十日后，碧海号缓缓驶入望海城港口。
这座坐落于中州南岸的港口城市，其规模之宏伟远超虾仁和洛青霜的想象。港口中停泊着上百艘各式各样的船只，有古朴的木帆船，有灵光流转的楼船，甚至还有几艘完全由金属打造的巨型战舰，舰身上刻满了防御阵法。
码头上人流如织，修士们穿着各式服饰，操着各地的口音，讨价还价声、吆喝声、灵兽嘶鸣声混杂在一起，构成了一幅繁华而喧嚣的画面。
“望海城是中州南部门户，每日吞吐的货物和修士数以万计。”潮声真人站在船头，为虾仁和洛青霜介绍，“这里鱼龙混杂，各大势力都有眼线，行事需谨慎。”
他指向北方：“从此地到皇城还有三千里，乘坐传送阵只需一个时辰。但传送阵由‘皇朝司’掌控，需要通行令。”
虾仁望向北方，远处隐约能看到连绵的山脉轮廓，更远的地方，一道金色的光芒冲天而起——那是中州皇城的护国大阵。
中州皇城，此界人族气运汇聚之地，也是天机阁总部所在。
“天机大会何时开始？”洛青霜问。
“还有五十日。”潮声真人道，“但我们需要提前抵达，办理参会手续，熟悉场地，了解规则。另外……”
他顿了顿，压低声音：“天机阁这次邀请的势力中，有‘玄天宗’、‘万剑山’、‘丹鼎派’等八大一流宗门。这些宗门底蕴深厚，门中天才无数，是我们的主要对手。”
“除此之外，”他神色凝重，“暗影阁虽未在明面邀请之列，但以他们的手段，必然已渗透进来。你们在皇城期间，需格外小心。”
虾仁点头，表示明白。
碧海号靠岸，听潮阁的弟子们开始卸货——主要是南海的特产灵材、妖兽材料等。潮声真人则带着虾仁和洛青霜走下舷梯。
“阁主！”
码头上，一个身穿蓝色长衫的中年修士迎上来，恭敬行礼：“住处已安排妥当，就在城西的‘听潮别院’。”
“辛苦陈管事了。”潮声真人点头，介绍道，“这位是陈管事，负责听潮阁在望海城的事务。这两位是虾仁道友和洛青霜道友，将代表我听潮阁参加天机大会。”
陈管事看向两人，眼中闪过一丝惊讶——他自然能感觉到虾仁体内那股浑厚的混沌之力，以及洛青霜身上那股纯净的玲珑圣体气息。但他很快恢复常态，恭敬道：“两位道友请随我来。”
一行人穿过繁忙的码头区，进入望海城内部。
城内街道宽阔，两旁店铺林立，丹药铺、法器店、功法阁、酒楼客栈应有尽有。街上修士修为普遍较高，筑基期随处可见，金丹期也不少见，偶尔还能感应到元婴期的气息。
“不愧是中州……”洛青霜轻声道，“在天南大陆，元婴期已是宗门长老级别，在这里却只是普通修士。”
陈管事闻言笑道：“中州地大物博，灵气充沛，修行自然容易些。不过真正的高手，多在皇城或各大宗门内潜修，很少在外行走。”
走了约莫两刻钟，众人来到一座占地颇广的宅院前。宅院门楣上挂着“听潮别院”的牌匾，院内亭台楼阁，小桥流水，环境清幽。
“这里是听潮阁在望海城的产业，平日有弟子驻守，还算安全。”陈管事引着众人进入，“阁主和两位道友可在此休整，三日后有一批货物要运往皇城，届时可一同前往。”
潮声真人点头：“那就叨扰了。”
陈管事安排三人住下后便告辞离开。
虾仁和洛青霜被安排在一处独立的小院，院内有两间静室，中间有一个小花园，园中种着几株灵竹，竹影婆娑，颇为雅致。
“这里环境不错。”虾仁环顾四周，满意点头。
洛青霜却微微蹙眉：“虾仁，我感觉到……有人在窥视我们。”
她的玲珑圣体对气息异常敏感，方才进城时，她就察觉到了数道隐晦的视线在关注他们。此刻在别院内，那种被窥视的感觉依然存在。
虾仁闭目感应，混沌之力悄然扩散。果然，在别院周围，有几道微弱的气息隐藏在暗处，像是在监视，又像是在观察。
“不像是恶意。”虾仁睁开眼，“更像是……好奇。”
他想了想：“或许是其他势力在打探听潮阁这次派出的选手。天机大会在即，各方都在收集情报。”
洛青霜稍微放松了些，但依然警惕：“那我们接下来该做什么？”
“先稳固修为。”虾仁道，“我体内的血蚀魔气虽已驱除，但根基还需调养。你也需要继续熟悉玲珑圣体的能力。”
他顿了顿：“另外，我们需要了解天机大会的具体规则。光听潮声前辈说还不够，得自己搜集信息。”
