唐崖土司派来的使者，带着屈辱和无奈，签下了归顺施南府的条款，灰溜溜地回去了。消息传开，鄂西的大大小小的土司、寨主们，算是彻底认清了现实——这片山区，如今是向拯民说了算。连老牌强豪唐崖都低头了，谁还敢炸刺？表面上，各方来信、来人，无不恭顺有加，施南府的威望一时无两。
然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。
唐崖寨内，气氛压抑得让人喘不过气。老土司田宗鼎自从上次大败归来，又被迫签下城下之盟，又气又愧，竟然一病不起，寨中事务大多落在了其女唐瑶手中。
这唐瑶，年方二十，与其他土司家只知绣花享乐的女儿不同。她自幼不喜女红，偏爱舞刀弄棒，更喜读兵书战策，常与寨中武士切磋，在军事上颇有见地，甚至比她那个志大才疏的哥哥更得部分老派武士的拥护。上次联军攻施南，她就曾反对父亲贸然出兵，认为当固守待变，可惜未被采纳。结果一语成谶，唐崖遭遇前所未有的惨败和屈辱。
如今，看着病榻上形容枯槁的父亲，看着寨库里因为赔偿而几乎被搬空的积蓄，看着寨民们眼中失去的光彩，唐瑶的心如同被毒蛇啃噬。她对向拯民的恨意，不仅源于战败之辱，更源于一种“既生瑜何生亮”的嫉恨，以及……对唐崖未来可能彻底沦为附庸的深深恐惧。
“向拯民……白虎……哼，不过是仗着些奇技淫巧和一头畜生！”唐瑶在自己的房间里，将一把心爱的短刀狠狠插在桌案上，美眸中寒光闪烁，“让我唐瑶俯首称臣？做梦！”
她不甘心！她相信唐崖的底蕴还在，她相信自己的才能绝不输于那个来历不明的向拯民！
一个极其大胆且危险的计划，在她心中逐渐成型——借刀杀人！
她想到了北面的郧阳巡抚！那是朝廷在湖广北部的最高官员，拥有调兵遣将的权力，名义上管辖着所有土司。向拯民势力膨胀，必然引起官府的忌惮。如果能说动巡抚出兵……
几天后，一个精干的唐崖信使，带着唐瑶的亲笔密信，化妆成山货商人，悄悄离开了唐崖寨，绕开施南府的控制区域，朝着郧阳巡抚驻地潜行而去。
信使一路小心翼翼，自认为天衣无缝。然而，当他途经施南府外围的一处关卡时，意外发生了。
这天，向拯民正好带着雪魄在巡视边境防务。雪魄如今不仅是战斗伙伴，更是他身边最灵敏的“活体检测仪”。它似乎对任何不属于施南府体系的、带着敌意或异常的气息都格外敏感。
当那个唐崖信使低着头，牵着驮着山货的骡子，准备接受盘查通过关卡时，原本悠闲趴在旁边的雪魄，突然动了动耳朵，鼻子在空中用力嗅了嗅，然后猛地抬起头，死死盯住了那个信使！
它喉咙里发出一种低沉的、带着强烈警惕和厌恶的呜噜声，身体微微伏低，这是它发现重大威胁时的标准反应！
向拯民立刻注意到了雪魄的异常。他不动声色地走到雪魄身边，低声问：“伙计，那个人有问题？”
雪魄不会说话，但它用行动给出了答案。它死死盯着那个信使，尤其是他贴身藏匿密信的胸口位置，鼻子不断抽动，然后回过头，用一种非常肯定的、带着警告的眼神看着向拯民。
向拯民心中凛然！雪魄绝不会无缘无故对一个普通的“山货商人”产生如此强烈的敌意！这人身上，一定带了什么不该带的东西，或者……他本身就是个危险人物！
“拦住他！仔细搜查！”向拯民立刻对关卡守军下令。
守军立刻上前，将那个猝不及防的信使控制住。一番仔细搜查，果然从他贴身的衣物夹层里，搜出了那封唐瑶写给郧阳巡抚的密信！
信中的内容，让向拯民看得眼神冰冷，杀机毕露！
