扬州。
黎明前的黑暗尤其深沉。
江南的浓雾，自运河水脉和湖泊的每一寸肌理中蒸腾而起，如同一匹厚重无边的白色锦缎，将这座富庶甲天下的雄城温柔而又决绝地包裹起来。
城中万籁俱寂。
唯有那有气无力的更夫梆子声，一声、两声，由远及近，又飘向远方。
“梆……梆……”那声音虚弱得像是从棺材里传出来，每一次敲击，都非但没能划破沉寂，反而将这片死寂衬托得愈发诡异，愈发令人心悸。
这座不夜之城，在午夜之后陷入了真正的沉睡。
就在这浓雾与死寂的掩护下，一道道黑色的影子如同从地狱里爬出的判官，无声无息地在街巷间穿行。
他们是潜伏已久的狼，是皇帝最锋利的刀。
扬州东门，广储门。
一名城门卒正靠在门洞里打盹。
他怀里揣着个空酒葫芦，嘴里还残留着劣酒的酸气。
突然，一只手如铁钳般扼住了他的咽喉，另一只手精准地捂住了他的口鼻。他甚至来不及发出一声惊呼，就被拖入了更深的黑暗中。
刹那间，十几道黑影从各个角落里涌出，动作迅捷如电，悄无声息。
他们手中的绣春刀并未出鞘，只是用刀柄、拳肘，精准地击打在守城士卒的后颈或太阳穴上，随后便是一连串沉闷的倒地声，如同麻袋坠地。
半刻钟。
从东门到西门，从南门到北门，包括所有水门的控制权，无一例外尽数易手。
一名锦衣卫小旗走到城门前，将那厚重的门栓缓缓抽开一道缝隙，没有发出一点噪音。城门被虚掩着，仿佛只是夜风吹开了一角。
……
寅时正，天光未明，雾气愈发浓重。
广储门城楼之上，那名锦衣卫百户从怀中取出一枚特制的火折子。
他轻轻一晃，一朵豆大的火焰幽幽亮起。
信号发出，城外沉寂的旷野上，仿佛有某种巨大的意志被唤醒。
下一刻，被虚掩的扬州六座陆门被推开，沉重的门轴在精心涂抹的油脂中，发出如巨兽呼吸般的闷响。
城门洞开，涌入的不是清晨的微风，而是一股沉默的洪流。
这些悍卒此刻像一群午夜的幽灵，他们脚步轻盈而迅疾，整支军队如同一条沉默的黑色大河，在浓雾的掩护下，无声地灌入扬州城的血管。
天色微明，雾气稍散。
卯时初，家住皮市街的王老三像往常一样推开自家的窗户，准备去街对面买两根刚出锅的油条。
然而，当窗户吱呀一声打开时，他整个人都僵住了。
熟悉的街景不见了。
士卒！
身着鸳鸯战袄，手持长长的白杆枪，面容冷峻，杀气腾腾，如同一排排从地里长出来的石人。
街道空无一人，对面的油条铺子门板紧闭，往日这个时辰早已升起的炊烟，今日却毫无踪迹。
王老三吓得“砰”的一声关上窗户，背靠着墙壁，心脏狂跳不止。
这种场景，在扬州城的每一个角落同时发生。
扬州知府衙门。
知府张光被亲随从睡梦中惊恐地叫醒。
“府尊，府尊！不好了！城里……城里到处都是官军！”
“胡说八道！”刘知府披上外袍，睡眼惺忪地斥道，“哪来的官军？难道是瓜州卫的兵变了不成？”
他跌跌撞撞地跑到府衙门口，只看了一眼，便两腿一软，差点瘫倒在地。
府衙之外的大街上站满了军容鼎盛的士卒，一道由长枪组成的屏障，将他的府衙与外界彻底隔绝。
“何方兵马？如此大胆！”刘知府惊恐之下，第一反应却是官僚式的震怒。
他跌跌撞撞地跑到府衙门口，看到街上那肃杀的军阵，心头一沉，但仍强自镇定，对身边的府衙主簿厉声喝道：
“立刻持本府名帖前去查问！问明其主将为谁，所持兵部勘合何在！无本府手令，擅自调兵入城，此乃谋逆大罪！”
这是他作为地方大员的底气，也是他试图掌控局势的最后努力。无论对方是谁，只要还在大明境内，就绕不开“勘合”与“将令”这些程序。
那名主簿心惊胆战，但不敢不从，只能硬着头皮，小心翼翼地走向府衙大门。
然而他刚迈出门口半步，两杆雪亮的白杆枪便如毒蛇出洞般交叉着刺来，带着森然的寒气，“铮”的一声在他面前形成一道不可逾越的屏障。
那冰冷的枪尖距离他的鼻尖不足一寸，刺骨的杀气让他浑身僵硬，双腿发软。
持枪的士卒面无表情，眼神空洞，仿佛眼前的活人只是空气。
主簿连滚带爬地退了回来，面如死灰，声音都在发抖：“府……府尊……出不去……他们……他们不听问话，不让任何人出府衙半步！”
