黑暗，不再是静止的背景，而是化作具有实体的洪流，裹挟着潮湿、寒冷和未知的恶意，从四面八方挤压过来。
塔格率先钻出“庇护所”穹窿那道相对宽敞的裂缝，身形如受惊的夜行动物般轻巧落地，骨匕反握，锐利的目光瞬间扫过前方。这里是一条比之前更加狭窄、崎岖的天然甬道，洞壁不再是相对平整的岩石，而是布满了狰狞的、仿佛被巨兽啃噬过的嶙峋怪石和垂挂下来的、湿漉漉的须根状菌类。发光地衣变得稀疏，光线昏暗，仅能勉强勾勒出近处环境的模糊轮廓。空气里弥漫着一股更浓的、混杂了矿物腥气和某种有机物缓慢腐败的甜腻味道，令人作呕。
没有时间仔细探查。塔格打了个简短的、代表“暂时安全，快速通过”的手势，身体紧贴一侧洞壁，侧耳倾听片刻，然后率先向前摸去。他的脚步轻盈得不可思议，即使在湿滑、不平的地面上，也几乎没有发出任何声响，只有猎豹般蓄势待发的姿态。
紧接着是巴顿。矮人沉重的身躯挤过裂缝时显得有些勉强，但他用锻造锤的柄和肩膀巧妙地借力，没有造成大的响动。他落地后深吸一口气，胸膛中心火微弱的光芒似乎闪烁了一下，驱散了周遭些许寒意。他回头，伸出粗壮的手臂。
陈维背着昏迷的雅各，在艾琳的搀扶下艰难地挪出裂缝。左肩的伤口在剧烈动作下传来撕裂般的剧痛，眼前阵阵发黑，他咬紧牙关，将闷哼声压在喉咙里。巴顿的手及时托住了他的胳膊，那沉稳的力量让他稍稍站稳。艾琳紧随其后，脸色苍白如纸，呼吸急促，但冰蓝色的眼眸死死盯着后方裂缝，镜海回响枯竭，她只能依靠纯粹的意志和听力去警戒。
赫伯特是最后一个出来的，他抱着那块刻有信息的石板和一些零碎工具，动作慌张，差点绊倒，被巴顿另一只手捞了一把。他惊魂未定地推了推破碎的眼镜，心脏狂跳得像是要挣脱胸腔。
“走！”塔格的低喝从前方黑暗中传来，带着不容置疑的紧迫感。
队伍在昏暗崎岖的甬道中开始跋涉。速度不可能快，黑暗和复杂的地形是最大的阻碍。塔格凭借猎人本能选择着相对好走的路径，避开那些看起来过于松软的菌毯区域和不断滴落黏稠液体的钟乳石丛。巴顿和陈维互相支撑，艾琳和赫伯特紧随其后，警惕着后方和两侧。
寂静。除了他们压抑的呼吸、衣物摩擦岩壁、以及偶尔踩到水洼的细微声响，只有地脉深处传来的、永恒不变的沉闷嗡鸣，和远处不知名水滴落下的空洞回音。
但这寂静，比任何喧嚣都更令人心悸。因为每个人都知道，在这片厚重的、仿佛能吸收一切的寂静之下，致命的追踪者正在靠近。雅各昏迷前那充满恐惧的预警——“铁和寂静的脚步声”——如同冰冷的毒蛇，缠绕在每个人的心头。
陈维努力集中精神，将银灰色的感知像触角般向四周延伸，试图捕捉任何异常的波动。然而，除了地脉的嗡鸣和几种微弱、混沌的地底生命回响，他什么也“听”不到。这反而更糟。要么是追踪者还远，要么……就是它们拥有某种超越常规感知的隐匿能力，或者其本身的存在波动，就与“寂静”融为一体。
时间在黑暗和焦虑中缓慢流逝，每一秒都像在锋利的岩石上磨过。陈维能感觉到背上雅各的呼吸越来越微弱，自己的体力也在急速消耗。艾琳的喘息声就在耳畔，同样艰难。巴顿的步伐虽然依旧沉稳，但频率明显慢了下来。只有塔格，依旧保持着猎豹般的警觉和相对充沛的体力，在前方不断探路、折返、引导。
大约前行了半个小时——或者感觉上像半个世纪——甬道开始向下倾斜，坡度变陡，地面更加湿滑。空气也越发潮湿闷热，那股甜腻的腐败气味浓烈得几乎化不开。
“小心脚下，苔藓很滑。”塔格的声音从下方传来，更显沉闷。
众人小心翼翼地下行。就在陈维脚下一滑，巴顿用力将他拽住的瞬间——
嗡……
一种截然不同的、充满贪婪与混沌意识的回响波动，如同炸开的污秽水泡，猛地从侧前方一片格外黑暗的、布满了巨大瘤状真菌的岩壁后爆发出来！
