自天子离京，这已是第十个夜晚。
大明京师，兵部右侍郎王洽的府邸。
府内深处，暖阁之中，名贵的苏合香氤氲浮动，将空气都熏染得懒洋洋。
几名从江南请来的名妓正怀抱琵琶轻拢慢捻，弹拨出的靡靡之音如水银泻地，缠绵入骨。
王洽身着一袭宽松的杭绸便服，斜倚在软榻上，手中端着一只夜光杯，正与几位东林党的故旧小酌。
然而，这丝竹悦耳酒香浮动的表象之下，却潜藏着一种诡异的压抑。
每个人脸上的笑容都像是用笔画上去的，僵硬而缺乏生气。
“诸位，都把心放回肚子里去。”王洽率先举杯，试图打破这沉闷的气氛，他的声音带着刻意营造的镇定，
“钱谦益钱龙锡二人心怀鬼胎，畏罪南逃，那是他们自己心虚！我等行得正坐得端，身正不怕影子斜。陛下离京前并未动我等分毫，可见陛下心中也清楚，这偌大的江山，终究还是要靠我辈清流来治理。”
这番话说得冠冕堂皇，却未能真正安抚人心。
一名须发微白官居侍郎的官员放下酒杯，眉宇间尽是化不开的忧色：
“王公，话虽如此，可…可陛下此行，未免太过异常。他出京在天津使出那么大的动静之后，不往灾情最重的关中，不巡漕运之本的江南，却径直奔着山东去了…这完全是不按常理出牌。江南那边传来的消息都说，士林震动，人心惶惶，大家都在观望，谁也摸不清今上的葫芦里到底卖的是什么药。”
“哼。”
王洽发出一声不屑的冷哼，那份属于二品大员的傲慢似乎又回到了他的身上。
他将杯中琥珀色的美酒一饮而尽，重重地将杯子顿在桌上。
“他还能如何？与天下士子为敌吗？登基才不过一年多，根基未稳！杀几个阉党余孽，废一个远在关中的藩王，那叫立威！可他若敢动我等士林国本，这大明的江山他自己就坐不稳！我们只需静观其变，密切联系江南的同道，守好自己的本分，便可立于不败之地。”
话是这么说，可当本分二字从他口中吐出时，王洽的心脏却不受控制地猛烈一抽。
惊慌，一种深埋在心底，几乎要破土而出的惊慌正疯狂地啃噬着他的五脏六腑。
本分？
他还有本分可言吗？
通过天津卫的那条线，他们走私的仅仅是盐吗？
远不止！
为了更大的利益，为了那些从朝鲜那边源源不断送来的，成色十足的金条银锭和整张整张的珍贵皮草，他们早已将朝廷严禁出关的铁器、甲片、乃至火药的原材料，一船一船地偷运出去。
至于朝鲜那边的收货人究竟是谁，没有人愿意深究。
是朝鲜的权贵？
是流窜的海盗？
还是……还是那些盘踞在辽东，与大明血战不休的后金建奴？
没人去想。
那雪花般的银子沉甸甸的金子，实在太过诱人，足以让任何人选择性地遗忘掉风险。
但现在，随着天津盐商被连根拔起，随着皇帝那诡异的山东之行，王洽开始被迫去想了。
他甚至能清晰地回想起那些负责接洽的商贾描述对方时的含糊其辞——“北地来的豪客，出手阔绰，只要铁货”。
北地……
这个念头如同一条毒蛇，瞬间缠住了他的脖颈，让他几乎窒息。
他们这帮人，连同他自己，当真是胆大包天！
若是……若是皇帝真的查到了这一层……
不！不会的！
王洽猛地摇了摇头，将这个可怕的念头甩出脑海。
他抓起酒壶，又为自己满上了一杯，心中自我安慰着：如果皇帝真的知道了，以那位陛下在京中铲除阉党时的狠辣手段，他的三族恐怕早已人头落地，又岂会容他安然坐在这里饮酒听曲？
一定是自己多心了。
皇帝远在千里之外，京城安然无恙。
王洽端起酒杯正要再饮，阁外的长街之上，却隐隐传来了一种奇异的声响。
那不是更夫的梆子声，也不是寻常的马蹄声，而是一种整齐划一沉重而压抑的……脚步声。
如同某种巨大而冷酷的生灵正迈着固定的节奏，踏着整座京师的脉搏，由远及近，这声音不大，却带着一种令人心悸的穿透力，轻易地盖过了阁内缠绵的丝竹之音。
乐声，不知不觉地停了。
那几名歌姬抱着琵琶，惊恐地望向窗外，阁内的官员们也都停下了杯箸，侧耳倾听。
脚步声越来越近，越来越清晰。
突然，窗外原本漆黑的夜空，被一片突如其来的诡异的火红色所点燃。
