黑石坡大捷的余温尚未散去，河间县的残阳已将大地染成一片猩红。沈砚立于临时帅帐前，看着士兵们清理战场、收拢俘虏，指尖无意识地摩挲着腰间长刀的刀柄，心中始终绷着一根弦。单经被生擒，四千溃兵折损过半，看似大获全胜，可袁绍大军近在冀州边境，如同悬顶之剑，随时可能落下。
“沈都尉，俘虏清点完毕，共计两千一百人，其中伤残者三百余，皆为公孙瓒旧部，多是冀州本地人，因战败溃散，被单经收拢至此。”李大海大步走来，手中捧着名册，脸上带着疲惫却难掩振奋，“缴获兵器三千余件，战马两百余匹，粮草若干，皆已登记入库。”
沈砚接过名册，快速翻阅一遍，目光落在“伤残者”与“青壮”的标注上，沉声道：“将伤残者安置在河间县城内，派军医诊治，发放口粮，待伤势好转，愿归乡者给予路费，愿留下者编入后勤队，负责修缮城池、运送物资。青壮者单独关押，严加看管，我要亲自提审。”
“另外，传令下去，联军进驻河间县城，整顿三日，安抚城内百姓，开仓放粮，赈济流离失所的灾民。”
李大海领命而去，秦虎此时也带着左翼将士归来，身上沾着血污，抱拳禀报道：“沈都尉，侧翼追击的溃兵已尽数清缴，仅有数十人逃入冀州境内，想来也翻不起什么风浪。陈家私兵作战勇猛，倒是比预想中靠谱得多。”
“士族私兵，并非皆不堪用，只是缺了统一的指挥与严明的军纪。”沈砚淡淡道，“此次黑石坡一战，也让他们看清了联军的实力，后续整训，当会顺利不少。”
二人正说着，陈家家主陈敬之亲自前来拜访，身后跟着几名亲兵，手中捧着一箱金银与几匹绸缎，脸上满是笑意：“沈都尉，此次黑石坡大捷，全赖都尉指挥有方，我陈家私兵也沾了光。些许薄礼，聊表心意，还望都尉笑纳。”
沈砚摆了摆手，拒绝了礼品，沉声道：“陈庄主客气了，联军御敌，皆是为了青州百姓，何来功劳之分。河间县城内百姓流离，粮草短缺，这些金银绸缎，不如换成粮食，赈济灾民，更有意义。”
陈敬之闻言，眼中闪过一丝敬佩，当即道：“都尉所言极是，陈某即刻让人将礼品换成粮食，送往粮仓。另外，我陈家在青州东部有粮库，可再调拨两千石粮食，支援联军。”
“多谢陈庄主。”沈砚微微颔首，“待袁绍大军之事解决，联盟定当厚报。”
陈敬之走后，沈砚转身走入帅帐，命人将单经押来。不多时，被铁链锁住的单经被推了进来，他衣衫破烂，胸口的伤口还在渗血，却依旧昂首挺胸，眼中满是桀骜，见了沈砚，冷哼一声：“败军之将，要杀要剐，悉听尊便，何必多问。”
“我不杀你。”沈砚坐在主位上，目光平静地看着他，“公孙瓒已败，你麾下溃兵也已被击溃，你已是穷途末路。我问你，袁绍大军如今的部署如何？颜良、文丑是否随军而来？袁绍对青州，究竟是何打算？”
单经闻言，眼中闪过一丝诧异，随即冷笑道：“沈砚，你以为我会告诉你？袁绍大军兵强马壮，颜良文丑皆是当世猛将，一旦攻入青州，你这点联军，根本不堪一击。你还是早早投降，或许还能留条性命。”
沈砚缓缓起身，走到单经面前，沉声道：“我守青州，并非为了自己，而是为了城内数万百姓，为了潍水畔的黎民。袁绍若真心护民，我自会与其交好，可他若想踏平青州，烧杀抢掠，我便是拼尽联盟之力，也定会与其死战到底。”
“你身为公孙瓒部将，也曾领兵打仗，当知百姓之苦。如今你麾下溃兵，多是冀州百姓，若袁绍大军攻入青州，青州百姓，便会如同昔日冀州百姓一般，流离失所，家破人亡。你若肯道出袁绍大军的部署，便是救了青州百姓，也救了你麾下的残部。”
单经看着沈砚坚定的目光，心中微微触动，沉默良久，终于开口：“袁绍大军约有三万，由颜良统领，驻守冀州南部的黎阳县，文丑则率领一万骑兵，巡视边境，防备公孙瓒残部反扑。袁绍对青州，并非想直接攻占，而是想扶持代理人，掌控青州盐铁之利，若青州官府肯归降，他便会派兵进驻青州，抵御其他诸侯，若不肯，便会派大军强攻，另立州牧。”
“另外，袁绍已得知你率联军剿灭我部溃兵，心中颇为忌惮，已令颜良整军，三日后便会率军进入青州，兵指河间县。”
沈砚心中一凛，袁绍大军三万，且有颜良统领，实力远非单经的溃兵可比，联军七千五百人，即便加上收编的溃兵，也不过九千余人，双方兵力悬殊，硬拼定然难以取胜。
“多谢将军告知。”沈砚对着单经微微拱手，“我会放你离去，愿你此后不再领兵打仗，归乡务农，安度余生。”
单经闻言，满脸错愕，不敢置信地看着沈砚：“你为何放我？”
