大巴山深处的林间营地，篝火噼啪作响，映着孟之继年轻却坚毅的脸庞。他手中捏着一封刚从江陵传来的密信，信纸边缘已被山风卷得有些毛糙。信中，孟珙详细说明了邓州失守的经过，言辞间虽有惋惜，却更多是劝慰，说蔡州尚在，可为屏障，让他不必忧心后路，只需在蜀地稳住阵脚，相机行事。
“邓州……终究还是丢了。”孟之继低声自语，将信纸凑近篝火，看着它化为灰烬。火光跳跃在他眼中，却没有丝毫意外或慌乱。
从入蜀的那一刻起，他就没把退路寄托在邓州或蔡州身上。蒙古人势大，京湖与蜀地的通道被断是迟早的事，义父的算计虽精，却挡不住朝堂上的掣肘。史嵩之那伙人的所作所为，早已让这条补给线变得岌岌可危。
“将军，邓州失守，咱们真成孤军了，要不要……”副将木杰站在一旁，语气带着几分担忧。蛮龙军入蜀已近两月，虽屡有斩获，却也折损了不少弟兄，粮草全靠劫掠蒙古军的粮队维持，若是后路彻底被断，后果不堪设想。
孟之继抬起头，目光扫过帐外正在擦拭兵器的蛮龙军将士。他们大多脸上带着风霜，身上或多或少带着伤，却没人有半句怨言，眼中的战意比刚入蜀时还要炽烈。这就是他亲手带出来的兵，悍不畏死，更不服输。
“孤军又如何？”他站起身，拍了拍木杰的肩膀，声音不大，却带着一股不容置疑的力量，“咱们蛮龙军从邓州巷战里杀出来，靠的从来不是退路，是手里的刀，是心里的气！”
他走到帐外，望着远处连绵起伏的山峦，朗声道：“弟兄们，邓州丢了，蔡州也未必能久守！但这四川，是咱们大宋的土地，是诸多英杰拼死守护的地方，是万千百姓等着咱们光复的家园！今日我孟之继在这里立誓，不把蒙古人赶出蜀地，绝不回头！”
“不回头！不回头！”三万蛮龙军将士齐声呐喊，声音震得林间飞鸟惊起，回荡在山谷间，带着一股破釜沉舟的决绝。
木杰看着这一幕，心中的担忧顿时烟消云散。他自从跟着孟之继以来，最清楚这位年轻将军的性子——看似温和，骨子里却藏着一股犟劲，越是绝境，越能爆发出惊人的力量。
其实连孟珙都不知道，孟之继此次入蜀，压根就没打算全身而退。他要的不是牵制，是反攻；不是自保，是光复。塔海、阔端这些蒙古名将的名字，在他心里早已刻成了必须跨越的丰碑。这份自信，或许带着少年人的锐气，却也是支撑蛮龙军在蜀地转战千里的底气。
接下来的一个月，孟之继将这份锐气化作了实打实的战绩。他深知蛮龙军骑兵在山地的劣势，干脆弃了战马，让将士们与熟悉地形的当地义军合兵一处，打起了更灵活的游击。
他们时而化整为零，趁着夜色袭扰蒙古军的小股巡逻队，割下哨兵的头颅挂在营外；时而又集中兵力，突袭蒙古军的粮草转运点，将缴获的粮草分给当地百姓，换来他们的支持与情报；孟之经的水师则在嘉陵江、渠江一带呼应，烧毁蒙古军的战船，截断他们的水上补给线。
塔海留在蜀地的五万主力，被这对兄弟搅得鸡犬不宁。阿答赤率军在大巴山里转了一个月，别说找到蛮龙军的主力，连他们的影子都抓不到，反而被袭扰得粮草告罄，士气大跌，只能退守阆州、利州等地，收缩防线。
这一日，孟之继率领一支精锐，途径利州地界。此地曾是宋蒙激战的主战场，路边的断壁残垣上还能看到箭簇的痕迹，田埂里偶尔能挖出锈蚀的兵器。
