巢都深处，一段通风管道内。
咣当！
一声闷响，金属通风栅板被从内侧推开，撞击在外部管道壁上。
紧接着，一个戴着略显笨重头盔的小脑袋，从开口处小心翼翼地探了出来。
婕茜警惕地左右转动着头盔，确认暂时没有活动威胁后，她才缩回头，朝着身后昏暗的管道深处招了招手。
在她身后，六名从轨道舱中救出的巢都平民，互相搀扶着，战战兢兢地依次爬出。
在错综复杂的管道系统中盲目穿行，效率极其低下。
不仅难以辨别方向，更要时刻紧绷神经，提防着可能从任何一个岔口突然涌出的纳垢行尸或其他未知威胁。
悬浮在前方的伺服颅骨索特，持续投射出一束稳定的冷白光柱，照亮前路，同时其内置的测绘单元正以最高优先级运行，不断更新着周围管道的三维结构图，避免队伍陷入“鬼打墙”般的循环路径。
那名身着卡西米尔军事学院制服的少女名叫贝丝，紧紧握着一把不知从哪里捡来的激光手枪，指关节因为用力而微微发白。
她靠近婕茜，声音压得很低：
“神甫大人……”
婕茜微微侧过头，语调温和：“不用叫我神甫大人，叫我婕茜就可以了。”
她毕竟才14岁，不太习惯这种过于正式的尊称。
贝丝明显愣了一下。
借着索特的光线，她这才更清晰地看到动力甲头盔下那张稚气的面容。
这么年轻……就已经是机械教的正式神甫了？
贝丝继续说道：“婕茜，我有一个建议……可能有些冒险。”
“嗯？”
贝丝深吸一口气，指着管道墙壁上一些老旧标识符号：“如果……我是说如果，我们想要更快地抵达相对安全的中巢区域，继续在这些维护管道里钻来钻去恐怕不是办法。”
她顿了顿，似乎在组织语言。
“也许……我们可以尝试进入地下铁路系统的主隧道。沿着铁路通道走，方向明确，道路相对宽阔平坦，应该比在这里面摸索来得快，也更容易判断方位。”
“地下铁路？”
婕茜让索特迅速调取了相关知识。
巢都下层确实纵横交错着大量用于重型货物运输的铁路网络，它们是巢都的钢铁血管。
“但是，铁路隧道是封闭的运输通道，除了沿途的卸货中转站和维修井口，几乎没有直接通往居住层或安全区的出口。我们就算进去了，也可能被困在一条漫长的隧道里，或者走到某个死胡同的货运站。”
“是的，我知道这个问题！”
贝丝急忙解释，语速快了些：“但是，我知道有一条的维修人员通道，可以连通这片C区管道网和第七号下行货运主干线！我刚才看到了管道内的区域标识牌，离那个通道应该不远了！”
这时，那位一直试图保持镇定的绅士男人忍不住提出了质疑：
“维修通道？小姑娘，你又是怎么知道这种连地图上都未必会标注的细节？这可不是逛花园。”
贝丝转向他：“我的父母都是中巢维护部的工程师！我跟着他们去过一些维护现场，记得一些内部通道。我认得那些标识！”
婕茜没有立刻回答。
她沉默了几秒，似乎在权衡风险。
继续在管道中盲目乱撞，体力和精神消耗都太大了，她又回头看了看身后疲惫不堪的平民们。
贝丝的提议虽然有其风险，但至少提供了一个方向明确的路径。
“好。”
婕茜做出了决定，带着与她年龄不符的沉稳：“贝丝，由你来带路，寻找那个维修通道入口。所有人，跟紧，保持安静，提高警惕。”
在贝丝的指引下，这支小小的逃亡队伍调转方向，开始在更加幽深管道区域摸索前进。
然而，随着他们深入，一种不祥的寂静如同冰冷的潮水般慢慢淹没了周围。
先前还能隐约听到的战场爆炸声，不知何时已彻底消失。
连管道内本该持续不断排气扇嗡鸣都变得越来越微弱，最终只剩下死一般的寂静。
突然！
噗嗤……咕噜……
一阵粘腻湿滑的蠕动声，毫无征兆地从他们刚刚经过的后方管道深处传来！声音密集而迅速，正在快速接近！
婕茜的神经瞬间绷紧，猛地转身，动力甲的关节发出液压嘶鸣。
“索特！照明！”
伺服颅骨立刻将主照明光束投向声音来源的方向。
光柱所及之处景象令人头皮发麻！
只见整个管道底部，乃至两侧墙壁，正被一片白花花的“潮水”所覆盖推进！
那是无数条足有成人手臂粗细的蛆虫状生物，它们苍白肿胀的体表布满暗绿色的脓疱和粘液，头部是令人作呕的口器！
一些个体体侧还生长着短小却锋利的骨刺状附肢，帮助它们在各种表面上快速爬行。
纳垢蛆群！
“啊啊啊——！！那是什么鬼东西？！”
“救命！它们追上来了！”
落在队伍最后面的女性第一个看清了这噩梦般的景象，发出了撕心裂肺的尖叫，她身边的小男孩更是吓得呆立当场，连哭都忘了。