两人在院中坐下，开始规划接下来的行程。
……
三日后，傍晚。
虾仁从静室中走出，眼中灰芒流转，气息沉稳如渊。经过三日的调养，他的伤势已完全恢复，修为更是稳固在了元婴中期——碧海潮生诀与混沌之力的融合，让他的修炼速度大大提升。
更重要的是，他对水行法则的感悟又深了一层。如今他施展水系神通，威力至少能提升三成。
洛青霜也从另一间静室走出，周身散发着淡淡的冰蓝光芒。这三日她不但稳固了玲珑圣体，还初步掌握了几个玲珑圣体特有的神通，战力大增。
“都准备好了？”潮声真人的声音从院外传来。
他推门而入，身后跟着陈管事和两个听潮阁弟子。
“阁主。”虾仁和洛青霜行礼。
“不必多礼。”潮声真人摆手，“运送货物的车队已经准备好，我们半个时辰后出发，前往皇城。”
他取出两枚玉牌递给两人：“这是你们的身份令牌，上面有听潮阁的印记。进入皇城后，此牌即是通行证，也是参会凭证。”
虾仁接过玉牌，入手温润，正面刻着“听潮”二字，背面则是复杂的阵法纹路。
“另外，”潮声真人神色严肃，“我刚收到消息，这次天机大会的规则……有所变动。”
“变动？”
“嗯。”潮声真人点头，“往届天机大会，都是各势力派出代表进行擂台比试，最终排名决定进入天机阁宝库的顺序和权限。但这次……”
他顿了顿：“天机阁宣布，本次大会将采用‘秘境试炼’的方式。所有参会者将进入一处名为‘天机秘境’的小世界，在其中争夺‘天机令’。最终以天机令的数量和完成的任务评定排名。”
虾仁和洛青霜对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
擂台比试至少规则明确，胜负一目了然。但秘境试炼……变数太多了。不仅要面对其他势力的竞争者，还要应对秘境本身的危险，甚至可能面临暗中的阴谋算计。
“天机秘境是什么地方？”洛青霜问。
“据说是天机阁历代阁主开辟的小世界，用于培育灵药、豢养灵兽，也作为考验弟子的试炼场。”潮声真人道，“秘境内部地形复杂，有森林、沼泽、火山、冰原等各种环境，更有无数阵法禁制和守护兽。最重要的是……”
他压低声音：“据说秘境深处，藏着天机阁最大的秘密——‘天道轮盘’的第三块碎片。”
虾仁瞳孔一缩。
天道轮盘碎片，这正是他和洛青霜此行的目标之一！
“看来，这次天机大会，我们必须全力以赴了。”虾仁沉声道。
“不错。”潮声真人点头，“但你们也要记住——秘境试炼，生死自负。天机阁虽会提供基础的保命手段，但若有伤亡，不会追究责任。所以……”
他看着两人：“一切以安全为重。机缘虽好，命更重要。”
“晚辈明白。”虾仁和洛青霜齐声道。
半个时辰后，一支由十辆马车组成的车队从听潮别院出发，朝着望海城北门驶去。
车队中，虾仁和洛青霜同乘一辆马车。车内有简单的隔音阵法，可以安心交谈而不被外界听到。
“虾仁，你觉不觉得……”洛青霜透过车窗望向外面，“这次天机大会的规则变动，太过巧合了？”
虾仁明白她的意思：“你是说……天机阁是故意为之，为了筛选出某些特定的人？”
“嗯。”洛青霜点头，“擂台比试，比的更多是个人实力。但秘境试炼，考验的却是综合能力——实力、智慧、心性、乃至……气运。天机阁想通过这种方式，找到真正能应对魔劫的‘变数’。”
她顿了顿：“而我们，恰好就是娲皇大人选中的‘种子’。”
虾仁沉默片刻：“或许吧。但无论如何，我们都要进入天机秘境，找到天道轮盘碎片。这是修复道种、稳固圣体的关键，也是打开天道之门的前提。”
他握住洛青霜的手：“而且，我有种预感……在秘境中，我们可能会遇到‘熟人’。”
“暗影阁？”
“不只。”虾仁眼中闪过思索，“还有天机阁本身的人。那位阁主……我总觉得，他也在下一盘大棋。”
马车缓缓前行，窗外景物逐渐从城市的繁华变为郊野的宁静。
三个时辰后，车队抵达望海城北郊的传送广场。
广场上已聚集了不少人，都是准备前往皇城的修士。广场中央，十座巨大的传送阵正散发着淡淡的光芒，每座传送阵旁都有皇朝司的修士驻守，检查通行令。