“将军，前面有个小土坡，像是座坟。”前锋回报。
孟之继策马上前，果然看到路边的山坡上，有一座简陋的坟冢，没有墓碑，只用石块垒了个坟头，坟前却摆着几束新鲜的野花，显然是有人时常来祭拜。
“这是……”孟之继勒住马，心中有些疑惑。
旁边田地里，一个正在耕作的老农见他们穿着宋军服饰，放下锄头走了过来，对着坟冢作了个揖，才对孟之继道：“将军是来打蒙古人的吧？这是我们给曹将军立的坟。”
“曹将军？曹友闻？”孟之继心中一震。
利州刺史曹友闻，当年为保蜀地，率数千孤军在阳平关与蒙古大军血战，最终力竭战死，尸骨都没留下。孟之继年少时曾听过他的事迹，心中一直敬佩有加，没想到在这里竟能见到百姓为他立的坟。
“正是曹将军。”老农叹了口气，眼中泛起泪光，“那年阳平关之战，曹将军明知不敌，还是死守了七天七夜，为我们争取了撤退的时间。蒙古人恨他入骨，把他的尸首都烧了，我们这些百姓只能在这里给他堆个土坟，逢年过节来祭拜祭拜，也算尽份心意。”
孟之继翻身下马，走到坟前，整理了一下衣袍，恭恭敬敬地磕了三个头。额头碰到冰冷的土地，他仿佛能感受到当年那场血战的惨烈，能听到曹友闻将军“城在人在”的呐喊。
“曹将军，晚辈孟之继，奉孟帅之命入蜀抗蒙。”他站起身，对着坟冢朗声道，“您当年未竟的事业，晚辈接过来了！今日在此立誓，定要将蒙古人赶出四川，光复失地，以告慰您的在天之灵，以不负利州百姓的期盼！”
老农和周围几个闻讯赶来的百姓，听到这番话，纷纷跪倒在地，泣不成声：“多谢将军！多谢将军！”
孟之继扶起老农，目光扫过在场的百姓，他们脸上虽有风霜，眼中却闪烁着对故土的眷恋。这份眷恋，就是支撑他们在蒙古铁蹄下苦苦熬了这么多年的力量，也是他孟之继必须守护的东西。
“乡亲们放心，”孟之继的声音坚定有力，“有我们在，蒙古人就别想在四川站稳脚跟！利州会光复，阳平关会光复，整个四川都会光复！”
他翻身上马，对身后的将士们道：“传我命令，休整半日，明日奇袭利州城！”
“得令！”
蛮龙军将士们的呐喊声再次响起，这一次，比以往任何时候都要响亮。因为他们知道，自己不仅是在为朝廷打仗，更是在为这片土地上的百姓而战，为那些像曹友闻一样为国捐躯的先烈而战。
利州城外的简易坟冢前，野花在风中轻轻摇曳。仿佛有英灵在天，听到了这年轻将军的誓言，看到了这支孤军的决心。蜀道虽难，孤军虽险，但只要这股气还在，这面“宋”字大旗，就绝不会倒。
远处的利州城头，蒙古兵还在懒洋洋地巡逻，他们不知道，一场由复仇与信念驱动的奇袭，正在悄然酝酿。而这场奇袭，将成为孟之继光复四川的第一步，也将让远在蔡州的塔海，真正感受到这个年轻对手的可怕。
利州府衙的大堂上，气氛凝重得能滴出水来。阿答赤跪在冰凉的青砖地上，额头早已磕出了血痕，声音带着哭腔：“王爷！末将无能！被那孟之继耍得团团转，损兵折将，还请王爷降罪！”
大堂正中的太师椅上，坐着一位中年男人。他身着蒙古贵族常穿的锦袍，腰间系着玉带，面容英伟，鼻梁高挺，一双眼睛深邃如潭，透着与年龄不符的睿智与威严。正是蒙古大汗窝阔台的次子，本次攻蜀的监军——阔端。
