皇城内部的繁华远超望海城。
白玉铺就的街道宽阔可供十辆马车并行，两侧店铺雕梁画栋，灵光闪烁。空气中弥漫着各种丹药、灵材的香气，更有丝丝缕缕的龙脉灵气从地底渗出，让整座皇城都笼罩在一层淡淡的金色光晕中。
“皇城建在‘中州龙脉’的核心节点上，灵气浓度是外界的十倍。”潮声真人边走边介绍，“所以皇城内的修士，修炼速度远超其他地方，但也因此……竞争更加激烈。”
听潮阁在皇城有一处产业，位于城西的“碧波巷”。这是一座三进的宅院，虽不如望海城的别院宽敞，但胜在位置僻静，且有皇城防护大阵覆盖，安全性更高。
“天机大会期间，皇城内禁止私斗，违者会被皇朝司驱逐甚至格杀。”潮声真人安排众人住下后，叮嘱道，“所以明面上是安全的。但暗中的手段……防不胜防。”
他看向虾仁和洛青霜：“你们这两日先熟悉环境，不要单独外出。三日后，天机阁将在‘观星台’召开大会说明，届时所有参会者都必须到场。”
虾仁点头：“晚辈明白。”
潮声真人离开后，虾仁和洛青霜被安排在宅院最深处的一个小院里。这里环境更加幽静，院中有一棵千年古槐，枝叶繁茂，树下有石桌石凳。
“皇城的灵气……确实浓郁。”洛青霜感受着周围的灵气，“在这里修炼一日，抵得上外界十日。”
虾仁却眉头微蹙：“但你不觉得……这灵气中，掺杂着别的东西吗？”
他伸出手，掌心混沌之力流转，从空气中抽出一缕淡金色的灵气。在混沌之力的解析下，这缕灵气中，除了精纯的灵力，还有一丝极细微的……控制印记。
“这是……龙脉烙印？”洛青霜感知后脸色一变。
“恐怕不止。”虾仁沉声道，“龙脉灵气本该纯净无暇，但这缕灵气中的印记，更像是某种监控手段。吸收这种灵气修炼，久而久之，可能会被留下印记，甚至……被操控。”
两人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
皇城，远没有表面看起来那么简单。
“那我们……”洛青霜有些犹豫。
“无妨。”虾仁摇头，“混沌之力可炼化一切异种能量，玲珑圣体也能净化杂质。只是以后修炼，需多加小心。”
他顿了顿：“而且，我怀疑这种监控手段，可能针对所有外来修士。皇朝或许想通过这种方式，掌控进入皇城的强者。”
洛青霜若有所思：“难怪中州皇朝能统治中州数万年，原来还有这种手段。”
两人在院中坐下，开始商议接下来的计划。
“当务之急是搜集天机秘境的情报。”虾仁道，“潮声前辈给的信息太笼统，我们需要更详细的地图、危险区域、还有可能出现的天材地宝。”
“还有竞争对手的情报。”洛青霜补充，“万剑山、丹鼎派、玄天宗……这些一流宗门的天才，各自有什么特点，擅长什么，弱点是什么，我们都要了解。”
虾仁点头：“这些情报，听潮阁应该会提供一部分。但更详细的……可能需要我们自己想办法。”
他看向院外：“皇城应该有情报交易的地方。”
“但潮声前辈让我们不要单独外出。”洛青霜皱眉。
“所以我们得想个办法。”虾仁眼中闪过思索。
……
入夜，皇城华灯初上。
虾仁换了一身普通的青色道袍，脸上戴着一张从听潮阁弟子那里借来的易容面具，气息也收敛到了金丹初期。这是他深思熟虑后的决定——以混沌之力的变化特性，易容后除非炼虚期修士仔细探查，否则很难看破。
洛青霜本想同行，但被虾仁劝住了。玲珑圣体的特征太明显，即使易容也难以完全掩盖，反而容易引人注意。
“你留在院内，若有变故，随时通过同心玉联系我。”虾仁将一枚白色玉佩交给洛青霜，这是两人在碧海号上炼制的传讯法宝，只要在千里之内，都能即时通讯。
洛青霜接过玉佩，叮嘱道：“小心。”
虾仁点头，身形一闪，融入夜色。
皇城的夜晚比白天更加热闹。街道两旁悬挂着各种发光宝石，将整条街照得如同白昼。夜市中人来人往，修士们或三五成群，或独来独往，在各个摊位前流连。
