早饭后，叶婉清从屋里出来，手里拿着件打了补丁的旧衫，凑到叶笙旁边坐下，低声问：“爹，那个仙人给您放东西的宝物，现在还在吗？”
叶笙放下茶杯。
叶婉柔也跟出来了，在廊下站着，三双眼睛一起看了过来。
这问题早晚要问到，他知道。三个闺女虽然没明说，但逃荒那一路，叶笙能变出粮食、能变出药材，这事她们心里都有数。
“没了。”叶笙说。
叶婉清愣了一下：“那是……”
“一年时间已经到了，以后不会再有了。”叶笙端起茶，语气很平，“你们不用惦记这个，现在咱们住的是县衙，我领着俸禄，之前存的东西都放在库房了，吃穿不愁，想要什么，开口就是。”
叶婉清点了点头，把手里的旧衫叠了叠，没再追问。
叶婉仪低头思索了半天才说：“那以后要是有什么难处……”
“有难处找我，你爹我现在是一县之长，还养不活你们仨？”
叶婉柔没忍住，扑哧笑出来，叶婉仪也松了口气。
叶笙没说什么，端着茶看着院里两棵老槐树。
空间还在，只是不能让三个闺女知道。这种事知道的人越少越好，何况三个丫头都还小，能瞒多久就瞒多久。
李福端着一封帖子从回廊走进来，步子比平时快了点：“老爷，城里赵员外差人递了帖子，说近日有意登门拜访。”
叶笙接过帖子扫了一眼，信上写的很客气，都是久仰大名、略表寸心之类的话。
“赵员外，城里最大的粮商？”
“是，”李福说，“赵家在清和县做了三代生意，铺面十几家，田产在县里头几位，历届县令进门，赵家都是头一批登门的。”
叶笙把帖子放回桌上：“让他明天上午来。”
第二天，赵员外卡着点到了。
来人五十出头，身材圆滚滚的，穿着件酱色锦袍，进门就冲叶笙鞠了一躬，嗓门洪亮：
“叶大人，久仰久仰！早就听闻大人威名，奈何一直没有机会登门，今日总算得见！”
叶笙坐在主位，没动，抬手让他坐：“赵员外，不必多礼。”
赵员外落座，两个跟进来的管事立刻从袖里各取出几张银票，整齐的搁在案桌上。
“略备薄礼，不成敬意，望大人笑纳。”
叶笙低头看了眼，三张银票，加起来约摸三百两。
他把那几张银票推了回去，没说话，只是看着赵员外。
赵员外的笑容僵了一下，手里的茶杯也端不住了。
“赵员外，”叶笙开口，“你这是什么意思？”
“大人误会，这是下官一片心意……”
“在我这儿，没有这个规矩。”叶笙打断他，语气不软不硬，“把你的心意收回去。”
堂下两个管事把头低的不能再低了。
赵员外那张笑脸一点点收起来，把银票重新塞回袖里，换了个姿态，拱手说：“大人初来乍到，下官只是想着，往后县里若有什么用得着赵家的地方，但凭大人开口。”
“好，”叶笙点点头，“那本官也跟你说几句实话。清和县的规矩，从今往后，我说了算。你守规矩，我不动你；哪天不守了，你赵家多年的旧账，我不想翻，但真要翻起来，怕是收不了场。”
赵员外后背上的汗噌的一下就透了衣服。
他在清和县三十年，历届县令没有一个不吃他这套的。这位叶大人，是头一个把银票往回推的人，偏偏那句“旧账”说的轻描淡写，却让他心里发毛。
“大人教训的是，”赵员外咬了咬牙，深深一揖，“是草民失礼了。”
叶笙点头，端起茶：“坐，本官还有话问。”
赵员外重新坐下，腰杆比进门时弯了一截。
“县东那片荒地，现在是谁名下？”叶笙问。
“是……赵家名下。”
“原先呢？”
赵员外顿了顿：“原先是几户农家的自留地，三年前旱灾，那几家还不上债，折抵进来了。”
“折价几成？”
这问题问的赵员外脸色难看，停了好一会儿，才硬着头皮说：“按……市价四成。”
叶笙没说话，就那么看着他。
赵员外被他这么盯着，只觉得背上凉风嗖嗖的。
“回去查一查账目，”叶笙把茶杯搁下，“我等你的答复。”
赵员外就这么被不软不硬的顶了出去，出门时步子都有些飘。
他身后的管事低声嘀咕：“老爷，这新县尊……”
“走。”赵员外没回头，步子反而比进门时快了两分。
下午，常武从街上溜达回来，把外褂往椅背上一挂，凑到叶笙书房：“兄弟，那几个鬼祟的外乡人，今天查出来了，是靖王那边的探子，三个人，扮成跑货的商贩，在城西客栈住了快十天了。”
“盯着，先别动，”叶笙没抬眼，手里翻着一份账册，“等他们跟本地线人接上头，再说。”
常武搬了把椅子坐过来，往后一靠：“还有，县东那几户农家，明天要来衙门击鼓告状，告的就是赵家。”
叶笙合上账册，站起来：“让他们来，明天升堂听案。”
击鼓的是三户人家，刘有根、张顺、还有一个姓周的哑巴，拉着大儿子过来替他开口。三个人天不亮就到了，在大堂外跪着等，跪得腰都直不起来了，进堂的时候还是叶笙让人扶着进去的。
事情理清楚不复杂：三年前旱灾，这三家靠着借赵家的粮熬过去，借据上写的两成利，清清楚楚。今年去还账，赵家管事说账目有误，利息早已翻番，三家还不清，就要拿地抵债，折价按市价四成算，两百亩地，就这么进了赵家的名下。
叶笙让人把三家当年的借据取来，一张一张摆在案上，就着窗边的光仔细看了一遍。
纸是旧的，墨也是旧的，但有两处地方，笔迹的颜色跟旁边明显不一样，浅了一截，像是后来描上去的。
他把借据递给刘安：“看看。”
刘安接过去，凑到灯下，看了没几秒，额头就渗出了汗，压着声音说：“大人，字……有改动。”