道光年间，绍兴有沈氏兄弟，长曰德润，次曰德泽，人称“德润贤兄弟”。二人于杭州清河坊经营绸缎庄，匾额高悬“仁义通商”四字，十年间竟成江浙绸业魁首。坊间皆道：“沈家铺，仁义筑；沈家财，信义来。”唯账房老仆周福，每见兄弟密室夜谈，必摇头轻叹：“蚌孕珠而隐裂，水载舟而藏漩。”
一、诡帆初扬
是年深秋，闽商陈秉忠携南洋新奇锦缎至杭，欲寻合作。德润设宴“楼外楼”，八珍罗列，德泽亲为斟酒。席间德润举杯：“陈公远来，弟等当尽地主之谊。杭城七十二行，绸业最为艰深，非仁义者不可久持。公观敝号‘信义簿’——”遂命人抬入红木箱三只，内皆账册，墨迹如昨：某年某月某日，赊予落魄书生王某五十两，焚其借据；某年某月，折本售缎与守寡节妇……
陈秉忠抚掌慨叹：“真义行也！愿与君合作。”遂签契：沈家出渠道，陈氏供南洋新缎，利四六分。
夜阑人散，德泽微醺道：“兄长，‘信义簿’中事……”德润吹熄烛火，笑声低沉：“贤弟，账簿可记善，亦可记恶。那王某现为余杭县令，节妇之子今岁中举。仁义者，亦本钱也。”
二、暗礁潜藏
合营三年，沈记“南洋锦”风行江南。然德润渐觉陈氏分利过多，遂生一计。
某日，德润邀陈秉忠游西湖。画舫中，德润蹙眉：“近有凶信，英吉利炮舰犯闽，海上恐不太平。”德泽添茶接道：“南洋航路若绝，新缎断绝事小，陈公货银积压事大。”
陈秉忠面色骤变。三日后，德润“慷慨”提议：“不忍见公受损，愿以现银购公存货，价格虽折三成，可免血本无归。”陈氏感激应允。殊不知所谓“英舰犯闽”，实为德润买通说书人所放谣言。
白银八千两易货毕，海上丝路安然如常。沈记独享南洋锦之利，岁入翻倍。德泽清点银库时，忽见底层有旧册，翻之惊骇——原是兄长私账，蝇头小楷密记：某年某月，行贿某官若干；某年某月，以次充好售某商若干……最末一行竟为：“泽弟天真，他日若知真相，当以何法制之？”
德泽冷汗透背，忽闻脚步，急藏册于怀。德润推门入，笑如春风：“贤弟，明日于‘仁寿堂’施粥，须多备三石。知府大人将亲临，记得备上等蜀锦两匹，以谢大人历年照拂。”
三、昆仲离心
自见私账，德泽如履薄冰。某夜，德润召弟密谈：“盐运使周大人欲入股，然需五万两‘引银’。库中仅三万，差之甚远。”
德泽愕然：“合法盐引不过万两，何来五万？”
德润微笑：“所谓‘引银’，实为‘荫银’。周大人许我淮盐专营，年利何止十万。所缺二万，可用‘信义簿’之法。”
次日，沈记贴出告示：为扩商号，募民间存银，月息三分。杭人素信沈家仁义，三日竟集银三万两。德泽暗查，方知所谓“月息三分”，实为“利滚利”之恶债。
是年除夕，德泽于祠堂祭祖，见父亲遗像旁悬联：“一点良心，通商即是修身；十分义气，求利不忘仁心。”忽泪如雨下。当夜，德泽始作暗账，将兄长所行不义，尽录于素绢，藏于卧榻夹层。
四、危墙欲倾
五年转瞬，沈记已成江浙巨贾。然“月息三分”之债如雪球翻滚，债主渐增。德润又生新计：以沈记信誉作保，开“通商银票”，言“见票即兑，通行南北”。
初时，银票流通顺畅，沈家竟可空手调用十万两白银。德润得意，斥巨资建“德润园”，亭台楼阁仿苏扬之胜。园成之日，宴请百官，席间有清流御史冷眼旁观，问德泽：“闻府上银票发行无度，若挤兑，奈何？”
德泽冷汗涔涔，德润却大笑：“御史多虑。民心即信，信即金银。”