无数的火把如同从地底冒出的鬼火，瞬间照亮了半个夜空。
那跃动的火光，将窗户纸映成了一片令人不安的橘黄色，也将阁内众人惨白的脸庞照得纤毫毕现。
“出……出什么事了？”一名官员颤声问道。
王洽猛地站起身，几步冲到窗前，捅破了窗户纸的一角，向外望去。
只一眼，他全身的血液仿佛都在瞬间凝固了。
长街之上，黑压压的一片，全是人影！
那些人身着统一的服色，在火光下反射着幽暗的光。
那是……飞鱼服！
而他们腰间悬挂的，是形制狭长的…绣春刀！
锦衣卫！
如潮水般涌来的锦衣卫，已经将他这座宏伟的府邸，围得水泄不通！
“快！快去关门！顶住大门！”王洽发出一声惊恐的尖叫。
然而，已经晚了。
府门被惊慌失措的家丁从内拉开一条缝，紧接着，那两扇厚重的朱漆大门便被一股巨力轰然撞开！
伴随着门轴不堪重负的呻吟和家丁们的惨叫，一支队伍踏入了王府的前院。
为首一人，身形挺拔，一身崭新的飞鱼服，不是寻常校尉的款式，而是用金线绣边，胸前补子是威风凛凛的麒麟。
锦衣卫千户的官服！
他腰间的绣春刀刀鞘漆黑，刀柄缠金，比寻常制式更长更窄，透着一股逼人的杀气。
他身后，跟着百多名精锐的锦衣卫校尉，一个个杀气腾腾，龙行虎步，踏入这歌舞升平的王府，仿佛一群饥饿的野狼闯入了一座华美的羊圈。
沈炼没有理会前院那些抱头鼠窜的家丁，目光如炬，直接锁定了那座灯火通明的暖阁，迈步走来。
当沈炼那张毫无血色的脸出现在暖阁门口时，王洽等人如同被施了定身法，手中的酒杯筷子，纷纷“当啷”一声滑落在地。
王洽的酒意，在这一瞬间被惊骇冲得无影无踪。
他毕竟是久历宦海的二品大员，第一个从极度的震惊中反应过来，只是这份反应，充满了色厉内荏的虚张声势。
“好大的胆子！”他厉声喝道，试图用官威压住对方，“此乃朝廷二品大员府邸！沈炼！本官认得你！你竟敢率兵闯入？！皇帝陛下南巡在外，你这是矫诏！是意图谋反！！”
他这一声怒喝，也点醒了其他人，旁边的几位官员如同抓住了救命稻草，纷纷附和。
“锦衣卫矫旨拿人！还有没有王法了！”
“沈千户，你可知擅闯大臣府邸是何等罪名？我等明日必将联名上奏，弹劾于你！”
他们以为，用矫诏这顶大帽子，至少能让对方投鼠忌器。
谁知沈炼听到矫诏二字，非但没有动怒，反而笑了。
那笑容极淡，甚至没有牵动他嘴角的肌肉，只是眼神里流露出不加掩饰的。如同看着一群蝼蚁在做最后挣扎的不屑与冰冷的杀意。
他缓缓上前一步，动作优雅得像是在自家庭院中散步，声音不大，甚至有些轻柔，却清晰地压过了所有的嘈杂，送入每一个人的耳中。
“王大人，各位大人，别急着给本千户扣帽子。”
“矫旨？”他微微歪了歪头，那姿态带着居高临下的审视意味，“在我大明，究竟是谁最喜欢阳奉阴违，将陛下的旨意当成耳旁风，你们……心里没数吗？”
他顿了顿，目光如刀，缓缓扫过在场的每一个人。
被他目光扫过的人，无不感觉像是被毒蛇的信子舔过，从心底泛起一股寒意。
“陛下不让你们结党，你们偏要以同乡、同科之名抱团取暖，拉帮结派，排斥异己，视朝堂为自家后院！”
“陛下明令盐铁乃国之重器，严禁出关，你们偏要中饱私囊，拿去卖给不知是人是鬼的东西，换那几两肮脏的臭钱！”
“陛下要官绅一体纳粮，为国分忧，你们偏要哭天抢地，上书言说此举与民争利，似乎天下的百姓，都是你们家的佃户！”
沈炼每说一句，便向前踏出一步。
他的步伐不快，却带着无可抗拒的压迫感，逼得王洽等人连连后退。
最后，沈炼停在了王洽面前，两人相距不过三尺。他看着眼前这位脸色煞白，浑身颤抖的兵部右侍郎，脸上那抹极淡的笑意终于化为赤裸裸的讥讽。
“现在，你们倒有脸在本千户面前，谈起矫旨二字了？”
“你们……也配？！”
也配二字，他说得极轻，却如同一记无形的耳光狠狠地抽在了所有人的脸上！
沈炼的声音陡然变得高亢肃杀，再无一丝轻柔。
“……兵部右侍郎王洽，身为朝廷重臣，不思报国，反结党营私，蒙蔽圣听。更甚者，罔顾国法，勾结奸商，走私铁货，资助建奴，罪在不赦……”