虾仁的目的地是城东的“百晓楼”。
这是皇城最大的情报交易场所，据说只要付得起价钱，连皇族秘闻都能打听到。当然，这种说法可能有夸张成分，但天机秘境的情报，应该不难获取。
百晓楼是一座七层高的木楼，飞檐翘角，灯火通明。楼内人声鼎沸，一层是散座，修士们在此饮酒交谈，交换信息；二层以上是包间，提供更私密的情报服务。
虾仁刚踏入一楼，就感觉到数道神识扫过自己。他面不改色，找了个角落的位置坐下，点了一壶灵茶。
“听说了吗？这次天机秘境，据说有‘天道轮盘碎片’出世！”
邻桌几个修士的交谈引起了虾仁的注意。说话的是个矮胖修士，满脸红光，声音压得很低，但在虾仁的混沌感知下，听得一清二楚。
“真的假的？天道轮盘不是三万年前就碎了吗？”另一人怀疑道。
“千真万确！”矮胖修士信誓旦旦，“我表哥在皇朝司当差，他亲口说的。这次天机阁开放秘境，就是为了让有缘者获取碎片，应对魔劫。”
“那碎片有几块？在秘境什么位置？”有人急切地问。
矮胖修士摇头：“这我就不知道了。不过据说秘境分九层，越往下越危险，碎片应该在最深处。”
九层秘境……虾仁默默记下。
这时，又有一桌修士的谈话传入耳中：
“万剑山的剑无尘昨天到了，据说他闭关三个月，已练成‘万剑归宗’的第八重，实力堪比化神中期。”
“丹霞仙子也不弱，她刚炼出一炉‘九转金丹’，服用后修为大进，还掌握了一门丹火神通，威力惊人。”
“玄天子更可怕，据说他得到了一件空间法宝，能在秘境中瞬移，防不胜防。”
“还有天机子……这位才是最神秘的。没人知道他到底有多强，但所有见过他出手的人，都说他‘深不可测’。”
虾仁一边喝茶，一边收集着这些零散信息。
半个时辰后，他起身走向柜台。
柜台后是个面容精明的老者，正低头算账，见虾仁过来，抬了抬眼皮：“客官需要什么？”
“天机秘境的情报，越详细越好。”虾仁直接道。
老者打量了他一眼：“天机秘境的情报分三等。下等，一百中品灵石，包含基础地图和常见危险；中等，五百中品灵石，增加天材地宝分布和部分守护兽信息；上等，一千中品灵石，包含秘境九层详细情报、历代探索者经验、以及……可能出现的机缘位置。”
虾仁取出一个储物袋，里面装着一千中品灵石——这是潮声真人预支给他们的活动经费。
“上等。”
老者眼睛一亮，接过储物袋清点后，从柜台下取出一枚玉简：“情报都在里面，设有禁制，只能查看一次，看完自动销毁。另外……”
他压低声音：“看在客官爽快的份上，免费附赠一条消息——暗影阁的人也来了，至少有三个化神期高手潜入皇城。客官若是参加天机大会，需多加小心。”
虾仁心中一动，但面上不动声色：“多谢。”
他收起玉简，转身离开百晓楼。
但刚走出楼门，就感觉到一股隐晦的视线落在自己身上。
被盯上了？
虾仁不动声色，拐进旁边一条小巷。小巷幽深，两侧是高墙，月光只能照进一半。他加快脚步，同时混沌之力悄然运转，感知着身后的动静。
果然，两道身影悄无声息地跟了进来。
都是元婴后期，气息阴冷，显然是擅长暗杀的高手。
虾仁走到小巷深处，突然转身：“两位，跟了这么久，不累吗？”
两道身影从阴影中浮现，都戴着黑色面具，看不清面容。其中一人声音沙哑：“把玉简交出来，可以留你全尸。”
虾仁笑了：“就凭你们？”
“找死！”另一人厉喝，身形如鬼魅般扑来，手中短刃闪着幽蓝的光芒，显然淬了剧毒。
但虾仁更快。
他左手一抬，混沌之力化作无形牢笼，将两人瞬间禁锢。右手一抓，两人怀中的储物袋便飞入他手中。
整个过程不过一息。
两个元婴后期的杀手，连反应的机会都没有，就被彻底制服。
虾仁神识扫过储物袋，里面除了些灵石和毒药，还有一面黑色令牌——正面刻着恶鬼图案，背面是一个数字：二十三。
“暗影阁的鬼杀堂？”虾仁皱眉。
他走到两人面前，伸手按在一人头顶，强行搜魂。