此言一出，张光脸上最后一丝血色也褪得干干净净。
他终于明白，对方根本不是不是什么兵变.无视程序、无视官箴，这意味着他们的权力来源，远在自己之上，高到了可以彻底无视自己的地步！
从奢华的盐商宅邸，到寻常的百姓闾巷，整个扬州城在短短一个时辰内，陷入了诡异的死寂。
店铺紧闭，行人绝迹，昨日还歌舞升平的画舫，此刻也如同一具具巨大的浮尸，静静地泊在湖面。
恐惧，如同实质的浓雾笼罩在每一个人的心头。
……
汪宗海府邸。
数十名汪府精心豢养的死士，手持倭国锻造的长刀嘶吼着扑了出来。
为首一人，据说是从东瀛流浪而来的剑术高手，刀光一闪，竟如匹练般斩向最前方的白杆兵。
迎接他的，不是刀剑的格挡。
“噗——”
一声轻微到几乎被忽略的入肉声。
白杆兵的枪阵甚至没有一丝紊乱。
一杆长枪，从盾牌的缝隙中闪电般刺出，精准无误地洞穿了那名剑客的咽喉，他手中的长刀还保持着劈斩的姿势，眼中却已满是惊愕，随即当啷一声，刀坠地，人也软软倒下。
枪阵如一道移动的山脉沉稳地向前平推，每一次噗嗤的闷响，都代表着一个生命的终结。
刀剑根本无法靠近阵前三尺，一切挣扎与勇武都显得可笑而徒劳。
李若琏的目光，自始至终都没有停留在前院的血腥之中。
他仿佛一个棋手，只关心对方的“帅”在何处。
后花园，假山旁。
汪宗海并一袭锦袍，负手而立，哪怕身后已是喊杀震天，他的脸上也看不出半分惊慌。
两名气息沉凝如山的心腹护卫，正合力掀开那块通往密道的石板。
“这位大人，大驾光临，有失远迎。”
汪宗海缓缓转身，看着缓步走来的李若琏，他的声音竟异常平稳，甚至带着一丝主人的从容。
李若琏停下脚步，与他对视，嘴角勾起一抹冷笑：“汪宗海，这是准备出海远游么？”
“算不上远游，”汪宗海竟也笑了，只是笑意森冷，“只是这扬州城住了几十年，有些腻了，想换个地方清静清静。倒是大人您动静闹得这么大，就不怕惊扰了圣驾？”
“圣驾？”李若琏仿佛听到了最好笑的笑话，“汪宗海，你还没看明白么？今夜这风，就是从行宫里吹出来的。你以为你背后那些人是你的靠山？不，在陛下眼里，他们和你一样，都只是这待扫庭院中的……一片积年尘埃。”
汪宗海双目微眯，身上那股商人的圆滑瞬间褪去，眼中尽是枭雄末路的狠厉，他知道，倚仗权势的老路已经走不通了。
他话锋一转，语气变得极具诱惑力，如同魔鬼的低语：“大人，你我打开天窗说亮话。我汪某人纵横两淮数十年，积攒的家业，是你无法想象的。除了府里这些，在海外三岛，还存有三处秘库，金银、珠宝、香料，足够买下半个江南。何必赶尽杀绝？”
汪宗海眼神灼灼地盯着李若琏：“三处秘库，我只要一处，剩下的两处，连同此地查抄的一切都归你，归你手下的弟兄们。”
他相信，没有人能抵挡这种诱惑。
李若琏只是静静地听着，等他说完，才缓缓从腰间抽出那柄狭长的绣春刀。
寒光映照着他的面孔，显得越发冷酷。
“汪宗海，你说的这些，很有趣。”他轻声道，仿佛在品评一出戏剧，“但是，你算错了一笔账。”
他抬起眼，目光如刀：“出发之前，陛下召见我，说了一句话。”
李若琏顿了顿，一字一句，清晰地吐出那句足以让任何枭雄之心彻底冰封的话：
“陛下说，杀了你，这些钱粮，也是他的！”
这句话，比任何刀剑都更加锋利，瞬间击溃了汪宗海所有的心理防线。
他脸上的镇定狠厉和算计在这一刻尽数崩塌，只剩下无尽的骇然与绝望。
就在此时，一名缇骑飞奔而来，高声禀报，声音响彻整个后花园：“禀报同知大人！在汪宗海书房秘室中，搜出与京中要员往来密信三百余封！另有，与后金私通之国书草稿！其意欲以百万银两并江南舆图，勾结建奴入关，以乱天下，为己谋私！”
声音洪亮，如同审判的宣读。
汪宗海听到这话，先是一愣，随即瞳孔猛地收缩，一股比死亡更深的寒意从尾椎骨直冲脑门！
他猛地抬起头，满眼血丝，喉咙里发出野兽般的嗬嗬声！
“你们……血口……”
他的话还没能说完整，李若琏只是从喉咙里发出一声轻微的闷哼。
站在李若琏身后的数名锦衣卫缇骑，瞬间抬起了手中的军用手弩。
