利州城的北门，气氛凝滞得如同凝固的铅块。
孟之继勒马立于护城河对岸，胯下的“无影”宝马不安地刨着蹄子，喷着响鼻。他身披亮银甲，腰间横挎着那柄随他征战多年的虎头枪，枪尖上的刃口在夕阳下泛着冷光。身后，蛮龙军将士列成整齐的方阵，甲胄鲜明，杀气腾腾，却鸦雀无声，只有风吹动旗帜的猎猎声。
城头上，阔端凭栏而立。他穿着一身轻便的皮甲，腰间悬着一柄弯刀，身形魁梧，面容刚毅，眼神如同草原上的雄鹰，锐利而深邃。身后的蒙古兵同样严阵以待，弓弩上弦，刀枪出鞘，紧紧盯着城下的宋军。
两军相距不过百丈，却形成了一种诡异的平静。没有箭雨，没有喊杀，甚至连一声呵斥都没有。只有两位主将，隔着护城河，四目相对。
空气中仿佛有无形的电光石火在碰撞。孟之继的目光年轻而锐利，带着一股初生牛犊不怕虎的锐气，更有着历经战火淬炼出的沉稳。阔端的眼神则充满了岁月的沉淀，有草原雄鹰的骄傲，也有身经百战的沧桑。
阔端看着城下那个年轻的身影，心中不禁泛起一丝波澜。他早已听闻孟之继的名号，知道这个比自己儿子还小几岁的宋军将领，在邓州、蔡州一带屡创奇功，甚至让塔海都吃过亏。但传闻终究是传闻，今日亲眼所见，才发现这少年将军身上的气度，竟丝毫不输于那些成名已久的老将。
尤其是那双眼睛，清澈却不稚嫩，坚定而不鲁莽，透着一股让人不敢小觑的力量。
“孟将军年少有为，果然名不虚传。”阔端忽然开口，声音洪亮，借着风势传到对岸，“以弱冠之龄，率孤军入蜀，搅得我大蒙古国兵马不得安宁，阔端佩服。”
他的汉语说得不算流利，却字正腔圆，显然下过一番功夫。
孟之继闻言，微微颔首，声音同样清晰地传上城去：“阔端王爷谬赞。王爷久居西域，却能运筹帷幄，将四川搅得风雨飘摇，才是真正的名将风范。利州城防布置精妙，进退有度，孟某佩服。”
他说的是真心话。这几日勘察利州城防，他发现阔端的布置确实滴水不漏。城门处加固了瓮城，城墙上增设了望楼和箭孔，甚至连护城河的水位都做了调整，显然是下了苦功。这样的对手，值得他全力以赴。
阔端闻言，嘴角勾起一抹笑意：“孟将军过奖了。我蒙古铁骑纵横天下，靠的不是城防，是刀马。只是没想到，宋军中竟有将军这样的人物，倒是让我刮目相看。”
“王爷说笑了。”孟之继手握刀柄，目光直视阔端，“我大宋将士，血性未失，只是缺了些机会罢了。今日孟某前来，便是想向王爷讨教一二。”
“讨教？”阔端挑眉，“孟将军是想攻城？”
“是。”孟之继毫不避讳，“利州是蜀地咽喉，孟某要光复四川，必先取利州。”
“好气魄。”阔端赞叹道，眼中却燃起了战意，“利州城固若金汤，我麾下铁骑也不是摆设。孟将军若有本事，尽管来攻。只是……刀剑无眼，若是伤了将军这等人才，未免可惜。”
“战场之上，各为其主，生死有命。”孟之继语气平静，“孟某既然敢来，就没怕过死。倒是王爷，若利州城破，可愿降？”
“哈哈哈哈！”阔端放声大笑，“我蒙古男儿，只有战死的英雄，没有投降的懦夫！孟将军有胆魄，阔端敬你一杯！”
他转身从亲卫手中接过一个酒囊，对着孟之继遥遥一敬，仰头饮尽。
孟之继也从马背上取下一个酒葫芦，同样饮了一口，朗声道：“好！王爷果然快人快语！孟某也敬王爷一杯！”
夕阳将两人的身影拉得很长，一个在城头，一个在城下，明明是生死相向的对手，却在这一刻生出了几分惺惺相惜之意。
