电话挂断后不过二十多分钟，高育良的身影便出现在了沙瑞金办公室的门口。他的步伐依然稳健，穿着熨帖的深色夹克，头发梳理得一丝不苟，只是脸上那份曾经挥斥方遒的从容与锐气，已被一种近乎深潭般的平静所取代，眼角细密的皱纹里沉淀着挥之不去的疲惫。
秘书通报后，高育良推门而入。当他看到沙发上除了沙瑞金，还坐着宁方远时，眼神中几不可察地掠过一丝讶异。在他的认知里，自己虽仍顶着副书记、政法委书记的头衔，但在沙—宁主导的新权力格局中，早已是边缘化的存在，甚至可以说是“名存实亡”。沙瑞金和宁方远同时在场，郑重其事地召见他，这本身就预示着不同寻常。
“瑞金书记，方远省长。”高育良的声音平和，听不出太多情绪，微微颔首示意，在沙瑞金示意的另一张单人沙发上坐下。
沙瑞金没有过多寒暄，直接示意宁方远说明情况。办公室内的空气瞬间凝重起来。
宁方远面色沉肃，语气平稳但字字清晰：“育良书记，有一个非常突发和严重的情况，需要向你通报。就在今天凌晨，省第一监狱发生了一起恶性事件。在押犯人侯亮平，被同监舍另一名犯人张彪暴力袭击，经抢救无效，已经死亡。”
“什么？！”高育良平静的面容终于被打破，瞳孔骤然收缩，身体下意识地向前倾了一下，脸上写满了难以置信，“侯亮平？他……死了？在监狱里？”
这个消息如同冰冷的铁锤，重重敲击在他早已千疮百孔的心房上。侯亮平，那个他曾经倾注心血培养、视若子侄、最终却走向决裂甚至成为他政治生涯重大威胁的学生……竟然以这样一种方式，死在了监狱里？一瞬间，惊愕、错愕、甚至一丝迟来的、复杂的悲伤，在他眼中交织闪过。他下意识地追问：“怎么回事？凶手呢？监狱的监管呢？”
宁方远将已知情况简略复述了一遍，重点强调了张彪入狱仅半月、监控疑点、值班失职等关键信息，但对于背后可能牵扯赵立春余毒的猜测，则一笔带过，只说“省厅正在全力调查，疑点很多”。
高育良听着，脸上的震惊渐渐褪去，重新被那种深沉的平静覆盖，但眼神却愈发幽暗。他久经宦海，岂能听不出宁方远话语中隐含的未尽之意？
电光石火间，他全明白了。侯亮平之死，无论真相如何，都已成为一把现成的、锋利的“刀”。沙瑞金和宁方远需要这把“刀”，来切割掉一些东西，比如，彻底了结侯亮平这个可能还关联着某些未爆秘密的“麻烦”；比如，给上面一个关于汉东司法系统出现如此重大恶性事件的“交代”；再比如，顺理成章地将他高育良最后一点象征性的权力和位置，也干净利落地清除掉，为汉东政法系统的彻底“换血”和“消毒”铺平道路。
政法委，就是他需要为之“负责”的部门。他这个政法委书记，就是那个最合适的“责任人”。
想通了这一切，高育良心中反而一片冰凉的清明，甚至有种尘埃落定的解脱感。政治生命早已结束，多撑这几个月，无非是等待一个相对体面的退场时机。现在，时机以这样一种残酷而意外的方式到来了。
他沉默了片刻，似乎在消化这个突如其来的消息，也像是在做最后的心理调整。然后，他抬起头，目光平静地看向沙瑞金和宁方远，声音不高，却异常清晰，带着一种认命般的坦然：
“瑞金书记，方远省长，这件事……性质极其恶劣，影响极坏。发生在监狱这种监管森严的地方，暴露出我们政法系统，特别是监狱管理系统存在严重的漏洞和问题。作为省委副书记、政法委书记，我……负有不可推卸的领导责任。”
他顿了顿，语气没有丝毫起伏，仿佛在陈述一件与己无关的事情：“出了这样的事，我难辞其咎，也不适合再继续留在领导岗位上了。回去之后，我会立刻向省委提交病退申请，请求辞去一切职务。希望我的离开，能稍微平息一些由此事带来的负面影响，也方便省委对政法系统进行更彻底的整顿。”
没有辩解，没有推诿，甚至没有询问更多细节。高育良主动而干脆地，将“责任”扛了下来，并交出了自己的“位置”。这份识趣与果决，让沙瑞金和宁方远心中都微微一动，但也仅仅是一动。政治场上的温情，在此时此刻显得如此奢侈。
沙瑞金脸上露出恰到好处的凝重与惋惜，开口道：“育良同志，你的心情我们理解。这件事确实令人痛心，也暴露了问题。你的决定……从大局考虑，是负责任的表现。省委尊重你的选择，也会妥善安排好相关事宜。你为汉东工作多年，是有贡献的，这一点，组织上不会忘记。”
宁方远也附和道：“育良书记，保重身体。后续的事情，省委会处理好的。”
话已至此，无需多言。高育良站起身，微微向沙瑞金和宁方远点了点头，没有再多说一个字，转身，步履依旧平稳地离开了办公室。
沙瑞金和宁方远也起身，将他送到了门口。这个简单的送行，象征着一位曾经在汉东政坛叱咤风云的人物，其政治生涯的正式终结。门关上，隔绝了两个世界。
高育良离开后，宁方远又与沙瑞金就一些善后细节快速交换了意见，随后也告辞离开。
走出省委大楼，坐进自己那辆黑色的奥迪轿车后座，宁方远脸上的平静才稍稍褪去，露出一丝深沉。他拿出手机，直接拨通了祁同伟的号码。
电话很快接通，传来祁同伟略带沙哑和疲惫的声音：“省长。”
“同伟，还在第一监狱？”宁方远问。
“是，省长。现场勘查和初步审讯还在进行，疑点很多，那个张彪嘴很硬。”祁同伟汇报。
“听着，”宁方远的语气不容置疑，下达了清晰的指令，“第一，这个案子，尽快结案。凶手张彪，无论是否有人指使，证据要坐实，程序要走快，从严从重，依法顶格判处，形成铁案！尽快平息社会层面可能出现的关注。”
“第二，侯亮平的遗体，尽快安排火化。不要搞任何仪式，低调处理。你亲自或安排绝对可靠的人，私下通知钟小艾和侯亮平的其他直系亲属，告知死讯和我们的处理意见。如果他们不来，后事就由公安厅出面，找块墓地简单安葬，费用从相关经费出。”
“第三，第一监狱，从上到下，负有直接和间接责任的人员，一个不留！监狱长、政委撤职查办，看调查情况追究法律责任；相关值班民警、监控人员、负责调监安排的人员，一律严肃处理，该处分的处分，该调离的调离！”
宁方远的指令清晰而冷酷，核心就是“快速切割、消除影响、严肃追责”。侯亮平的死，已经成为一颗必须尽快拆除引信的炸弹，而拆除的方式，就是迅速盖棺定论，处理掉直接相关的人和事，并用政法系统的“清理整顿”来作为更高层面的政治交代。
祁同伟在电话那头沉声应道：“是，省长！我明白了，坚决执行！我立刻部署！”
挂断电话，宁方远靠在后座，闭上眼睛。车窗外的城市景象飞速倒退。侯亮平死了，高育良退了，汉东的旧时代，似乎随着这一死一退，又落下了一块沉重的帷幕。