“嗡——噗噗噗噗！”
机括的嗡鸣声与弩箭入肉的闷响几乎在同一时间响起！
一代盐枭汪宗海，这位曾经在江南翻云覆雨的人物，连一句完整的遗言都没能留下，身体便在瞬息之间被十数支势大力沉的弩箭贯穿。
巨大的冲击力将他死死地钉在了那块本该通往自由的密道石板之前，整个人鲜血淋漓，状如刺猬，眼中还残留着最后的骇然与不甘。
……
与汪府的血腥和决绝相比，李明诚府邸的投降，则是一场精心编排的表演。
锦衣卫千户一脚踹开大门时，看到的不是跪地求饶的狼狈，李明诚身着一件最朴素的员外袍，率领全家数十口人，躬身肃立，如同迎接贵客。
大堂正中，八仙桌上，整齐地摆放着两样东西。
左边，是几十本码放得整整齐齐的账册，每一本都用不同颜色的丝线做了标记，旁边还附有一本总纲，详述了每一笔黑钱的来龙去脉，以及它们如何被洗白流入其他盐商的产业。
右边，则是一只紫檀木匣。
带队的千户面带一丝玩味的冷笑，走了进去。
“罪民李明诚，恭迎天使法驾！”李明诚上前一步，深深一揖，姿态优雅，言辞恳切，“知王师至，罪民彻夜未眠，已将合族上下不法所得尽数归册，并备薄礼一份，以助天兵清缴奸邪，匡扶社稷！”
他说话间，亲手打开了那只紫檀木匣。
里面并非金银珠宝，而是一幅精美绝伦的“秘产分布图”。
图上用朱砂、金粉等不同颜色，详细标注了其余七家盐商的秘密金库、地窖等，甚至连哪家的小妾在城外有几亩私田都画得一清二楚。
千户拿起那幅图，对着光看了看，不由得笑了。
这李明诚真是把出卖这件事做到了极致。
“你倒是……玲珑剔透。”千户的声音里听不出喜怒。
李明诚腰弯得更低了，脸上堆着谦卑的笑：“罪民不敢。罪民只愿能为陛下、为大人效死，以赎万一之罪。”
“很好。”千户将图纸卷起，用它轻轻拍了拍李明诚的脸颊，“你的命暂时归我了。现在，带路吧，照着你这图一家一家地……去拜访一下你的老朋友们。”
李明诚如蒙大赦，连声道：“是，是！罪民遵命！罪民这就为大人引路！”
他转身时，眼中闪过一丝劫后余生的庆幸，但显然没有在学堂里好好学过兔死狗烹这个词。
……
钱府，早已人去楼空。
此刻的钱德正站在一艘伪装成运粮船的大海船甲板上，海风吹拂着他的衣袍，让他有一种羽化登仙的错觉。
身后，是已经化作一个小点的扬州城。
他端起一杯葡萄酒，对着那个方向，遥遥一敬。
“汪宗海，匹夫之勇；李明诚，软骨之奴。可笑，可叹。”他轻抿一口酒，脸上满是智商上的优越感，“与天斗，与地斗，与人斗，其乐无穷。只是与当今天子斗，非智取不可。这一局，是我赢了。”
皇帝要的是钱，但更要的是杀人立威。
钱德让朝廷以为他已远遁，而他自己则通过最危险，也最不可能被想到的路径——漕运官船，混入大海。
只要到了海上，他便立刻换上自己的快船，驶向吕宋。
他失去的只是扬州一个据点，他得到的将是海阔天空，一个真正的独立王国！
船只缓缓驶出内河，进入了宽阔的入海口，前方，就是他梦寐以求的湛蓝大海。
然而，就在他的船即将驶入主航道时，他看到了一副令他终生难忘的景象。
在他的航道前方，不知何时，一字排开，横着几艘巨大的福船。
这些福船并非商船，船舷两侧的炮窗黑洞洞的，甲板上站满了身着飞鱼服的锦衣卫。而在这些福船的中央，一艘最为华丽的座船之上，一名锦衣卫千户正悠闲地坐在太师椅上，身旁的小几上同样放着一杯葡萄酒。
看到钱德的船出现，那千户举起酒杯朝他遥遥一敬。
钱德脸上的笑容，一瞬间凝固碎裂然后消失。
漕运官船是他花了天价买通的关系，是他计划中最万无一失的一环！
他层层嵌套，自以为天衣无缝的金蝉脱壳，在这一刻，就像一个孩童在沙滩上堆砌的城墙，被一个无情的浪头瞬间拍得粉碎。
“不……不可能……”钱德失魂落魄地喃喃自语。
……
日上三竿。
名单上的最后一个名字被勾掉。
两淮八大总商以及其核心党羽，无一漏网。
扬州城，这座为盐商集团量身定制的巨型监狱，终于完成了它在黎明时分的使命。
城里，复归于静悄悄的状态。
只是这静，不再是黎明前的死寂，而是审判之后的肃杀。