“杀你，无益于战局，反而会让公孙瓒残部记恨，徒增麻烦。放你离去，也算是还你一份人情。”沈砚道，“你麾下的溃兵，我会妥善安置，愿归降者编入联军，愿归乡者给予路费，绝不亏待。”
单经看着沈砚，眼中满是复杂，最终对着他深深一揖：“沈都尉仁厚，单某佩服。若有朝一日，袁绍背信弃义，加害于你，单某定当率旧部前来相助。”
说罢，单经转身离去，背影萧瑟，消失在帅帐外。
沈砚看着他的背影，心中思绪万千，随即下令，提审被俘的青壮溃兵。两百余名青壮溃兵被分批带入帅帐，沈砚并未苛责，只是平静地问了他们三个问题：“愿归乡者，给予路费，即刻放行；愿留下者，编入联军，遵守军纪，同守青州，共享粮草；若敢作乱者，军法处置，立斩不赦。”
这些溃兵多是被公孙瓒强行征召的百姓，早已厌倦了战争，听闻沈砚不仅不杀他们，还给予出路，纷纷选择留下。最终，有一千五百名青壮溃兵愿意归降，仅有两百余人选择归乡，沈砚当即兑现承诺，为归乡者发放路费，为归降者安排营房，发放粮草。
接下来的三日，联军一边整顿军纪，一边收编归降的溃兵。沈砚将这一千五百名溃兵打散，编入联军各营，由联盟联防队的将士担任什长、伍长，严加操练，同时挑选其中有战阵经验的小校，担任教习，传授实战技巧。
河间县城内，也渐渐恢复了生机。联军开仓放粮，赈济灾民，军医为百姓诊治，士兵们帮助百姓修缮房屋，清理街道。百姓们看着联军将士们忙碌的身影，心中渐渐安定，原本对军队的恐惧，也化作了感激与信任。
三日时间，转瞬即逝，联军的整训初见成效，归降的溃兵也渐渐融入队伍，联军的总兵力，达到了九千人。可就在此时，斥候快马回报，颜良率领三万袁绍大军，已进入青州境内，抵达河间县外五十里的白马津，正朝着河间县进发，先锋部队五千骑兵，已抵达城外二十里，随时可能发起进攻。
消息传来，帅帐内的气氛瞬间凝重起来，李大海与秦虎脸色铁青，陈敬之等士族将领也面露忧色。三万袁绍大军，皆是正规军，装备精良，训练有素，还有颜良这样的猛将统领，而联军仅有九千人，且多是士族私兵与归降的溃兵，双方实力悬殊，此战若是硬拼，联军必败无疑。
“沈都尉，袁绍大军势大，我联军兵力不足，不如暂避其锋芒，退守平原县，与郡守府的正规军汇合，再作打算。”一名士族将领连忙提议，其余将领也纷纷附和，心中满是惧意。
“退守平原县，便是将河间县让给袁绍，百姓再次陷入战火。”沈砚沉声反驳，目光扫过众人，“袁绍大军远道而来，粮草补给困难，急于速战速决。我们占据河间县城，城池坚固，粮草充足，只需坚守城池，拖延时间，待袁绍大军粮草耗尽，士气低落，再伺机反击，定能取胜。”
“况且，潍水联盟的补给正在源源不断运来，东部士族也在调拨粮草与铁器，只要我们坚守住，援军迟早会到。”
李大海当即抱拳：“沈都尉所言极是，末将愿率联防队驻守南门，南门是袁绍大军进攻的重点，末将定死守南门，绝不后退一步！”
秦虎也道：“末将愿率左翼将士驻守东门，配合南门防御，随时支援！”
陈敬之见状，也咬牙道：“我陈家私兵驻守西门，与联军共存亡！”
其余士族将领见此，也纷纷表态，愿意坚守河间县城，与袁绍大军死战到底。
沈砚看着众人，心中稍定，当即下令，联军分守四门，加固城池防御，准备迎战袁绍大军。
“李大海，率两千联防队驻守南门，配备连弩五十具，投石机十架，为防御主力；秦虎，率一千五百联防队与陈家私兵驻守东门，配备连弩三十具，投石机五架；陈敬之，率陈家私兵与韩家私兵驻守西门，配备连弩二十具，投石机三架；吴家私兵驻守北门，配备连弩二十具，投石机两架；归降的溃兵编入后勤队，负责运送物资、修补城墙、搬运滚石热油；我率五百精锐联防队，驻守中军，作为机动部队，随时支援各处。”
“另外，传令下去，城内百姓，凡年满十六岁，六十岁以下者，皆可参与守城，发放兵器与口粮，守城有功者，联盟给予奖励。”
军令如山，联军将士与城内百姓立刻行动起来，加固城墙，搬运滚石热油，架设连弩与投石机，河间县城内，一派紧张而有序的景象。
百姓们纷纷拿出家中的粮食与衣物，支援联军，年轻的汉子们主动加入守城队伍，妇女们则忙着做饭、缝补衣物，就连老人与孩子，也帮忙搬运石块，传递消息。
乱世之中，百姓与军队，早已融为一体，守一城，便是守万家。
城墙上的战旗，在寒风中猎猎作响，城下的联军将士，严阵以待，城内的百姓，众志成城。
河间县城，如同一块坚硬的磐石，屹立在青州北部，等待着袁绍大军的冲击。
袁军压境，黑云压城城欲摧。