“有东西！”塔格厉声警告，身体瞬间伏低，骨匕横在胸前。
几乎就在他出声的同时，那片“岩壁”蠕动了！
不，那不是岩壁，而是一大团紧密堆积、颜色与岩石无异的……“深石”！无数拳头大小、表面布满孔隙、闪烁着暗沉哑光的无机物造物，它们原本如同沉睡的卵石般附着在那里，此刻却像是被惊扰的蜂群，骤然“苏醒”！它们彼此摩擦、滚动，发出令人牙酸的“咔嚓”声，汇成一股灰褐色的、缓慢却势不可挡的“洪流”，朝着队伍倾泻而来！所过之处，地面的菌毯、微小的发光地衣，甚至一些小型昆虫，瞬间被“吞噬”、同化，融入那冰冷的、毫无生命热度的洪流之中！
它们的意识简单而纯粹：吞噬生命回响，吞噬能量，填补自身那永恒的空虚。它们是“母亲”受伤后衍生出的、扭曲的“孩子”，是这片悲伤大地上的清道夫和掠夺者。
“散开！别被缠上！”巴顿怒吼一声，将陈维和艾琳推向身后一块相对凸起的岩石，自己则横跨一步，挡在最前面，手中那尚未完全成型的暗红色锻造锤虚影猛地向前一挥！
没有耀眼的火光，只有一股纯粹、凝实的物理震荡波从锤头爆发，如同无形的重锤砸在涌来的“深石”洪流前端！
轰！
最前面的几十块“深石”被震得四散飞溅，表面出现细密裂纹，行动也为之一滞。但这股洪流太庞大了，后面的“深石”毫无知觉地涌上，填补空缺，速度甚至更快了一些！巴顿的阻挡，仅仅迟滞了它们不到两秒！
塔格的箭矢已经离弦——他仅剩的三支箭之一！箭矢精准地射入洪流中一块格外硕大、仿佛核心的“深石”孔隙，箭镞上附着的微弱破障符文亮起，将其炸开一小块缺口。但缺口瞬间被周围的“深石”填满，效果微乎其微！
赫伯特吓得瘫坐在地，抱着头瑟瑟发抖。艾琳咬着牙，捡起地上一块尖锐的石片，站在陈维身旁，尽管手在颤抖，眼神却决绝。陈维将雅各放下，靠在自己腿边，右手摸向腰间的“星尘之牙”短刃，银灰色的瞳孔死死盯着涌来的洪流。他的身体和精神都濒临极限，强行催动烛龙回响或碎片力量，后果不堪设想，但此刻……
就在“深石”洪流即将吞没巴顿，并波及后方众人的千钧一发之际——
异变陡生！
他们脚下的地面，周围的岩壁，甚至头顶垂挂的菌类，忽然同时传来一阵极其轻微、却密集无比的“沙沙”声！仿佛有无数细小的东西在快速移动！
紧接着，在他们与“深石”洪流之间狭窄的空地上，岩壁和地面的缝隙中，骤然涌出了大量苍白的、半透明的、凝胶状物质！正是之前在“驳杂者”水池中见过的“孩子们”！它们出现的如此突兀，如此迅速，仿佛原本就潜伏在岩石和土壤的每一个毛孔里！
这些“孩子们”没有攻击“深石”，也没有攻击陈维他们。它们如同训练有素的工兵，迅速汇聚、连接、堆叠，在眨眼之间，就在双方之间构筑起了一道不断蠕动的、厚实的、苍白泛着蓝绿藻光的“活体屏障”！
“深石”洪流撞上了这道柔软的屏障。预想中的吞噬没有发生。那些贪婪的无机物造物接触到“孩子们”凝胶状的身体时，仿佛撞上了一团极具韧性、并且不断分泌某种粘滑物质的非牛顿流体。它们被阻滞、被包裹、被推挤开！有些“深石”试图钻进“孩子们”的身体，但那些凝胶状物质内部流动着奇特的能量，竟然在一定程度上隔绝了“深石”的吞噬本能，甚至让其表面的哑光变得有些黯淡！
“孩子们”的数量极多，它们前赴后继，不断从四面八方涌来，加固着屏障，甚至开始反向包裹、隔离冲在最前面的“深石”，将它们与后面的洪流切割开来！
这一幕诡异而震撼。没有喊杀声，没有能量爆炸，只有无声的、两种非人存在之间，基于截然不同生命形态和存在目的的角力。
“‘孩子们’……”赫伯特目瞪口呆。
与此同时，一股熟悉而又混乱的意念，如同穿过漫长管道的微弱风声，断断续续地传入陈维的意识：