宴散，德润唤弟至密室，神色忽沉：“今日御史似有深意。闻京中整顿商政，恐有风雨。需早备退路。”
“兄长欲何为？”
“将现银转移闽粤，留空壳在杭。若事急，你我浮海而去，南洋亦可为家。”
德泽大惊：“那债主、银票持主何如？”
烛光摇曳，映德润半边脸如铁：“贤弟，商海沉浮，本就各凭天命。记得为兄常言？‘垫高砖’之术——你我今日富贵，脚下何尝不是万千砖石？他人为砖，我辈为厦，天道如此。”
当夜，德泽对暗账枯坐至天明。素绢已续七尺，墨迹斑斑如血泪。
五、祸起萧墙
道光二十年夏，粤海鸦片战事起，江南震动。忽有谣言传杭：“沈记银票将成废纸！”持票者蜂拥兑银，三日不绝。
德润命闭门歇业，自坐厅中饮茶，悠然对德泽道：“莫慌，已运出十五万两至厦门。三日后，有海船接应。”
忽闻门外喧哗，老仆周福踉跄入报：“大东家，余杭王县令、赵举人母子，并昔年受惠者三十余人，持‘信义簿’所载恩情，愿为沈家作保！”
德润拍案而起：“天助我也！”急出迎。只见昔日落魄书生王某，今朝青袍乌纱，慨然道：“恩公勿忧，本县已禀知府，沈家仁义素著，挤兑必是奸人煽动。”
赵举人母白发苍苍，持当年所购缎布一片：“诸乡亲！老身可证，沈家确为仁义商贾！”
民心稍定。德润趁势宣布：“沈记有银五十万两在途，三日后足额兑付！”人群渐散。
当夜，德润密令：“速备快马，天明即行。”德泽惊问：“兄长，三日之约……”
“痴儿！那五十万两何在？所谓仁义，不过缓兵之计。此时不走，更待何时？”
六、昆仲反目
四更时分，德泽潜入兄长书房，欲取密室钥匙。忽见案上展开一信，乃闽商陈秉忠手书：“德润兄台鉴：闻兄困境，本欲相助，然查知当年‘英舰犯闽’之事，竟为兄所设局。十年交情，一朝尽毁。另告，今有神秘人寄弟暗账一卷，所记兄之不法，铁证如山。好自为之。”
德泽正惊疑，背后忽传来德润冷笑：“贤弟寻钥乎？”
烛火骤亮。德润手持德泽所藏素绢暗账，面色铁青：“为兄教你商道，你竟学作此等勾当！”
德泽颤声道：“兄长大罪，弟实难同流……”
“罪？”德润仰天大笑，“这暗账若交官府，沈家顷刻覆灭，你亦难逃！今有一计：你我携银浮海，南洋天地广阔，重头再来。这暗账，为兄可当未见。”
兄弟对峙，更漏声声。忽闻前堂喧哗大作，火光映窗如昼。周福破门而入：“东家！王县令率兵围宅，言奉御史手令，查沈记不法！”
七、凡后疑非是
前堂之上，王县令面沉似水，旁立清流御史。德润强笑拱手：“大人深夜至此……”
御史截口：“沈德润，有人密报你三罪：一以谣言诈取闽商货物，二非法集资盘剥百姓，三滥发空头银票扰乱市易。可有辩？”
德润瞥向德泽，忽道：“大人明鉴。诈取闽商，乃舍弟献策；非法集资，账目皆弟经手；银票之事，更是德泽一力主张。小人实受牵累。”言毕，竟取出德泽暗账：“此乃舍弟私记，请大人过目。”
满堂哗然。德泽如遭雷击，看兄长眼神陌生如视魍魉。
王县令翻看暗账，神色愈奇。忽拍案厉喝：“沈德润！这暗账所记，分明皆你之罪，何来攀诬令弟？且账中最后数页，记你今夜欲携款潜逃，厦门海船‘福昌号’已证实！”
德润愕然抢过暗账，翻至末页——原本空白处，竟多出数行字迹，详述潜逃计划，笔迹与自己一般无二！猛抬头，见德泽眼中泪光闪动，忽悟：此弟之绝笔计也！暗账本为白绢，以特制墨书，初见无色，日久方显。德泽必早用此法，添此致命数页。
