翌日，崔一渡“病愈”，正式以钦差身份开始巡视。
第一站是盐场。
舜东产盐，主要靠煮海为盐。盐场沿海分布，灶户们在海边垒灶支锅，日夜不停地煮海水，取盐结晶。
崔一渡到的是最大的一个盐场。时值盛夏，烈日当空，盐场里热气蒸腾，空气中弥漫着咸腥的气味。
盐工们赤着上身，皮肤被晒得黝黑发亮，汗水混着盐渍，在背上结成白霜。他们一趟趟从海边挑来海水，倒入大锅，添柴加火，用长柄铁铲在巨大的盐锅中不断搅拌，发出沉重而规律的摩擦声。锅底柴火熊熊燃烧，炽热的火焰舔舐着锅壁，锅里的盐水早已沸腾，翻滚着浑浊的泡沫，散发出浓重咸腥的气息。蒸腾的水汽弥漫在整个工棚之下，灼热得令人难以呼吸。
许多盐工赤裸着上身，汗水沿着他们黝黑的脊背不断滑落。不少人手上、胳膊上布满了新旧交错的烫伤水泡，有些已经破裂流脓，有些还红肿着，旧伤未愈又添新伤，令人不忍直视。
崔一渡缓步走向一位正在灶前添柴的老灶户。那老人看起来已有六十多岁，长期的劳作使他的背驼得几乎直不起来，每添一根柴火，他的手都颤抖得厉害，仿佛用尽了全身的力气。
“老人家，您干这行多少年了？”崔一渡温声问道。
老人闻声抬起头，眯着昏花的眼睛费力地打量着崔一渡，似乎并未认出眼前的人是钦差大臣，只当是某位前来巡视的官员，慌忙想要跪下磕头。
崔一渡急忙伸手扶住他：“老人家不必多礼，我只是随意问问。”
老人动了动干裂得快要出血的嘴唇，声音沙哑得如同破旧的风箱：“四……四十多年了。从小就跟在我爹身边学煮盐，我爹干不动了，就由我接着干。如今……如今我也快干不动了……”
“平时的工钱够维持生活吗？”崔一渡继续问道。
老人脸上露出一丝苦涩的笑容：“哪有什么工钱啊。我们都是灶户，世代煮盐，产出的盐全都得上交盐场，场里按交盐的量稍微给点米粮。年景好的时候，一日还能吃上两顿稀的，遇上不好的年成……唉……”老人长叹一声，低下头不再言语。
崔一渡转目看向旁边一个年轻些的盐工，那人面黄肌瘦，肋骨根根凸出，仿佛一阵风就能吹倒。
“盐税很重吗？”他问道。
年轻的盐工不敢回答，只拼命地摇头。倒是远处一个胆大的，低声嘟囔了一句：“盐税如雪，落地化血……”
监工的管事立刻厉声呵斥：“胡说什么！还不赶紧干活！”
崔一渡冷冷地看向那管事，管事连忙赔着笑脸凑上前来：“殿下，这些人没见识，胡言乱语，您千万别往心里去。”
赵正恪也在场，此时上前一步，长叹一声，情真意切地说道：“殿下有所不知，朝廷盐课繁重，我们这些盐商也是苦不堪言。收上来的盐，七成都要交税，剩下的三成，还得扣去成本、运费、人工……实在是所剩无几啊。给灶户的工钱，也只能是尽力而为。”他说着，眼角甚至挤出了几滴眼泪，若不是崔一渡早就看过楚台矶的情报，恐怕真要信了他三分。
“是吗？那赵老板还真是辛苦了。”崔一渡淡淡地道，语气中听不出任何情绪。
他不再多言，继续向盐场深处走去。盐场占地极大，一行人走了半个多时辰才粗略看完。所到之处，尽是衣不蔽体、食不果腹的灶户，每个人脸上都写满了疲惫与绝望。而与盐场内形成鲜明对比的是，盐场外围，赵正恪带来的随从们却个个衣着光鲜，趾高气昂。
回城的马车上，崔一渡一直沉默不语。
梅屹寒负责赶车，汤耿骑马跟随在侧。直到马车驶入城中，崔一渡才缓缓开口：“汤耿，你去查查，盐场一个灶户，一天能产多少盐，实际能得多少粮。还有，市面上官盐卖什么价，私盐又卖什么价。”
“是。”汤耿领命。
“屹寒。”崔一渡唤道。
梅屹寒闻声回头。
“今晚，你再去一趟赵府，”崔一渡声音压得很低，“不用探书房，就看看赵正恪平时起居用度，吃什么，穿什么，玩什么。”
“是。”梅屹寒简短应道。
回到驿馆时，天色已近傍晚。崔一渡走进房间，正准备换下官服，忽然瞥见窗缝中塞着一张纸条。他走过去，小心地抽出纸条。纸条很小，上面只写了四个字，字迹娟秀：当心皇子。
崔一渡捏着那张纸条，在灯下反复看了几遍。纸是最普通的竹纸，墨是寻常的松烟墨，字迹工整秀丽，似是女子所书。除了“当心皇子”四个字，再无其他信息。
是谁？为何要提醒他？又是如何能悄无声息地将纸条塞进他窗缝？
驿馆的守卫虽不算铜墙铁壁，却也绝非常人能随意出入。更何况他的房间在二楼，窗外是后院，夜间还有侍卫定时巡视。
崔一渡将纸条放在烛火上点燃，看着它渐渐烧成灰烬。他低声自语：“皇子……”
大皇子卫弘睿，是明面上的对手。但纸条上写的是“皇子”，而非“大皇子”。是泛指，还是特指？除了大皇子，还有二皇子、六皇子……
又或者，这是个陷阱？有人故意想要引他怀疑其他兄弟，搅乱视线？
崔一渡揉了揉眉心。舜东这潭水，比他原先预想的还要浑浊不堪。
深夜，梅屹寒回来了。他言简意赅地禀报：“赵府，奢靡。”
“说具体些。”崔一渡看着梅屹寒道。
“晚膳共二十四道菜，其中两道是快马从南方运来的鲜荔枝。书房里摆着一对前朝青瓷瓶，很贵。卧房地面铺的是暖玉，冬暖夏凉，很贵。后院养了十二名歌姬，穿的是锦绣绫罗，戴的是东珠首饰，很贵。”
崔一渡冷哼一声：“一个盐商，过得比亲王还要阔气。”
“还有，”梅屹寒顿了顿，继续说道，“赵正恪书房暗格里，有密信。我只看了一眼，他就进来了，没来得及细看。但信封上印有……宫中的纹样。”
崔一渡眼神一凝：“确定？”
“确定。双龙戏珠的暗纹，只有御用之物才敢使用。”
这就十分耐人寻味了。赵正恪一个商人，怎会有宫中纹样的信封？除非是宫中有人给他写信。
是大皇子，还是魏太师，或是其他人？
崔一渡沉思片刻，随后吩咐道：“先休息吧，明日我们去盐市看看。”
……