信中，唐瑶极尽诋毁之能事，将向拯民描绘成一个“勾结流寇、擅杀朝廷命官（指宜昌之事）、僭越称制、畜养妖虎惑众”的巨寇枭雄。她声称自己“深明大义”，愿为朝廷内应，提供唐崖乃至施南府内部的虚实情报，并在官军征讨时里应外合，助朝廷擒杀向拯民，只求事成之后，朝廷能让她“执掌唐崖土司印”，承认唐崖的合法地位。
“好一个‘深明大义’的唐瑶！”向拯民气得冷笑连连，“我还没去找他们麻烦，她倒先想着引狼入室，要把官军这头恶虎招进来！”
他立刻将覃玉和柳明召来，将密信之事告知。
巴勇一听，当场就炸了：“向大哥！这毒妇留不得！我这就带兵去唐崖，把那女人抓来千刀万剐！把唐崖寨给他平了！”
柳明也是面色凝重：“此女心思缜密，手段狠辣，竟能想到借官府之力。若让其得逞，引郧阳官军南下，我等将陷入两面受敌之困境，后果不堪设想。必须及早铲除，以绝后患！”
所有人都认为应该立刻采取强硬手段，扑杀唐瑶，震慑唐崖。
然而，覃玉在仔细看完密信，沉吟良久后，却提出了不同的看法。
“拯民兄，诸位，暂且息怒。”覃玉的声音依旧平静，却带着一种洞察人心的力量，“唐瑶此计虽毒，却也暴露了她的底牌和弱点。”
她分析道：“第一，她选择暗中联络官府，说明她自知实力远不如我们，不敢明着反抗，只能行此险招。这证明她心虚。”
“第二，她所求的，不过是‘执掌唐崖土司印’，说明她最看重的，依旧是唐崖本身的权力和传承，而非与我们不共戴天。这，或许是可以利用的一点。”
“第三，也是最重要的一点，”覃玉目光扫过众人，“我们现在若立刻动手，杀了唐瑶，固然解气。但唐崖寨会怎么想？那些刚刚被迫归顺的其他寨子会怎么想？他们会觉得我们心胸狭窄，不能容人，稍有异动便血腥镇压。这会寒了那些本可争取的人心，甚至可能逼迫唐崖寨残余势力狗急跳墙，拼死反抗，或者彻底倒向官府。”
向拯民听着覃玉的分析，心中的怒火渐渐平息，取而代之的是冷静的思考。
覃玉继续说道：“既然雪魄已经帮我们识破了她的阴谋，我们便掌握了主动。我的建议是——暂不动唐瑶，观其后续，寻机收编。”
“我们可以将计就计。严密监控唐瑶和唐崖寨的一举一动，掌握她与官府联络的证据和渠道。同时，暗中接触唐崖寨中那些对现状不满、或者对唐瑶冒险行为担忧的头人，进行分化瓦解。”
“待到时机成熟，比如官府那边并无太大反应，或者唐瑶内部出现矛盾时，我们再以雷霆之势，或施压，或利诱，逼迫唐瑶彻底放弃反抗，真心归附。甚至……可以许诺她，若能真心归顺，未来或许可以让她在同盟内，继续管理唐崖事务。”
“如此一来，我们既能兵不血刃地解决这个隐患，又能向其他归顺势力展示我们的宽宏与手段，更能将唐崖这股力量真正化为己用。这，比单纯杀掉一个唐瑶，对我们更有利。”
覃玉的一番话，条理清晰，思虑深远，让巴勇和柳明都陷入了沉思。
向拯民看着覃玉，眼中充满了赞赏。这个女子，总能在他被怒火冲昏头脑时，给出最冷静、最理智、也最长远的建议。
“覃姑娘所言极是！”向拯民最终拍板，“就按你说的办！此事由你全权负责，柳先生协助。加强对唐崖方向的监控，尤其是注意是否有官军动向。至于唐瑶……”
他眼中闪过一丝冷芒：“就让她再蹦跶几天。若她执迷不悟，自有她后悔的时候！”
一场潜在的危机，因为雪魄的敏锐和覃玉的智慧，被暂时化解并转化为了一个等待时机的策略。向拯民没有立刻挥下屠刀，而是选择了更有政治智慧的隐忍和布局。
他相信，在绝对的实力和充分的准备面前，唐瑶的这点小动作，终究只是跳梁小丑的徒劳挣扎。而收服这匹带有爪牙的“胭脂马”，或许比简单地摧毁她，更能彰显他向拯民的手段和气度。
施南府这辆战车，依旧按照既定的方向，沉稳而有力地向前行驶，只是对唐崖这个方向，多投去了一丝警惕而玩味的目光。