听到阿答赤的哭诉，阔端手中把玩的玉扳指停顿了一下，目光扫过他狼狈的模样，语气听不出喜怒：“被一个毛头小子耍得团团转？阿答赤，你跟随本王征战多年，什么时候变得这么没用了？”
阿答赤浑身一颤，哭得更凶了：“那孟之继太过狡猾！他不与我军正面交锋，只躲在山里打游击，今日袭扰粮道，明日偷袭营寨，弟兄们被折腾得苦不堪言，却连他的主力都摸不到……”
“够了！”阔端猛地一拍案几，声音不大，却带着一股慑人的威压，“战场之上，胜者为王，败者为寇！找不到主力，是你无能；被人袭扰，是你疏忽！哪来那么多借口？”
阿答赤不敢再辩解，只是一个劲地磕头：“末将罪该万死！求王爷再给末将一次机会，末将定能擒杀孟之继，将功赎罪！”
阔端盯着他看了半晌，眼中的怒火渐渐平息。他知道阿答赤虽是悍将，却不善对付这种游击战术，孟之继能把他耍得团团转，足以说明那小子确实有些本事。
“起来吧。”阔端缓缓道，“本王知道你尽力了。孟之继是孟珙的义子，自幼在军中耳濡目染，又在邓州、蔡州屡立奇功，绝非易与之辈。”
他站起身，走到大堂中央的地图前，手指点在利州的位置：“塔海在邓蔡与宋军胶着，短时间内抽不开身。四川的战局，只能靠我们自己。孟之继既然敢在大巴山兴风作浪，说明他根基未稳，正是除掉他的好时机。”
阿答赤连忙起身，躬身道：“请王爷示下！末将愿听调遣！”
阔端走到悬挂的四川舆图前，手指重重点在利州的位置。利州是蜀地北部的门户，连接着秦陇与川蜀，战略位置极其重要，绝不能有失。
塔海虽勇，却少了些变通，被蔡州的郭靖、黄蓉缠住，实在是失算。阔端暗自摇头。他与塔海同为蒙古名将，却素来不认同塔海那种一味猛攻的战术。四川地形复杂，易守难攻，拼消耗是最愚蠢的做法。
这些年他能在四川经略出一片天地，靠的不是蛮力，是分化拉拢，是利用地形，是打打停停的疲敌之策。可这次大汗下了死命令，要一举拿下川渝，塔海的猛攻也就有了底气。
“孟之继……”阔端低声念着这个名字，眼中闪过一丝凝重。他早就听说过这个年轻将领的名声，邓州巷战、蔡州焚粮，战绩确实亮眼，却没想到竟能在蜀地把阿答赤的五万大军搅得鸡犬不宁。
这小子不简单。阔端摸着下巴，陷入沉思。他的游击战术，恰好克制蒙古骑兵的优势，又能利用蜀地百姓对蒙古人的怨恨，不断得到补给和情报，简直是对症下药。
“想奇袭利州？”阔端忽然冷笑一声。他从阿答赤的战报里，早已看出孟之继的意图。大巴山虽大，却只有几条路能通往利州，孟之继折腾了这么久，无非是想麻痹利州的守军，伺机偷袭。
“既然你想来，本王就给你搭个台子。”阔端眼中闪过一丝厉色，转身对门外喊道，“传我命令，让西门守将故意示弱，城防松懈些；东门加派三倍兵力，埋伏好弓箭手和投石机；再让阿答赤把北门的守军调走一半，装作兵力空虚的样子。”
“王爷，这是……”亲卫有些不解。
“诱敌深入。”阔端淡淡道，“孟之继想奇袭，本王就给他机会。等他钻进圈套，再关门打狗！”
亲卫恍然大悟，连忙领命而去。
阔端重新坐回太师椅，端起茶杯，嘴角勾起一抹自信的笑容。塔海在蔡州打不开局面，那他就在利州给大宋的援军一个教训。只要拿下孟之继，击溃蛮龙军，四川的战局自然会向蒙古军倾斜。
