赵高的府邸，外表并不张扬，内里却别有洞天。曲廊回环，假山玲珑，虽是冬夜，仍有暖阁内培育的奇花暗吐幽芳。引路的侍从悄无声息，脚步轻得如同猫鼬。整个府邸弥漫着一种精心算计过的雅致与压抑的静谧。
李默被引入一间暖阁。阁内铺着厚厚的西域地毯，炭盆烧得正旺，温暖如春。赵高并未穿着官服，而是一身深紫色常服，坐在主位，面前摆着一套精致的酒具。他面白无须，脸上带着一种恰到好处的、仿佛用尺子量过的笑容。
“李长史，快快请坐。”赵高声音温和，带着一丝亲昵，“冒昧相邀，还望长史莫怪。”
“府令言重了。”李默拱手行礼，依言在客位坐下，姿态不卑不亢，“能得府令赐宴，是李默的荣幸。”
寒暄几句，酒过一巡。赵高并不急于切入正题，反而兴致勃勃地问起西域风物，从楼兰女子的舞姿问到于阗美玉的成色，仿佛只是一位对异域风情充满好奇的闲散贵人。李默心中警惕，面上却从容应对，言语间滴水不漏。
“说起来，”赵高话锋轻轻一转，似是不经意地提起，“李长史在安西，可谓劳苦功高。不仅拓土千里，更将那蛮荒之地，治理得井井有条。听说，那‘宣威城’如今商贾云集，竟不输内地一些大城了。长史麾下，想必也是人才济济吧？”
李默心中一动，来了。他放下酒樽，淡淡道：“皆是仰赖陛下天威，将士用命，李默不过尽本分而已。安西诸事，程椽、王焕等皆乃干吏，恪尽职守，方能保一方安稳。”
他刻意点出程椽、王焕的名字，既是表明安西旧部仍在掌控，也是暗示赵高，他对安西的影响力并非虚言。
赵高呵呵一笑，亲自为李默斟满酒：“程司马、王军侯，确是能吏猛将。不过，长史如今身居帝都，总揽格物大事，安西毕竟遥远，若有宵小之辈，借长史之名，行不轨之事，恐于长史清誉有碍啊。”
他顿了顿，观察着李默的神色，继续道：“咱家在内廷，偶尔也听闻一些风言风语，说什么安西军资调度，似有非常之规；与西域诸国往来，也稍显……密切。当然，咱家是绝不信的！长史对陛下之忠心，天日可鉴。只是，人言可畏，三人成虎……”
图穷匕见。这是在暗示安西有“尾大不掉”、“结交外藩”的嫌疑，是极其阴险的攻讦。
李默心中冷笑，脸上却露出恰到好处的凝重与一丝愤懑：“府令明鉴！安西地处极边，毗邻胡虏，军情瞬息万变，若事事请示咸阳，岂不贻误战机？所有军资调度，皆有账册可查，程椽每月必有详报呈送太尉府及少府。至于与西域往来，皆是为贯彻陛下‘断匈奴右臂，通西域商路’之国策，所获良马、玉石、情报，皆已上缴国库或呈报陛下。不知是何人散布此等谣言，其心可诛！”
他语气转为激昂：“李默一心为国，可昭日月！若有人欲以莫须有之罪构陷，李默虽不才，亦当在陛下面前，与之辩个明白！”
见李默反应如此激烈且有理有据，赵高眼中闪过一丝讶异，随即笑容更盛，连忙摆手：“长史息怒，息怒！咱家都说了，绝不信此等无稽之谈！只是提醒长史，帝都非比边关，人心复杂，长史如今圣眷正隆，更需谨言慎行，提防小人嫉妒中伤。咱家亦是惜才，不忍见长史为此等琐事烦心。”
他再次举杯：“来，喝酒，喝酒！不说这些扫兴的事了。尝尝这江东春醪，乃是贡品，陛下昨日刚赏下来的。”
接下来的宴席，气氛似乎又恢复了表面的和谐。赵高不再提敏感话题，转而谈论起咸阳的趣闻轶事，甚至对李默的格物总院表示出浓厚的“兴趣”，询问是否有需要他“帮忙”之处。
李默虚与委蛇，心中雪亮。赵高今夜之举，一为试探，看他是否因调离安西而心神动摇；二为示警（或者说威胁），暗示他在朝中并非没有敌人；三则为可能的“合作”留下伏笔。这只老狐狸，手段果然圆滑狠辣。
宴席结束，李默告辞离去。赵高亲自送到二门，态度亲切得如同多年老友。
坐在回府的马车里，李默脸上的酒意瞬间消散，眼神清明而冰冷。赵高的威胁是实实在在的，他与李斯虽然不和，但在打压自己这个“新贵”上，未必不会默契联手。安西是他的根基，绝不能出任何纰漏。他必须尽快给程椽去信，让他更加谨慎，同时，也要在咸阳，尽快拿出让所有人都无法忽视的“成绩”。
与此同时，格物总院，机械工坊。
已是深夜，坊内却依然灯火通明。苏珩和几名年轻的匠人围着一个半人高的木制模型，眉头紧锁。模型正是李默提出的“风力提水机”，但试制出来的效果远不如预期，齿轮啮合不畅，扇叶转动无力。