“下车吧。”潮声真人的声音传来，“传送阵需要分批进入，我们排在第五批。”
虾仁和洛青霜走下马车，环顾四周。
广场上至少聚集了上千名修士，分成数十个团体。从服饰和气息判断，这些应该都是参加天机大会的各势力代表。其中几拨人气息格外强横，显然是一流宗门的人。
“看那边。”洛青霜轻声示意。
虾仁顺着她的目光望去，只见广场东侧，一群身穿白色道袍的修士格外引人注目。他们个个气息凌厉，腰间佩剑，正是八大一流宗门之一的“万剑山”。
为首的是一个青衫青年，背负长剑，面容冷峻，眼神如剑锋般锐利。他的修为……赫然是化神初期！
“万剑山当代首席弟子，剑无尘。”潮声真人在旁低声道，“据说天生剑心通明，三岁习剑，十岁筑基，三十岁结丹，百岁元婴，如今不过三百岁，已是化神。被誉为中州年轻一代第一剑修。”
虾仁目光微凝。他能感觉到，那剑无尘体内蕴含的剑意，浩如烟海，锐不可当。若与之为敌，必是劲敌。
“再看那边。”潮声真人又指向西侧。
那是一群身穿丹鼎纹饰道袍的修士，为首的却是一个女子。女子面容姣好，气质温婉，但周身弥漫着淡淡的丹香，修为同样达到了化神初期。
“丹鼎派圣女，丹霞仙子。一手炼丹术出神入化，据说能炼出‘九转金丹’，可助元婴修士突破化神时增加三成成功率。”
潮声真人一一介绍着：
“玄天宗的‘玄天子’，修炼《玄天宝典》，已掌握部分空间法则。”
“神霄派的‘雷震子’，天生雷灵体，可操控天雷。”
“御兽宗的‘兽王’，能与妖兽沟通，手下有数头化神期灵兽。”
“合欢宗的‘花无缺’，魅术无双，擅长操控人心。”
“金刚寺的‘慧明禅师’，佛法精深，肉身堪比法宝。”
“还有……”潮声真人顿了顿，神色凝重，“最后那拨人，是天机阁自己的弟子。”
虾仁望去，只见广场最中央，一群身穿星辰道袍的修士静静站立，不与其他任何人交谈。他们气息内敛，看不出深浅，但那股与天地隐隐共鸣的道韵，说明个个都是高手。
为首的是一个看起来只有二十出头的年轻人，面容普通，但那双眼睛……仿佛能看透世间一切虚妄。
“天机阁少阁主，‘天机子’。”潮声真人声音极低，“据说他已尽得天机阁真传，推演之术冠绝同辈。更重要的是……传闻他得到了娲皇大人的部分传承。”
虾仁心中一凛。
天机子……与天机子同名，是巧合，还是另有深意？
就在他思索时，天机子似乎察觉到了什么，突然转过头，朝着虾仁的方向看来。
两人的目光在空中相遇。
那一瞬间，虾仁感觉自己的所有秘密，都被那双眼睛看透了。
但天机子只是微微一笑，对他点了点头，便移开了目光。
仿佛……只是打了个招呼。
“他注意到你了。”潮声真人神色严肃，“虾仁，在天机秘境中，若遇到天机子，能合作便合作，不能合作……千万不要为敌。”
“为什么？”洛青霜问。
“因为天机阁的推演之术，可预知吉凶，规避灾祸。与他为敌，等于与‘天意’为敌。”潮声真人沉声道，“而且，据说天机子手中，有一件娲皇大人留下的至宝，威力莫测。”
虾仁点头，将天机子的样貌记在心中。
就在这时，广场上的传送阵开始启动。
第一批修士踏入传送阵，光芒一闪，消失不见。
第二批，第三批……
轮到听潮阁时，潮声真人带着虾仁、洛青霜以及其他五名听潮阁弟子，踏入传送阵。
“站稳了。”负责操控传送阵的皇朝司修士提醒道。
阵法光芒大盛，空间开始扭曲。
虾仁感觉自己的身体被一股力量撕扯、拉伸，眼前景象飞速变幻。不知过了多久，或许是一瞬，或许是很久，脚下突然一实。
他们到了。
眼前，是一座宏伟到难以想象的巨城。
城墙高达百丈，通体由白玉砌成，表面刻满了繁复的阵法纹路，散发着淡淡的金光。城墙之上，每隔千丈就有一座高塔，塔尖悬浮着巨大的水晶球，球内雷电闪烁，显然是某种强大的防御武器。
而城中，楼阁林立，宫殿连绵，最中央处，一座高达千丈的金字塔形建筑直插云霄——那就是天机阁总部！
中州皇城，到了。
虾仁深吸一口气，空气中浓郁的灵气让他精神一振。
但与此同时，他感觉到，这座宏伟的皇城之下，暗流汹涌。
天机大会，即将开始。
而他们，已踏入这场决定此界命运的风暴中心。