拍卖场内。
数十位获得资格的商贾按照名帖落座，彼此之间眼神交错。
既有打量，也有警惕。
更多的是一种志在必得的灼热！
台上。
刘伯温强迫自己忘掉之前的屈辱和忐忑，脑海中只剩下叶凡那句“事事以朝廷的利益为先”，和太子殿下离去时那平静却充满信任的眼神。
他清了清嗓子，努力让声音听起来平稳有力。
“诸位，承蒙陛下天恩，太子殿下信赖，今日于此，竞拍雪花盐制造售卖之资格。”
他没有丝毫寒暄，直接切入正题。
“规矩，想必诸位已了然于胸。”
“价高者得，须严守朝廷定价，不得泄密，按时缴纳权费与赋税。”
“若有违背，严惩不贷！”
他的目光扫过台下那一张张或精明、或激动、或深沉的面孔，心中已然有了决断。
绝不能透露一共有多少名额！
要让每个人都觉得机会稍纵即逝！
“现在，开始竞拍第一个资格！”
刘伯温声音陡然提高，带着一种不容置疑的决断。
“起拍价——白银一万两！”
“每次加价，不得低于五千两！”
这两句话如同投入滚油的火星，瞬间点燃了整个会场！！！
虽说起拍价和加价的价码都不低，但任谁都知道一旦获得这个资格之后，所带来的利润，远比付出的还要恐怖！
“两万！”
几乎是刘伯温话音刚落的瞬间，一个来自苏州的丝绸巨贾便迫不及待地举起了号牌，声音洪亮，带着势在必得的急切。
“三万！”
他旁边一位徽州茶商毫不示弱，立刻跟上，眼神锐利。
“五万！”
“八万！”
“十万！”
价格如同脱缰的野马，在几个呼吸间就翻了一番。
叫价声此起彼伏。
几乎没有任何停顿。
商贾们仿佛不是在喊出白花花的银子，而是在争抢通往金山的天梯。
他们的脸因激动而涨红。
手臂挥舞着号牌，眼神死死盯着刘伯温，生怕慢了一步就与这泼天富贵失之交臂。
刘伯温站在台上，表面维持着主持官的威严和平静，但宽大官袍下的手，指尖却在微微颤抖。
他的心随着那一个个惊人的数字剧烈地跳动着。
十万两！
这已经远远超出了他最初的想象！
要知道，这仅仅是一个资格，后续每年还要缴纳五千两使用权费和比例不低的赋税！
这些商贾……
这些商贾简直是疯了！
然而，疯狂的竞价才刚刚开始。
“十五万两！”
一个一直沉默寡言，经营钱庄的山西商人突然开口。
声音不大，却带着一股金石般的坚定。
会场出现了一瞬间的凝滞！
但仅仅是一瞬。
“十八万两！”
徽州茶商咬牙切齿，显然已经到了他的心理极限。
“二十万两！”
山西商人眼皮都没抬一下，再次报出一个让全场倒吸冷气的价格。
二十万两！
雪花盐的利润再大，这也是一个足以让任何豪商肉疼不已的数字。
会场内出现了短暂的寂静，只能听到粗重的喘息声。
那徽州茶商脸色变了几变，最终颓然放下了号牌。
刘伯温感觉自己的喉咙有些发干，他强作镇定，按照流程问道：“甲字三号，出价二十万两！还有没有更高的？”
他的目光扫视全场，心脏几乎要跳出胸腔。
“二十五万两！”
一个坐在角落，此前从未出声的，经营海外贸易的闽商。
用带着浓重口音的官报出了新的天价！
“轰！”
会场彻底炸开了锅！！
窃窃私语声，惊叹声不绝于耳。
二十五万两！
这已经不是在买一个造盐资格，这是在买一个与皇室合作的通天招牌！
是在买一个未来可能垄断大明高端食盐市场的无限可能！
那山西商人眉头终于皱了起来，沉吟片刻，最终还是摇了摇头，放弃了角逐。
刘伯温连问三声，再无人应价。
“当！”
他几乎是用了全身的力气，才让那定音槌稳稳地敲下，发出清脆而悠长的一声响。
“甲字七号，二十五万两！成交！”
刘伯温感觉自己后背的官袍已经被冷汗浸湿了一片。
他偷偷咽了口唾沫，努力平复着如同擂鼓般的心跳。
目光扫过台下那些因为第一个资格的天价而眼神更加炽热，甚至带着一丝疯狂的商贾们。
他知道，真正的厮杀，或许才刚刚开始！
他没有丝毫停顿，用尽可能平稳的声音宣布：“现在，竞拍第二个资格！”
“起拍价，依旧是一万两！”
……
是时。
叶凡府邸。
书房内，茶香袅袅。
朱标并非刚到，而是已然坐了一会儿，正与叶凡对弈。
手执黑子，眉头微蹙。
似乎在思索棋路，又似乎在想着别的事。
“老师，”
朱标落下一子，打破了沉默，语气带着一丝冷意和果然如此的意味。
“今日拍卖场外，果真如您所料，有人闹事。”