“……还……故事……债……”
是‘驳杂者’！那个由无数失败实验体融合而成的、痛苦而孤独的地底居民！
“……快……它们……近了……这边……走……”
意念指向“孩子们”涌出的、岩壁上一处原本极其隐蔽、被厚重菌毯和垂挂藤蔓完全覆盖的裂缝。此刻，几个“孩子”正用身体扒开那些覆盖物，露出了后面黑黢黢的、仅容一人侧身通过的狭窄缝隙。
“‘驳杂者’在帮我们！”陈维立刻明白了，声音带着难以置信和一丝绝处逢生的激动，“它指引了另一条路！快！塔格，巴顿，进去！”
没有时间犹豫和感谢。眼前的“孩子们”屏障虽然暂时挡住了“深石”，但谁也不知道能撑多久。而身后那无形的、冰冷的“铁和寂静的脚步声”更是如芒在背。
塔格毫不迟疑，率先冲向那道裂缝，侧身挤入，瞬间被黑暗吞没。巴顿低吼一声，再次挥动锻造锤虚影，将几块试图绕过屏障边缘的“深石”砸飞，然后一把拉起赫伯特，几乎是把他扔进了裂缝。紧接着，他协助陈维将雅各送进去，然后是艾琳。
陈维是最后一个。在他即将钻入裂缝的刹那，他回头望了一眼。
苍白的“孩子们”组成的屏障，在灰褐色“深石”洪流的持续冲击下，不断变形、凹陷，有些“孩子”的身体被撕扯、黯淡，但立刻有新的补充上来。那道混乱的意念再次传来，带着一种近乎疲惫的释然和一丝……难以言喻的期待：
“……告诉‘老骨头’……‘驳杂者’……还没……烂完……”
下一刻，陈维挤进裂缝。冰冷的岩石擦过他的身体，极其狭窄，几乎要将他卡住。他奋力向前，身后最后的光亮和那无声的战斗景象迅速被黑暗隔绝。
裂缝内部是一条倾斜向上、同样狭窄逼仄的天然石隙，仅能容人弯腰前行。塔格已经在前面探路，巴顿扶着赫伯特和雅各，艾琳紧紧跟在陈维身后。
他们拼命向上爬，肺像破风箱一样拉扯，伤口在摩擦中剧痛，但没有人停下。因为下方，那被隔绝的、来自“深石”的混乱回响正在减弱，而另一种更令他们灵魂颤栗的、冰冷、有序、仿佛能吸收一切声音和生命的“寂静”波动，似乎……隐隐约约，从他们刚刚离开的那条主甬道方向，渗透了过来。
清道夫，更近了。
不知在黑暗中爬行了多久，就在陈维感觉肺要炸开、意识开始模糊的时候，前方突然传来塔格压低的、带着一丝如释重负的声音：“有空间！小心台阶！”
陈维手脚并用地爬出石隙，发现自己站在一个相对宽敞的、人工修葺痕迹明显的平台上。脚下是平整的石板，边缘有简陋的护栏。平台一侧是坚固的岩壁，另一侧则是深不见底的黑暗虚空，有微弱的气流从下方盘旋而上，带着更陈腐的金属和机油气味。
塔格点燃了一小块随身携带的、经过特殊处理的耐潮火绒，微弱的火光跳动，照亮了周围有限的范围。他们身处一个巨大的、人工开凿的竖井或升降通道的侧壁平台上。对面隐约可见类似的平台和锈蚀的金属结构。向上看，是无尽的黑暗。向下看，同样是深渊。
而在他们身后的岩壁上，镶嵌着一扇厚重的、锈迹斑斑的金属门，门楣上方，一块同样锈蚀但依稀可辨的铭牌在火光中显现：
第七观测节点 - 次级物资库&紧急避难所
下面还有一行小字：维护通道 - 04号入口
他们竟然误打误撞，来到了雅各之前提到的“第七观测节点”的更核心区域？这个“次级物资库”会不会有他们急需的补给？甚至是……关于“母亲之泪”或“寂灭之喉”的更具体线索？
然而，还没来得及喘息和庆幸——
嗒。
一声轻微、却无比清晰的，金属与岩石碰撞的声响，从他们刚刚爬出来的、下方那条黑暗狭窄的石隙深处传来。
嗒。嗒。
规律，精准，不疾不徐。
如同死亡的秒针，在寂静中开始走动。
所有人的呼吸瞬间停滞。
陈维缓缓转过身，银灰色的眼眸望向那吞噬了最后一点火绒光亮的石隙入口，寒意从脚底直冲天灵盖。
它们，还是找上来了。