阔端放下酒囊，目光再次变得锐利：“孟将军，你我虽立场不同，却都是军人。明日，你我各出奇谋，堂堂正正一战如何？我不会用那些宵小伎俩，你也不必搞偷袭。就让你的蛮龙军，我的蒙古铁骑，在利州城下分个胜负！”
孟之继眼中闪过一丝赞赏。这正是他想要的。他不屑于用阴谋诡计取胜，尤其是面对阔端这样的对手。
“好！”他重重点头，“就依王爷所言！明日日出之时，孟某率蛮龙军来攻！若破不了城，孟某自会退兵，再不敢觊觎利州！”
“痛快！”阔端抚掌道，“若利州城破，我阔端愿率军退回草原，再不来犯四川！”
“一言为定！”
“一言为定！”
两人目光再次交汇，这一次，没有了试探，只有对对手的尊重和对胜利的渴望。
孟之继勒转马头，对身后的蛮龙军道：“回营！”
蛮龙军将士齐声应诺，转身离去，步伐整齐，气势丝毫不减。
城头上，阔端望着他们远去的背影，久久不语。
“王爷，这孟之继不过是个黄口小儿，您何必跟他定下这君子协定？”身边的副将不解地问道，“今夜我们劫营，定能一举击溃他们！”
阔端摇摇头，眼神复杂：“这样的对手，值得我们全力以赴。用阴谋诡计取胜，胜之不武。况且……”他顿了顿，“这孟之继绝非易与之辈，劫营未必能成，反而落了下乘。”
他看向城下的护城河，缓缓道：“明日，就让铁骑和蛮龙军，用实力说话！”
副将虽仍有不解，却不敢再劝。他知道王爷的脾气，一旦决定的事，绝不会更改。
回到营地，孟之继立刻召集将领们商议攻城之策。
“将军，阔端是蒙古名将，利州城防坚固，明日强攻怕是……”木杰忧心忡忡地说。
“我知道。”孟之继看着地图，“但我要的就是强攻。阔端的蒙古铁骑擅长野战，守城并非他们所长。我们要利用这一点，逼他们与我们在城下决战。”
他手指指向利州城的西北角：“这里是城防的薄弱处，城墙相对较矮，而且靠近山地，便于我们布置兵力。明日，我们就从这里突破！”
将领们纷纷点头，开始讨论具体的攻城方案。帐内气氛热烈，每个人都充满了斗志。
孟之继看着众人，心中却想起了城头上的阔端。那是一个值得尊敬的对手，明日一战，定要全力以赴，才不负这份惺惺相惜。
夜深了，利州城内外一片寂静。城头上的蒙古兵加强了戒备，营地里的蛮龙军也在做着最后的准备。
孟之继站在营外，望着利州城的方向。月光下，城墙的轮廓如同蛰伏的巨兽。他知道，明日一战，将是他入蜀以来最艰难的一战，也是最关键的一战。
胜，则利州可下，蜀地光复有望；败，则蛮龙军损失惨重，前路更加艰难。
但他没有丝毫畏惧，心中只有熊熊燃烧的战意。
另一边，阔端也在城头上巡视。他看着城下的宋军营地，那里灯火通明，显然也在做着准备。
“明日，就让我看看，你这蛮龙军，究竟有多厉害！”阔端低声自语，眼中闪烁着期待的光芒。
两位名将，两座营垒，隔着一座利州城，在寂静的夜里，等待着明日的决战。这一战，无关阴谋诡计，只关乎实力与勇气，只关乎各自的家国与信念。
天边，启明星悄然升起，预示着新的一天即将到来，也预示着一场惊天动地的大战，即将拉开帷幕。
天刚蒙蒙亮，利州城下的旷野便已被两股肃杀的气息笼罩。
孟之继一身亮银甲在晨露中泛着寒光，他勒住“无影”，目光如炬，望向对面列阵的蒙古铁骑。五万骑兵黑压压地铺开，如同一片移动的乌云，甲胄与兵器的碰撞声汇成沉闷的雷鸣，光是这阵仗，便足以让寻常军队胆寒。