片刻后，他收回手，脸色凝重。
从这人的记忆中，他看到了不少信息：
暗影阁这次派出至少三十名高手潜入皇城，目的不仅是破坏天机大会，更是要活捉他和洛青霜。而指挥这次行动的，是暗影阁四大护法之一的“千面狐”花无泪——化神后期修为，擅长变化和幻术，极难对付。
更重要的是，暗影阁似乎与皇朝内部的某些势力有勾结，所以才能如此轻易地潜入皇城。
“看来，皇城的水比我想象的还要深。”虾仁喃喃。
他抬手，混沌之力涌入两人体内，将他们修为彻底废掉，然后抹去相关记忆，扔在小巷角落。
这样至少能拖延一些时间。
虾仁身形一闪，消失在夜色中。
……
回到碧波巷宅院时，已是子夜。
洛青霜还在院中等候，见虾仁回来，松了口气：“怎么样？”
虾仁将玉简递给她，同时把在百晓楼的经历简要说了一遍。
“暗影阁……花无泪……”洛青霜脸色凝重，“化神后期，我们现在的实力，恐怕不是对手。”
“所以不能硬拼。”虾仁道，“天机大会期间，皇城禁止私斗，他们应该不敢明目张胆出手。但进入秘境后……就难说了。”
他看向洛青霜：“所以我们必须在秘境中尽快提升实力。如果能在秘境中找到机缘，突破到元婴后期甚至化神，就有自保之力。”
洛青霜点头，神识探入玉简。
玉简中的信息极其详尽，不仅包含秘境九层的详细地图、危险区域、天材地宝分布，还有历代探索者总结的经验教训，以及可能出现特殊机缘的位置。
其中几条信息引起了他们的注意：
“秘境第三层‘火狱深渊’，有‘地心火莲’生长，可助火属性修士突破瓶颈。”
“第五层‘寒冰绝地’，有‘冰魄魂晶’，对冰属性修士大有裨益。”
“第七层‘雷霆峡谷’，每百年会诞生一道‘天雷本源’，若能吸收，可掌握雷霆法则。”
“第九层‘混沌核心’，传闻是娲皇大人开辟秘境时留下的本源之地，有缘者可在其中感悟混沌大道。但历代进入者，十死无生。”
虾仁的目光停留在“混沌核心”上。
混沌大道……这正是他最需要的东西。
“你想去第九层？”洛青霜看出他的想法。
“必须去。”虾仁沉声道，“我的混沌之道虽然入门，但缺少核心感悟。若能在混沌核心中有所收获，或许能补全最后一块拼图。”
他看向洛青霜：“但第九层太过危险，你……”
“我跟你一起。”洛青霜毫不犹豫，“玲珑圣体与混沌体本就是一体，你去哪里，我就去哪里。”
虾仁心中温暖，握住她的手：“好，我们一起。”
两人继续查看玉简。
除了秘境情报，玉简中还记载了参加本次天机大会的各大势力及其代表选手的详细资料。
万剑山剑无尘，化神初期，天生剑心通明，掌握《万剑归宗》第八重，本命飞剑“无尘剑”已孕育出剑灵。
丹鼎派丹霞仙子，化神初期，丹火双修，可炼九转金丹，掌握丹火神通“焚天煮海”。
玄天宗玄天子，化神初期，空间天赋，有一件空间法宝“虚空镜”，能在秘境中瞬移。
神霄派雷震子，元婴巅峰，雷灵体，可操控天雷，爆发力极强。
御兽宗兽王，元婴巅峰，能与妖兽沟通，手下有三头元婴巅峰灵兽。
合欢宗花无缺，元婴后期，魅术无双，擅长幻术和精神攻击。
金刚寺慧明禅师，元婴后期，肉身强悍，佛法精深。
天机阁天机子，修为未知，推演之术冠绝同辈，疑似掌握娲皇传承。
除了这些一流宗门的天才，还有数十个二流、三流势力的代表，其中也有不少元婴后期、巅峰的好手。
“竞争很激烈。”洛青霜轻声道。
“但机缘也很大。”虾仁眼中闪过斗志，“越是这样，越能磨炼我们。”
他将玉简中的信息牢牢记在脑海中，然后玉简化作飞灰。
接下来的两日，虾仁和洛青霜闭门不出，全力备战。
虾仁参悟碧海潮生诀，将水行法则与混沌之力进一步融合，创出了几招新的神通。同时，他尝试将龙血炼体的力量与混沌之力结合，开发出更强的近战能力。
洛青霜则专注于玲珑圣体的开发。她发现，玲珑圣体不仅对水、冰属性有天然亲和，对“结构”和“秩序”也有着超乎寻常的掌控力。她开始尝试将玲珑之力融入剑法，创造出更加精妙、难以破解的剑招。