他有这个自信。论谋略，他不输孟珙；论对蜀地的熟悉，他远超孟之继。一个初入蜀地的毛头小子，再厉害，还能翻了天去？
“你戴罪立功，”阔端道，“率五千骑兵，去利州城外的木门道设伏。孟之继若敢来攻利州，定会走那条路。”
“木门道？”阿答赤有些疑惑，“那里地势狭窄，确实是设伏的好地方，可孟之继那么狡猾，会走那条路吗？”
“他会。”阔端嘴角勾起一抹冷笑，“孟之继连胜数场，锐气正盛，又急于证明自己，利州是他入蜀后的第一个重镇，他绝不会放过。而木门道是通往利州的捷径，以他的性子，定会选择走那里。”
他顿了顿，补充道：“本王会在利州城内布下重兵，你只需将他引进城，我们前后夹击，定能将蛮龙军一网打尽！”
“末将领命！”阿答赤精神一振，仿佛已经看到了孟之继被擒的场景。
阔端看着他离去的背影，目光重新落回地图上，眉头却微微蹙起。从蔡州焚粮到邓州破城，这个年轻将领的崛起速度快得惊人，连塔海都对他颇为忌惮。
“希望……你不要让本王失望。”阔端低声自语。他入蜀多年，苦心经营，好不容易才将四川纳入蒙古的势力范围，绝不能让一个孟之继坏了大事。
与此同时，利州城外的密林里，孟之继正召集将领们商议奇袭事宜。篝火旁，他摊开一张手绘的利州地形图，手指划过木门道的位置：“利州城防坚固，硬攻不易。木门道是通往利州的必经之路，地势狭窄，我们可以派一支精锐在此设伏，吸引城中守军的注意，主力则从侧翼的小路绕到城下，趁虚而入。”
木杰有些担忧：“将军，木门道地势险要，万一蒙古人在那里设伏怎么办？”
“正因险要，他们才想不到我们敢走。”孟之继眼中闪烁着自信的光芒，“阿答赤连吃败仗，早已成了惊弓之鸟，定会死守利州城，不敢轻易出城。这正是我们的机会。”
他看向身边的木杰：“你带一千蛮龙军，去木门道佯装袭扰，动静越大越好，务必把城中的蒙古兵引出来。”
“得令！”木杰瓮声瓮气地应道，手中的狼牙棒在火光下闪着寒光。
“其余人马，随我一同从侧翼小路绕到利州北门，看到信号就发动猛攻。”
夜色渐深，蛮龙军兵分两路路，向着利州城进发。木杰率领的一千精锐，故意在木门道附近制造动静，马蹄声、呐喊声此起彼伏，仿佛有大军正在逼近。
利州城头，蒙古兵果然被惊动了。守将连忙派人向府衙禀报，请求支援。
阔端收到消息，嘴角露出一丝笑意：“来了。”他对身边的亲兵道，“传令下去，按原计划行事，让阿答赤在木门道牵制，主力随本王去北门迎敌。”
他算准了孟之继会声东击西，却故意将计就计，想将计就计，在北门设下埋伏。
然而，阔端没想到的是，孟之继的心思比他想象的还要缜密。亲率的两万五千蛮龙军在绕到北门后，并没有立刻发动进攻，而是派了几名斥候悄悄探查，发现城门处的蒙古兵比平时多了数倍，立刻意识到有诈，连忙派人向孟之继汇报。
孟之继收到消息，心中一惊，随即恍然大悟：“好个厉害的对手。”孟之继眼中闪过一丝赞赏，随即又变得锐利，“看来利州城里，不止阿答赤一个。”
等到城头火把闪亮，看到对方装束与面容，两张对望之下，孟之继心中有了猜测。
“原来守在这里的，是他。”孟之继握紧虎头枪，眼中闪过一丝凝重，随即又燃起更炽烈的战意。