但他身后的三万蛮龙军毫无惧色。这些从邓州巷战里淬炼出的汉子，早已将生死置之度外。他们握紧手中的长枪，眼神坚定地望着前方，只待主将一声令下，便要化作出鞘的利刃，撕开敌军的阵型。
城头上，阔端披挂整齐，正与身边的副将低声说着什么。忽然，孟之继的目光微微一凝——他看到阔端身旁，不知何时多了一个身着杏黄道袍的女子。那女子身形高挑，虽隔着百丈距离看不真切面容，却能感受到一股与战场格格不入的清冷气息。
她与阔端低语了几句，姿态从容，似乎在说着什么重要的事。
“魔女李莫愁？”孟之继心中咯噔一下。这杏黄道袍的打扮，让他瞬间想起了那个在江湖上声名狼藉的女子。看来她竟投靠了蒙古人，成了阔端的助力。
这个念头让他心头微动。战场交锋本就凶险，若有这样的江湖高手在暗中作梗，怕是会平添许多变数。他不动声色地对身边的木杰道：“传令下去，今日交战，务必提防蒙古军中的江湖人士，尤其是一个穿杏黄道袍的女子，若见其出手，不惜一切代价将其缠住。”
木杰虽不知缘由，却还是沉声应下：“末将领命！”
城头上，李莫愁确实在向阔端进言：“王爷，那孟之继虽勇，却年轻气盛。待会儿交战，我可悄悄绕后，用冰魄银针伤他，届时蛮龙军群龙无首，必败无疑。”
阔端却摇了摇头，眼中闪过一丝不悦：“不必。本王已与孟将军定下君子协定，今日只论兵事，不用这些旁门左道。你若出手，便是让本王失信于天下。”
李莫愁眉头微蹙，却也不敢违逆，只能冷哼一声：“王爷倒是怜惜良材，只可惜那孟之继未必领你的情。”
阔端不再理会她，将目光投向城下，举起了手中的弯刀。
几乎在同一时间，孟之继挺了挺手中的虎头枪，枪尖划破晨雾，发出一声清越的龙吟。
“蛮龙军！随我——杀！”
“杀！杀！杀！”
三万蛮龙军如同决堤的洪水，咆哮着冲向蒙古铁骑。马蹄声震彻大地，扬起的尘土遮天蔽日，枪林如林，刀光似雪，一股一往无前的气势压得空气都仿佛凝固了。
“蒙古的勇士们！让宋人看看我们的厉害！冲锋！”阔端的怒吼声在城头响起。
五万蒙古铁骑回应以震天的呼喝，他们催动战马，组成一道钢铁洪流，迎着蛮龙军的冲锋，悍然撞了上去。
没有试探，没有迂回，纯粹是骑兵对骑兵的正面冲撞，是力量与勇气的直接碰撞！
“咚——”
两阵相交的瞬间，仿佛天地都为之震动。长枪刺穿甲胄的闷响，刀剑碰撞的脆响，战马的嘶鸣，士兵的惨叫，交织成一曲惨烈的战歌。
孟之继一马当先，“破虏”刀舞得风雨不透，迎面冲来的三名蒙古骑兵，瞬间被他斩于马下。鲜血溅在他的甲胄上，却丝毫没有影响他的速度，他如同一道银色的闪电，在蒙古军阵中撕开一道口子。
“跟紧将军！”木杰大吼着，率领亲卫营紧随其后，不断扩大着突破口。
蛮龙军将士们士气如虹，他们紧密配合，两人一组，一人主攻，一人掩护，用邓州巷战中练出的默契，对抗着蒙古骑兵的冲击。蒙古铁骑虽勇，却没想到宋军的冲击力如此之强，阵型竟被撕开了好几处缺口。
阔端站在城头，看着城下的厮杀，脸色渐渐凝重。他原以为凭借兵力优势，定能一举击溃蛮龙军，却没想到这支宋军如此悍勇，尤其是孟之继，简直如入无人之境，所过之处，蒙古兵人仰马翻。
“调左翼的五千骑兵，去截住孟之继！”阔端沉声下令。