“不行，按照现有的齿轮打造方法，精度不够，摩擦太大，风力根本无法有效传递。”一名匠人抹了把脸上的汗水和油污，沮丧地说。
苏珩盯着模型，脑海中回响着李默白天的指点——“关键在于齿轮变速与扇叶角度”。他忽然想起李默曾在讲解基础力学时，随手画过的一种叫做“渐开线”的齿轮齿形，说那能让传动更平稳、更省力。
“我们可能走错了路。”苏珩忽然开口，声音因激动而有些沙哑，“不要再用传统的直齿了！我们来试试老师提过的‘新齿形’！”
他拿起炭笔，在旁边的木板上，凭借记忆和理解，开始勾勒那种奇妙的曲线。其他匠人围拢过来，起初疑惑，但随着苏珩的讲解，眼神逐渐亮了起来。
“可是……这齿形如此复杂，如何能打造得出来？”有人提出质疑。
苏珩目光坚定：“用手工一点点磨！用我们最好的钢，做最精细的锉刀和刮刀！一个齿一个齿地磨！总要有人先走出这一步！”
于是，在这个寒冷的咸阳冬夜，当帝国的权力者们在高堂华屋内勾心斗角时，格物总院的这间小小工坊里，一群年轻的匠人，为了一个看似“不切实际”的齿形，开始了近乎痴狂的尝试。炉火映照着他们专注而执着的脸庞，锉刀摩擦金属的声音，细微却坚定，仿佛在对抗着整个时代的惯性。
数日后，太尉府。
李默正在处理一份关于边郡驿道修缮的文书，仆役通报，将作少府监丞王绾求见。王绾是李斯的心腹之一，掌管将作少府实务，地位仅次于李斯这个正职。
李默心知来者不善，命人请进。
王绾四十余岁，面容清癯，带着一股技术官僚特有的矜持。他行礼后，也不多客套，直接呈上一卷竹简：“李长史，此乃将作少府拟定的明年官营作坊器物制式清单，按例需太尉府核验，尤其是军器部分。”
李默接过，快速浏览。清单罗列了从戈矛弓弩到战车铠甲的各种制式要求，与往年相比，几乎没有任何变化。尤其是在弓弩和铠甲项下，明确标注“依祖制，不得擅改”。
李默放下竹简，看向王绾：“王监丞，此清单，似乎未考虑神机营所用之火器，亦未纳入安西工坊已验证有效的部分军械改良，例如新型环首钢刀之热处理工艺、弩机望山之精度校准法等。”
王绾微微一笑，带着一丝不易察觉的优越感：“李长史，祖制之法，乃历代匠宗心血结晶，历经战阵考验，稳妥可靠。神机铳虽利，然制造繁难，成本高昂，难以全面替代弓弩。至于安西之改良，毕竟出自边郡，未经将作少府大匠统一审定，恐有疏漏，不宜贸然推行全国，以免各地工匠理解偏差，反生混乱。还是依祖制为妥。”
这番话冠冕堂皇，核心就一条：拒绝改变，维持将作少府在军械制造领域的绝对权威和旧有体系。
李默心中怒火升腾，却强行压下。他知道，与王绾争执无益，这背后是李斯和整个将作少府保守势力的意志。
“哦？”李默语气平淡，“依王监丞之意，龙城之战，神机营破敌，靠的便是这‘稳妥可靠’的祖制弓弩了？”
王绾脸色微变，强笑道：“长史说笑了。神机铳乃陛下特旨，格物总院专营，自不在此常规清单之列。”
“那新型钢刀、改良弩机，亦非神机铳，为何不能纳入？”李默追问。
“此乃工艺标准之争，非一时能定。需待将作少府详细验证，方可议之。”王绾滴水不漏。
李默知道，这“详细验证”不知要拖到猴年马月。他不再争论，拿起笔，在清单上批下一行字：“已知悉。神机营及边军急需之改良军械，由格物总院依实战需求，另定标准，专线供应。此清单所列常规制式，准。”
他这是强行划出了一块“特区”，绕开了将作少府的掣肘。虽然暂时解决了部分问题，但与李斯一派的矛盾，也由此摆上了明面。
王绾接过批阅后的清单，看着那行字，眼角抽搐了一下，终究没再说什么，躬身告退。
看着王绾离去的背影，李默知道，他在咸阳的每一步，都如同行走于刀刃之上。外有赵高虎视眈眈，内有李斯步步为营。而破局的关键，或许不在朝堂的唇枪舌剑，而在于那格物总院工坊里，那夜以继日、试图磨出“新齿形”的微弱锉刀声。
他需要更快、更耀眼的成果，来证明“格物”的力量，来夯实自己的地位。
就在这时，苏珩满脸兴奋，甚至忘了礼节，直接冲进了他的值房，手中举着两个小小的、闪烁着金属光泽的齿轮。
“老师！成了！您看！渐开线齿轮！我们磨出来了！传动顺畅，几无杂音！”
李默看着那对在苏珩手中微微转动、咬合紧密的齿轮，又看了看苏珩那布满血丝却熠熠生辉的眼睛，一直紧绷的脸上，终于露出了一丝真正的、带着希望的微笑。
咸阳的棋局，他落下了第一颗属于自己的棋子。