卯时正，宫门缓缓打开。
礼部官员引贡士们鱼贯而入，至皇极殿前丹墀下按序站定。
沉湛抬步跨过门坎，身后是三百人的长队，鸦雀无声。
晨风卷起地上的残叶，沙沙作响。
丹墀东西两侧，试桌一字排开，面北而设。
南面正中央是主考官的席位，主考官未到，两侧的考官们已早早就位。
左边第一位，张首辅。
第二位，户部尚书。
第三位，礼部侍郎。
右侧依次是翰林院大学士、大司农，以及周慎行。
他们只负责监考，阅卷官另有其人。
三百零一名贡士分列两排，站在自己的考桌前。
桌上笔墨纸砚已经备好，砚台里的墨是刚磨的，还泛着湿润的光。
一个尖细的声音从殿外传来，由远及近：
“皇上驾到——”
众人齐齐跪地行礼。
伴随着衣料摩擦的声音，空气里浮动起一阵龙涎香的气息。
天子的脚步声不重，却每一步都象是带着如有实质的威压，踩在众人的心坎上。
考生们不由自主地绷紧了心弦。
一直到天子在主考官的席位上落座。
那个尖细的声音复又响起：“起——”
张首辅率先平身，带着考官们坐下。
此时，考生们才总算能坐回各自席位上。
谁知就在此时，一道不轻不重的声音蓦然自殿后响起。
有考生们下意识地回头。
丹陛下方，纠仪御史的笔动了。
被记录的考生后悔已晚。
谁能想到，方才的声响竟然也是考试的一环。
气氛瞬间又凝滞了许多。
朱佑磐的目光轻轻扫过众人，带着几分不急不慌的随和。
“今日殿试，朕不急着出题。”
殿内又安静了。
不急着出题？
连监考大臣们都微微侧目。
皇帝抬了抬手。
“抬上来。”
几个太监抬着三个大箩筐入内，将其并排摆在丹陛正下方的地面上。
箩筐上盖着粗布，看不出里面是什么。
朱佑磐起身，走下丹陛，亲自掀开了第一个箩筐上的粗布。
黄澄澄的谷物，颗粒饱满，堆得冒了尖。
朱佑磐抓起一小把，放在掌心，珍惜地拈了拈，望向诸位考生，问道：“你们之中，可有人识得此物？”
考生们齐刷刷望向了第一个箩筐。
但只有萧良辰站起身，拱手答道：“回陛下，此乃稻谷。”
朱佑磐点了点头，又解开第二个箩筐上的粗布。
“这些呢？”
萧良辰思忖片刻，答道：“也是稻谷。”
颜色暗沉，细看之下，不少谷子谷粒表面有灰白色的霉斑。
朱佑磐又解开了第三个箩筐上的粗布。
众人定睛一瞧。
还是稻谷。
谷粒干瘪，掺着碎草和空壳，颜色灰败，看着就不象能吃的东西。
考生们不明白，皇帝为何要会在殿试上搬出三筐稻谷。
朱佑磐对萧良辰道：“那你可看得出，这三筐稻谷，有何不同之处？”
萧良辰道：“第一箩筐稻谷可食，后面的皆为坏粮，不可食焉。”
“不可食焉”
朱佑磐重复了一句。
萧良辰的脸色瞬间变得凝重。
自己没给出陛下满意的答案。
可自己的答案分明也没错啊
饶是他长在侯府，连稻谷怎么长出来的都不知道，但能吃不能吃他还是分得出的。
朱佑磐的目光扫过其馀的三百名贡士。
三百零一名贡士，没一个人说话。
殿内鸦雀无声。
殿试的题目，他们押了不少，论稻谷的是真没押中。
众人努力降低自己的存在感，唯恐被皇帝点名。
张首辅看向了陆怀远。
陆怀远的身旁恰巧坐着沉湛。
二人皆是一副淡定从容的模样，看不出丝毫的忐忑与紧张。
朱佑磐回到了龙椅上，不怒自威的声音再次响起：
“朕钦点的大会元何在？”
沉湛上前一步，躬身行礼：“学生在。”
考生们长松一口气。
他们倒是想瞅瞅沉湛，但因有了被御史记录殿前失仪的前车之鉴，即使抓心挠肺好奇得要死，也只敢盯着那三箩筐稻谷。
朱佑磐道：“你来说说，这三筐稻谷。”
沉湛应了一声“是”，走到第一个箩筐前。
伸手抓了一把稻谷，放在掌心里。
稻谷在指尖滚过，颗粒饱满，手感沉实。
他放在鼻尖闻了闻，有新鲜的谷香。
“回陛下，这一筐，是新粮。”
他把手里的稻谷放回，又走到第二筐前。
“第二框，是陈粮。”
他细闻着掌心的稻谷，沉吟道，“存放至少两年以上，受潮，已有霉味，若再不放晴晾晒，怕是全都要坏掉了。”
怕是全都要坏掉？
这么说有没坏的？
萧良辰不可思议地睁大了眸子，再细细一瞧，就见沉湛把袖子高高捋起，大半条骼膊埋在稻谷里，用力往上一翻。
原来，发霉的只有表面那一层，下面的虽受了潮，但还能挽救。
这自然是他的皇帝姑父刻意为之，徜若他也能象沉湛那样把整条骼膊伸进发霉的稻谷里——
朱佑磐的眸光微动，却并未表露出过多满意。
他微微摇头。
此子终究
忽然，沉湛又往底部掏了掏，摸到了不少碎石、砂砾。
“也是，赈灾粮。”
此话一出，全场倒抽一口凉气。
户部尚书握紧拳头。
朱佑磐眉头舒展。
沉湛又走到第三筐前。
这一次，他没急着说话。
他把稻谷翻来复去看了看，又从箩筐底部深深捞了一把，捧到眼前。
“这一筐”
他停了一下。
“是军粮。”
殿内有人倒吸了一口凉气。
军粮？
他怎么看出来是军粮的？
朱佑磐没出声，似是想瞧瞧自己钦点的大会元，还能给自己多少惊喜。
沉湛把掌心里的稻谷摊开：“这批稻谷掺了三成以上的糠秕和碎草，谷粒干瘪，大半是空壳。
“这种成色的粮食，莫说让士兵吃饱，便喂牲口，都有些勉强。”
“军粮关乎到将士性命、边防稳固，以次充好，克扣军饷，是动摇国本的大罪。”
他毫不留情地说完，殿内安静得能听见蜡烛芯燃烧的劈啪声。
考生们的额头直冒冷汗。
不是紧张的，是吓的。
这小子知不知道自己在说什么？
他不要命，但也别连累他们啊！
只是来考个试！
没人想死啊！
监考大臣们交换了一个眼神。
户部尚书的脸色不太好看。
张首辅多看了沉湛一眼，神色微变。
沉湛退回原位，垂手而立。
皇帝笑了：“好，很好！今日殿试的策问，便以此三筐稻谷为题，论民生之根本，言治国之良策。”
三百零一名贡士齐声应是。
皇帝靠在龙椅上，摆了摆手。
“开考吧。”
刘公公尖声宣布：“殿试开考——”
钟声响起。
沉闷的、悠长的钟声，从殿内传出，传遍整个皇宫。
沉湛回到自己的位置上，坐下，铺开卷纸。
“治国之道，必先治农。农者，天下之根本也。”
考生们相继收敛心神，提笔，沉心答卷。
不多时，殿内再无杂音，只剩笔尖划过纸张的声响。
殿试从巳时考到酉时。
日暮时分，交卷。
??抱歉，最近的身体有些不舒服，今天先更到这里。
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