“侦测到大量高活性生物质信号！分类：纳垢低阶衍生体——纳垢蛆。建议：立即脱离接触或进行范围净化。”
索特平静无波的报告声在此时显得格外诡异。
婕茜强忍恶心感，本能地抬起了双臂！臂甲上的高斯冲锋枪喷吐出两道火舌！
“嗤嗤嗤嗤——！”
高速钉刺射入蛆群，将前排的一些肥硕躯体打爆，溅射出更多恶心的黄绿色脓液和破碎的虫尸。
然而，这些蛆虫的数量实在太多了，个体的死亡对于整个汹涌的虫潮而言不过是杯水车薪。
“快跑！向前跑！别停！”
婕茜一边持续射击，试图延缓虫潮最前端的推进速度，一边朝着吓呆的众人大喊。
让她有些意外的是，贝丝虽然脸色苍白如纸，握枪的手也在微微颤抖，但她并没有慌乱逃窜，而是咬着牙，举起了那柄激光手枪，站在婕茜侧后方，朝着虫潮较为密集的区域扣动了扳机！
“咻！咻！”
赤红色的激光束射入虫群，引发小范围的焦臭和骚动。
她的射击精度不错，显然在军校受过基础训练。
好在这些纳垢蛆的移动速度并不算太快，更多是依靠数量和地形覆盖来淹没猎物。
在婕茜和贝丝的火力迟滞下，惊恐万状的人群连滚带爬，终于勉强与虫潮前端拉开了一段距离，拐入了一条向上的分支管道。
众人瘫倒在相对干燥些的管道拐角，剧烈喘息，心有余悸。
那位绅士掏出一块手帕，不停地擦着冷汗。
“暂时……暂时安全了吗？”
小男孩的母亲紧紧搂着孩子，声音带着哭腔。
就在这时，那位惊魂未定的绅士无意间瞥了一眼被母亲搂在怀里的男孩，瞳孔骤然收缩，脸上瞬间血色尽失，颤抖的手指猛地指向男孩后背，声音因为极致的恐惧而扭曲变调：
“你……你儿子背上！那……那东西！它……它什么时候……”
循着他所指的方向望去。
只见那个大约七八岁男孩的背后，赫然吸附着一只体型相对较小，但口器已深深嵌入体内的纳垢蛆！它苍白的躯体正在有节奏地收缩鼓胀。
“不——！我的孩子！”
男孩的母亲发出一声凄厉的哀嚎，几乎崩溃，下意识地就伸手去拉扯那只蛆虫！
“别硬扯！”
婕茜和贝丝几乎同时喊道。
但已经晚了。
母亲的手指刚碰到那滑腻冰冷的虫体，用力一拉，蛆虫的口器已经和肉体紧密相连。
男孩立刻发出了痛苦至极的惨叫，身体剧烈抽搐起来！
“疼！妈妈！好疼！啊啊啊——！”
所有人的脸色都变得无比难看，刚刚脱离虫潮的些许庆幸荡然无存，取而代之的是更深的绝望。
紧张的情绪在蔓延。
纳垢蛆那恶毒的馈赠生效速度快得骇人。
被吸食的男孩几乎在短短几十秒内，症状便急剧恶化。
他开始剧烈地干呕，吐出的并非食物，而是混合着血丝和黄绿色粘液的污物。他小小的身躯倒在地上，不受控制地抽搐，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响。
婕茜的心猛地一沉：“女士！快离开你儿子！他……他不对劲！”
那句“没救了”卡在喉咙里，无论如何也说不出口。
“别管他了！”绅士男人惊恐地后退，声音尖利，“看见了吗？！绿疮！他在尸变！马上就会变成外面那些怪物一样！快走，不然我们全得死在这里！”
求生的本能压过了同情，其他幸存者也纷纷露出恐惧和催促的神色，下意识地向后缩去。
“不——！救救我的孩子！求求你们，神甫大人，贝丝小姐，求求你们！不要丢下我们！他还有救，他一定还有救！”
女人死死抱住还在抽搐的男孩，泪流满面，她的理智显然已经崩断了。
然而，病情的恶化没有给任何人犹豫的时间。
地上抽搐的男孩突然猛地停止了颤抖，那双原本充满痛苦和恐惧的眼睛，骤然睁开！
但此刻，那双眼睛里已经没有了属于人类孩童的任何情感，只剩下一种空洞的嘲弄笑意，直勾勾地“盯”着他的母亲。
婕茜：“不好！快离开他！他已经不是……”
女人的反应慢了半拍，或者说，母亲的本能让她拒绝接受眼前的事实。
她看到儿子“睁开眼”，竟在绝望中生出一丝扭曲的希望：“宝贝？你醒了？你……”
话音未落，“男孩”已经朝着她探过头，喉咙深处发出渴望血肉的低沉呜咽。
咻——！
一道赤红色的激光束，精准没入“男孩”的太阳穴。
小小的头颅如同熟透的瓜果般炸裂开来，腐臭的液体和碎骨溅了呆滞的母亲一身。
那具刚刚开始异变的躯体，彻底失去了动静。
开枪的是贝丝。
她双手死死握着激光手枪，枪口还飘散着淡淡的热雾。
她的身体在无法控制地颤抖，脸色比死人还要苍白，嘴唇哆嗦着：
“对……对不起……女士……但他，他真的……没救了……”
她不知道该如何安慰，任何语言在此刻的惨剧面前都显得苍白无力。