“皆是些被剔除资格，心怀怨怼，或是受人指使的商贾，污言秽语，试图搅乱局面。”
叶凡眼皮都没抬，随手应了一子，语气平淡：“跳梁小丑罢了，殿下处置了便是。”
“嗯，”
朱标点头，眼神锐利。
“孤已命人将他们全部拿下，押入京兆府大牢。”
“孤打算，重重罚没他们一笔钱财，再关上几个月，以儆效尤！”
“看日后谁还敢妄图挑战朝廷威严！”
话语间，那股属于储君的决断和狠厉隐隐透出。
叶凡不置可否地“嗯”了一声，转而问道：“三大营筹建之事，进展如何？”
“兵员、匠师可还顺利？”
提到这个，朱标脸上才露出一丝真正的笑意，落子的动作也轻快了些。
“劳老师挂心，一切都在按计划进行。”
“匠师名册正在陆续汇总，学生逐一过目筛选！”
“至于兵员和部分将士……”
他顿了顿，语气中带着一丝不易察觉的感慨。
“父皇为学生准备了一批，皆是老战精锐，省了学生许多心力。”
就在这时。
一名身着东宫内侍服饰的宦官悄步而入，恭敬地将一份密封的文书呈到朱标面前。
“殿下，刘大人那边，第一轮竞拍结果出来了。”
朱标接过，随手拆开火漆，目光落在那些数字上。
起初是随意。
但下一刻，他的瞳孔骤然收缩！
捏着纸张的手指猛地收紧，脸上瞬间布满了极度的震惊和难以置信！
他甚至下意识地坐直了身体，又仔细看了一遍那上面的金额。
“二……二十五万两？只是一个资格？！”
他失声低呼，猛地抬起头看向叶凡，眼中充满了骇然。
“这……这些商贾，竟……竟如此豪富？！”
他知道雪花盐是暴利。
也知道这些商人有钱。
但一个仅仅是“制造售卖资格”的拍卖，第一个就能拍到二十五万两白银！
这完全超出了他的认知范畴！
国库岁入虽有定数，但开支浩繁。
这二十五万两对于一个资格来说，简直是天文数字！
叶凡看着他这副震惊的模样，嘴角却缓缓勾起一抹意味深长的笑容，仿佛早已预料。
他放下手中的棋子，好整以暇地问道：“殿下如此震惊，可是从这惊人的数字里，想到了什么？”
朱标脸上的震惊渐渐褪去。
取而代之的是一种带着寒意和忧虑的凝重。
他的眉头紧紧锁成了一个川字，手指无意识地敲击着棋盘，发出沉闷的声响。
沉默了半晌，他才缓缓开口，声音低沉而严肃。
“老师…我在想，这些…这些还都是经过筛选，所谓‘乐善好施’，有声望的良善商户。”
“他们为了一个资格，尚且能毫不犹豫地抛出数十万两白银……”
“那……那些未曾被选上，或者说，那些平日里盘剥百姓，为富不仁的奸商，他们的家财，又该雄厚到何等地步？”
“他们积累财富的速度和规模，恐怕……远超朝廷岁入！”
他的声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
那是一种窥见了某种可怕真相的悚然。
士农工商。
商为末业，这是他自幼接受的观念。
可如今，这“末业”所展现出的惊人财力，让他感到一种前所未有的冲击和不安！
叶凡赞许地点了点头，神色也变得郑重起来：“殿下能想到这一层，可见是真用了心。”
“不错！”
“这也正是为何历朝历代，大多奉行‘重农抑商’之国策！”
“商人逐利，其资本流动，聚集之速，远非农耕可比。”
“一旦让他们掌握了权力，或者仅仅是与权力勾连过深，其危害，足以动摇国本！”
“他们可以囤积居奇，操控物价！”
“可以贿赂官吏，败坏纲纪！”
“甚至可以富可敌国，与朝廷争利！”
“这，便是我一再提醒殿下，必须设立监察之制，并且要由都察院这等清流衙门牢牢盯死的根本原因！”
朱标深深吸了一口气！
叶凡的话如同重锤，敲打在他的心上。
他之前对于监察的理解，还停留在防止商户违规操作层面。
此刻才真正明白其背后关乎国本安全的深远意义。
但他心中还有一个巨大的疑惑。
“老师所言，振聋发聩。”
“可是……”
他脸上依旧带着那份难以置信。
“即便行商利润丰厚，聚集财富较快，但……但也不至于达到如此恐怖的程度吧？”
“我大明田赋、丁银，乃是国库根本，难道还比不上这些商贾之家？”
叶凡看着他，知道是时候点破那层窗户纸了。
他轻轻哼了一声，带着一丝嘲讽：“殿下以为，他们账面上显示的家财，就是全部了吗？”
“他们之所以能如此豪富，除了经营得当，更重要的是——”
“他们远比朝廷更懂得如何‘避税’！”