当“资助建奴”从沈炼口中清晰地吐出时，王洽身体里最后一丝力气仿佛被抽干了，他双腿一软，彻底瘫倒在地，眼中只剩下无尽的绝望和死灰。
皇帝知道了……他竟然真的什么都知道了！
沈炼目光睥睨，下达了最后的命令。
“陛下有旨！王洽及其同党，一体拿下！关入诏狱，听候发落！”
他顿了顿，扫了一眼那些呆若木鸡的官员，补充道：“反抗者，格杀勿论！”
“遵命！”
身后那百多名如狼似虎的锦衣卫校尉瞬间扑了上来！
他们动作干脆利落到了极点，根本不给这些平日里养尊处优的清流名士任何反应的时间。
锁喉、反剪、膝盖压背，一套动作行云流水。
冰冷的铁链哗啦啦作响，将这群方才还在高谈阔论指点江山的大人物，一个个如捆猪羊般锁住。
“沈炼！你……你们这些皇帝的走狗！鹰犬！”被两名校尉死死按住的王洽，发出了绝望而恶毒的咒骂，“你们如此行事，天理不容！今后史书之上必然要将尔等，将那暴君，一同钉在耻辱柱上！遗臭万年！”
沈炼听着他的咒骂，面无表情。
史书？
他缓步走到王洽面前，从腰间缓缓抽出了那柄狭长的绣春刀，刀身如一泓秋水，在火光下闪过一道凄厉的寒芒。
他蹲下身，看着王洽那张因恐惧和愤怒而扭曲的脸，用只有两人能听到的声音，轻声说道：
“王大人，就凭你们这桩桩件件通敌卖国的铁证，也配谈青史清白？更何况，史书，向来只论成败，不问是非！而你们，已经败了。”
话音未落，他手腕一翻。
“嗤啦——”
锋利的刀尖在王洽的脸颊上，划过了一道深可见骨的血痕。
这，是凌迟的第一刀。
剧痛，让王洽发出了不似人生的惨嚎，那声音凄厉得仿佛要撕裂这京城的夜幕。
而沈炼的眼前，却在这一瞬间，恍惚了起来。
他不禁想起了那一天。
在他办了几件漂亮的差事之后，按着旨意，指挥使田尔耕亲自带着他，与其他几位新晋的千户一同入宫面圣。
那是在西暖阁。
年轻的天子，就坐在那里，亲自为他们赐了茶。
沈炼至今还记得，自己跪在地上，紧张得连呼吸都快要停滞，但他却贪婪地享受着那里的每时每刻。
他享受着天子那审视而又带着赞许的目光，那目光仿佛能看透他的内心，知道他所有的努力与忠诚。
他享受着天子与他们谈论案宗时，那种运筹帷幄、洞悉一切的从容。
他享受着最后，天子对他说“沈炼，你做得很好，朕没有看错你”时，那股从尾椎骨直冲头顶、几乎让他战栗的巨大快感。
那短短的半个时辰，是他沈炼这一辈子中最愉快、最得意，以至于最幸福的半个时辰。
所以，他知道自己所做的一切，都是值得的。
这“值得”，并不仅仅是因为将来或许还能有机会，换来那样一个能让他回味一生的半个时辰。
更是因为沈炼比任何人都清楚，眼前这些被陛下钦点要斩尽杀绝的“清流名士”，这些平日里满口家国天下、实则满腹男盗女娼的所谓好官，全都是一群蛀空江山的国之巨蠹！
通敌卖国是他们，鱼肉百姓是他们，结党营私也是他们！
想到这里，沈炼缓缓站起身。刀尖上，王洽的鲜血，一滴一滴，落在王府冰冷的地砖上，晕开一朵小小的、罪恶的血花。
沈炼的脸上，依旧是那片冷漠的冰原。
“全部带走。”他淡淡地说道。
声音不大，却如同律令。
锦衣卫校尉们如拖死狗一般，将哀嚎咒骂的，或是已经吓得瘫软的官员们拖出暖阁。
王洽府邸的大门，被彻底敞开着。
无数的火把，将门前长街照得亮如白昼。
街巷的尽头，一扇扇门窗之后，无数双眼睛正惊恐地窥视着这一切。
他们是京城里大大小小的官员，是那些自以为皇帝离京便可高枕无忧的人们。
今夜，王府的惨嚎声，锦衣卫锁链的拖拽声，战靴踏过石板的脚步声，汇成了一首令人心胆俱裂的夜曲。
这首夜曲，在向整个京师传递一个清晰无比的讯息：
皇帝，确实不在京城。
但是，皇帝的刀，皇帝的眼，皇帝那无所不在的意志，却如同悬在每个人头顶的利剑，从未离开。
那双远在千里之外的眼睛，依旧在凝视着这座城市的每一个角落，每一个阴影。
皇帝，无处不在！！