五千蒙古骑兵立刻脱离主战场，如同一条巨蟒，向着孟之继的方向迂回包抄。
孟之继见状，眼中闪过一丝冷笑。他勒住战马，对身边的将士们道：“分兵！木杰带一半人继续冲击中军，其余人跟我来！”
他调转马头，迎着那五千蒙古骑兵冲去。虎头枪在空中划出一道圆弧，将最前面的骑兵连人带马劈成两半，借着战马的冲势，硬生生撞进了敌阵。
蛮龙军将士们紧随其后，他们放弃了阵型，化整为零，与蒙古骑兵展开混战。他们熟悉蒙古人的战法，知道如何避开战马的冲击，如何用短刀攻击战马的薄弱处。一时间，蒙古骑兵的优势竟难以发挥。
战场局势陷入胶着。双方你来我往，杀得难解难分。旷野上尸横遍野，战马的尸体堆积如山，鲜血汇成小溪，染红了土地。
李莫愁站在城头，看着这惨烈的一幕，见惯了血光的脸上也是震惊不已。她原以为蒙古铁骑天下无敌，今日才知，宋军之中也有如此精锐。尤其是这孟之继，果真是个难得的猛将，剑阁交手，深知他的功力非同一般，如今看来，全是沙场杀人技。
厮杀从清晨持续到正午，太阳升到头顶，毒辣的阳光炙烤着大地，空气中弥漫着浓郁的血腥味和汗臭味。双方的士兵都已精疲力竭，动作渐渐迟缓，却依旧在咬牙坚持。
就连孟之继的佩刀都已经卷了刃，身上的甲胄布满了凹痕，手臂也因长时间挥舞兵器而酸痛不已。他喘着粗气，环顾四周，蛮龙军将士们个个带伤，却没人后退一步。
“弟兄们！再加把劲！蒙古人快撑不住了！”他嘶吼着，再次催动战马，斩向一名蒙古百夫长。
阔端在城头看得心惊肉跳。蒙古军的伤亡远超他的预料，尤其是孟之继带领的那支奇兵，如同附骨之蛆，不断蚕食着他的兵力。再这样下去，别说击溃蛮龙军，恐怕连自己的主力都要被拖垮。
“鸣金！收兵！”阔端终于做出了决定，声音里带着一丝不甘。
清脆的金锣声响起，蒙古骑兵如同潮水般后撤，很快退回了利州城内，紧闭城门。
蛮龙军也无力追击，孟之继勒住战马，望着蒙古人退去的方向，长长地舒了一口气。他低头看向战场，心中一阵沉重。
战后清点，蛮龙军死伤八千余人，几乎折损了近三成；而蒙古铁骑的伤亡更是高达两万，相当于每阵亡一个宋兵，就要付出两个半蒙古兵的代价。
从战损来看，孟之继赢了。
城头上，阔端看着城外密密麻麻的尸体，脸色铁青。骑兵较量他输了，输得很彻底。他从未想过，自己引以为傲的蒙古铁骑，会在与宋军的正面交锋中，付出如此惨重的代价。
“孟之继……”阔端低声念着这个名字，眼中充满了复杂的情绪——有愤怒，有不甘，却也有一丝难以言喻的敬佩。
孟之继没有下令攻城。他知道，经过半天的激战，蛮龙军也已是强弩之末，强行攻城只会徒增伤亡。他望着利州城，心中清楚，真正的较量才刚刚开始。
击溃蒙古铁骑只是第一步，接下来，他要面对的是固若金汤的利州城，是阔端那尚未用尽的智谋，还有那个隐藏在暗处的魔女李莫愁。
“收兵回营！”孟之继下令道，声音带着疲惫，却依旧坚定。
三万蛮龙军缓缓撤离战场，留下满地狼藉。阳光洒在他们身上，映着甲胄上的血迹，却也映着他们眼中不灭的战意。
利州城下的第一次交锋，以孟之继的胜利告终。但所有人都知道，这只是一个开始。接下来的攻城战，将会更加艰难，更加凶险。
而城头上的阔端，已经开始调兵遣将，加固城防。他发誓，绝不会让孟之继攻破利州城。
一场新的风暴，正在利州城上空悄然酝酿。