第三日清晨，潮声真人来到小院。
“今日午时，观星台大会说明，所有参会者必须到场。”他神色严肃，“另外，我收到消息，暗影阁的人已经盯上你们了。今日出门，务必小心。”
虾仁和洛青霜点头。
三人离开宅院，朝着皇城中心的观星台走去。
观星台位于天机阁前方，是一座高达百丈的圆形平台，通体由星辰石砌成，表面刻满了星图。平台周围，已聚集了上千名修士，分属不同势力，泾渭分明。
虾仁一眼就看到了几个熟人——或者说，是玉简中记载的“熟人”。
万剑山剑无尘负剑而立，闭目养神，周身剑气自成领域，无人敢靠近三丈之内。
丹霞仙子与几个女修谈笑风生，气质温婉，但眼中偶尔闪过的精光，显示她绝非表面看起来那么柔弱。
玄天子把玩着一面古镜，镜面中倒映着周围景象，仿佛在记录什么。
雷震子浑身雷光闪烁，脾气火爆，正与人对峙。
兽王身边围着三头巨兽，威风凛凛。
花无缺巧笑嫣然，周围围着不少男修，但那些男修眼神迷离，显然已被魅术影响。
慧明禅师盘膝而坐，诵经念佛，对周围喧嚣充耳不闻。
而最中央，天机子独自站立，仰望天空，仿佛在观察星象。他周围空无一人，所有修士都自觉与他保持距离，仿佛那是一片不可触碰的领域。
虾仁和洛青霜跟着潮声真人，找到听潮阁的位置——在一个不起眼的角落，周围都是二流、三流势力。
“看，那就是听潮阁这次派出的代表。”有修士低声议论。
“一个元婴中期，一个元婴初期……听潮阁没人了吗？”
“据说那个男的是混沌体，女的是玲珑圣体，不过看起来也不怎么样嘛。”
“混沌体又怎样？没有成长起来的天才，什么都不是。”
议论声虽小，但在场都是修士，自然听得清楚。潮声真人脸色有些难看，但虾仁和洛青霜却神色平静。
实力，不是靠嘴说的。
就在这时，观星台中央，空间突然扭曲。
一个身穿星辰道袍、面容模糊的老者凭空出现。他气息如渊如海，深不可测，刚一出现，整个观星台瞬间安静下来。
“老夫天机阁副阁主，星尘子。”老者声音平和，却清晰地传入每个人耳中，“欢迎诸位参加本次天机大会。”
他环视四周，目光在虾仁、剑无尘、天机子等人身上略微停留。
“本次大会规则，想必诸位已有所了解。老夫只强调几点——”
“第一，天机秘境开启时间为三个月。三个月后，无论收获如何，所有存活者都会被强制传送出来。”
“第二，秘境中不禁厮杀，但禁止使用一次性大威力符箓、禁器等外物。违者取消资格，并追究责任。”
“第三，秘境九层，越往下机缘越大，但危险也越大。量力而行，莫要贪心。”
“第四，也是最重要的一点——”星尘子声音陡然严肃，“秘境最深处，有娲皇大人留下的‘混沌核心’。若有缘者能进入其中，并活着出来，天机阁将破例收其为亲传弟子，倾尽全力培养。”
此言一出，全场哗然！
天机阁亲传弟子！那可是无数修士梦寐以求的身份！
更重要的是，天机阁承诺“倾尽全力培养”，这意味着什么？意味着至少能修炼到炼虚期，甚至更高！
一时间，所有人的目光都投向了虾仁。
混沌体……这岂不是为混沌核心量身定做的？
虾仁面不改色，但心中却是一沉。
天机阁这是把他推到了风口浪尖上。有了这个承诺，所有想进入混沌核心的修士，都会将他视为最大的竞争对手，甚至……敌人。
“好算计。”虾仁心中冷笑。
但他没有退缩，反而挺直了脊梁。
既然避不开，那就来吧。
让所有人看看，真正的混沌体，到底是什么样子。
星尘子说完规则，抬手一挥，观星台上空，出现了一个巨大的空间漩涡。
“天机秘境，开启！”
“诸位，请入秘境！”
话音落尽，上千道身影冲天而起，争先恐后地涌入漩涡。
虾仁和洛青霜对视一眼，携手飞起。
“小心。”潮声真人在身后叮嘱。
两人点头，没入漩涡之中。
天机秘境，三个月试炼。
正式开始！