“好……好个贤弟！”德润惨笑，“然御史大人，纵小人有罪，舍弟亦难逃干系！”
御史捋须：“本官已查，沈德泽三年前即暗将非法所得，另立‘赎罪库’，今有现银八万两，可兑三成银票。更难得者——”取出一卷陈年账册，“此乃沈德泽历年私记，详录每笔不义之财的补偿：王某五十两，十倍偿其母；赵寡妇折本缎，暗补其子束脩……尔之‘信义簿’为虚，令弟‘补过录’方实。”
德润颓然坐地，忽见王县令解下官袍，内着粗布衣衫，向德泽长揖：“恩公，当年五十两，实救家母性命。下官今日，不得不公事公办。”
赵举人母颤巍巍出列，对德润道：“老身当年受缎，实知是以次充好。然二东家次日即暗补上等缎，十倍偿银。老身不言，是受二东家所托：‘家兄需仁义之名，万勿戳穿’。”
堂中受惠者三十余人，纷纷举证。德润方知，十年“仁义商贾”光环，竟全仗弟暗中弥补、周全。自己眼中“天真贤弟”，早布善局于无形。
八、君子危墙避
案既定：沈德润数罪并罚，家产抄没，流放三千里。沈德泽因“补过”在前、举发在后，免罪，然须以“赎罪库”兑付银票。
行前夜，狱中。德润隔栅问弟：“何时起疑？”
德泽垂目：“自见兄长私账，记‘他日若知真相，当以何法制之’时。”
“那暗账末页……”
“弟三年前即访西域商人，购得延时显影之墨。添那数页，是知兄必嫁祸，不得已为之。”
德润长叹：“为兄机关算尽，不意贤弟早备后手。然沈家基业尽毁，你亦得何益？”
“弟从未求益，但求心安。”德泽取出父亲遗联拓本，“兄长可记得，父亲临终执你我手，所言何语？”
德润默然。烛火爆蕊，似当年父语回响：“润儿敏而多智，然慧极必伤；泽儿讷而重情，然仁者寿昌。他日若兄弟阋墙，当思此联：一点良心，通商即是修身；十分义气，求利不忘仁心。”
天明，德泽送兄至运河码头。德润镣铐叮当，忽回身：“为兄尚有一问：那陈秉忠信中‘神秘人’，可是贤弟？”
德泽不答，从怀中取出一物——当年“楼外楼”宴饮，陈秉忠遗落之南洋犀角杯。“弟暗藏此杯十年，今完璧归赵，已附长信致歉。陈公回信：银钱可失，信义难再。然知弟苦衷，愿以杯为证，他日若有缘，可重开公正之商。”
德润仰天大笑，笑中有泪：“好个‘公正之商’！贤弟，为兄今日方悟，‘垫高砖’者，终为砖所埋。这堂沈氏商课，为兄……不及格。”言罢登船，再不回首。
九、铜海余音
三月后，沈记旧址新开“补过绸庄”，掌柜周福。德泽变卖家产，尽兑银票，虽十仅偿七，然债主感其诚，多愿折让。余银设“信义基金”，专助诚信小贩。
偶有过客问：“沈二东家何在？”
周福指墙上新联：“危墙之下，君子远避；仁心所在，处处为家。”
“此联何意？”
老仆沏茶，雾气氤氲：“东家说，天下商场，本无危墙。墙之危者，皆人心自筑。君子不避商海，避心墙而已。”
坊间传言，有海商见南洋某岛，有华商教授土人织锦，自号“避墙生”。其人常于月夜，对两杯清酒，一饮一酹，念念有词。问之，但笑：“敬过往，祭聪明。”
又有杭城老人，见运河废址出清泉，甘冽异常。泉边有碑，字迹半湮，唯“德”“润”“泽”三字可辨。孩童以竹筒接饮，问老人此泉何名。老人默然良久，轻叹：
“昔有双鲤，一逐铜浪，一溯清流。浪高者没，流深者寿。此泉……当名‘镜鉴’。”
水声淙淙，如诉如诫。铜海沉浮事，尽在涟漪中。