不跋扈，还叫什么东厂？皇爷能容忍一条会咬人，会给自己叼肉回来的恶犬。”
李朝钦屏住呼吸，不敢错过一个字。
“但你唯独不能忘了最重要的一点——”魏忠贤一字一顿，字字诛心，如同重锤般敲打在李朝钦的心坎上。
“你必须是一把‘刀’！”
“一把皇爷想用的时候，随时能拿得起；用起来的时候，锋利顺手；不想用的时候，能安安静静地入鞘的刀！”
“你不能有自己的想法！”他的声音陡然变得严厉，“不能结交外臣，更不能试图去影响皇爷的决定！你的脑子只能用来想怎么把皇爷交代的事办得漂漂亮亮，而不是去想皇爷为什么要办这件事！”
“皇爷的念头，是天意！咱家跟了三代皇爷才悟出这么个道理。你，给咱家刻进骨子里！”
李朝钦脑海中炸响惊雷，他被震得心神俱裂。
魏忠贤是在教他如何生存，更是在警告他，如何才能不死。
“噗通”一声。
李朝钦再次跪下，这一次的叩首比之前任何一次都要虔诚，都要用力。
他的额头紧紧贴着冰冷的地面，充满了无以复加的敬畏，以及被彻底点燃的野心之火。
他知道，一场席卷整个大明的血雨腥风即将来临，魏忠贤不想让他再做阴影里的影子，而他自己，也要做那风暴中最锋利的一把刀！
……
两天后。
皇帝的车驾已经能遥遥望见北京城那巍峨雄壮的轮廓，夕阳的余晖给灰色的城墙镀上了一层金红色的边，庄严而肃穆。
八千皇帝私军的脚步声和马蹄声汇聚成一股沉闷的雷鸣，在大地上滚动。
车帘被一只手掀开。
朱由检看着那座既熟悉又陌生的京城，眼神冷冽如冰。
锦衣卫指挥使田尔耕已率众出京三十里相迎，此刻正策马恭敬地随侍在车驾旁。
“传旨。”朱由检淡淡地开口，声音不大，却清晰地传入了田尔耕的耳中。
“朕不入宫，直接去京郊大营。”
田尔耕心中猛地一震，回京不入宫，直扑兵营？
皇帝的声音还在继续，不疾不徐：
“让魏忠贤把他那份名单，还有你锦衣卫查的，这些日子以来遇到的那些漕运上的麻烦事一并整理好，送到大营来。”
“是！”田尔耕的心脏狂跳起来。