河间县城的夜色，被战火熏染得赤红，城头的火光摇曳，映着满地血污与残刃，厮杀声从黄昏持续到深夜，终究渐渐弱了下去。袁军的最后一波猛攻被联军拼死打退，城下的袁军尸体又添了一层，颜良见士卒疲惫不堪、士气跌至谷底，只得再次鸣金收兵，只是这一次，袁军退得并不远，营寨依旧扎在城外三里处，隐隐形成合围之势，显然是打算耗死城内的联军。
城头上，联军将士们瘫坐在冰冷的城砖上，连抬手擦拭脸上血污的力气都没有。李大海靠在箭楼的立柱上，肩头的伤口还在渗血，浸透了内层的衣衫，他却只是咬着牙，将止血的草药胡乱按在伤口上，目光死死盯着城外袁军的营寨，眼中满是血丝。
“沈都尉，南门的连弩只剩十具能用，投石机也折损了六架，滚石与热油也快耗尽了。”一名队正躬身禀报，声音沙哑得如同砂纸摩擦，“将士们伤亡近两千，士族私兵那边士气有些浮动，不少人看着城外的袁军，眼里都带着惧意。”
沈砚站在城头，手中的长刀拄在地上，刀身的血迹顺着刀刃滴落在地，在冰面上凝成小小的血珠。他望着城外袁军营寨中星星点点的火光，神色平静，只是指尖微微收紧：“伤亡的将士，轻伤者就地医治，重伤者抬入城内民居，由百姓照料；连弩与投石机，让工匠连夜抢修，能凑出一具是一具；滚石不够，便拆了城内的废屋，石料、木料皆可用来御敌；至于士气，我去见见他们。”
说罢，他迈步走下城头，朝着士族私兵驻守的区域走去。沿途，不少士族私兵见他走来，纷纷低下头，不敢与他对视。这些人往日里养尊处优，虽经历了黑石坡一战，却从未见过河间县城这般惨烈的厮杀，面对袁军源源不断的猛攻，心中的恐惧早已压过了血性。
沈砚站在一处空地上，目光扫过众人，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“我知道，你们怕了。三万袁军，兵强马壮，而我们困守孤城，粮草与器械皆已匮乏，看起来胜算渺茫。”
他的话，让不少私兵抬起头，眼中带着认同与无奈。陈敬之走上前，沉声道：“沈都尉，我等并非贪生怕死，只是这般死守，终究不是办法，再耗下去，城内的粮草耗尽，我们终究还是难逃一死。”
“死守，尚有一线生机；若是惧战，唯有死路一条。”沈砚的目光陡然变得锐利，“袁军虽多，却远道而来，粮草补给线漫长，且连日猛攻，伤亡比我们更重，士气早已低落。他们看似合围城池，实则已是强弩之末。今夜，我将率精锐夜袭袁军营寨，若是能烧了他们的粮草，乱了他们的阵型，袁军自会不战而退。”
夜袭营寨？
众人皆是一惊，眼中满是不敢置信。城外有三万袁军，即便夜色掩护，想要夜袭成功，无异于自投罗网。
“沈都尉，万万不可！”陈敬之连忙劝阻，“袁军定然防备森严，夜袭之事太过凶险，若是不慎陷入重围，后果不堪设想！”
“凶险，却也是唯一的机会。”沈砚淡淡道，“联盟的联防队，随我出战；士族私兵，留守城池，守住四门，若是袁军趁夜攻城，无论发生何事，都不可开城，直至我等归来。”
他顿了顿，看向李大海与秦虎：“李大海，你留守城池，统领全军，若我未归，便由你主持大局，哪怕战至最后一人，也需守住河间；秦虎，你率三百精锐联防队，随我夜袭，皆是百战之兵，挑最精锐的来。”
秦虎眼中闪过一丝厉色，抱拳沉声道：“末将遵令！”
李大海想要劝阻，却见沈砚眼中的坚定，终究只是重重一点头：“沈先生，你务必平安归来！城内的一切，有我在！”
沈砚点了点头，转身走向联防队的营地。三百精锐联防队，皆是从联盟中挑选出的悍勇之士，经历了清风岭、苇荡、黑石坡数战，个个身经百战，听闻要夜袭袁军营寨，没有一人面露惧色，反而眼中燃起了战意。
“今夜，我们要做的，不是与袁军死战，而是烧了他们的粮草，乱了他们的阵型。”沈砚看着众人，沉声部署，“袁军营寨分为左、中、右三营，粮草囤积在右营后方，由一千士兵看守。我们从城西的密林绕出，悄悄潜入右营，烧了粮草后，立刻撤退，切勿恋战。秦虎，你率一百人，负责突袭看守粮草的士兵，打开缺口；我率两百人，负责纵火，一旦火势燃起，便立刻汇合，沿原路返回。”
“另外，每人腰间系上红绸，作为标识，切勿误伤自己人。今夜三更，准时出发。”
“诺！”三百精锐齐声应下，声音铿锵，在寂静的夜色中，透着一往无前的决心。
三更时分，夜色最浓，残月被乌云遮蔽，大地陷入一片漆黑。河间县城的西门，悄悄打开了一道缝隙，三百精锐联防队，身着黑衣，手持短刀与火把，如同鬼魅般溜了出去，沿着城西的密林，朝着袁军右营摸去。
袁军的营寨外，虽有哨兵巡逻，却因连日苦战，个个疲惫不堪，警惕性早已降到了最低。沈砚与秦虎率领着精锐，借着密林的掩护，避开了巡逻的哨兵，如同狸猫般，悄无声息地摸到了右营的栅栏外。
右营后方，粮草堆积如山，数十座粮仓连成一片，看守的士兵大多靠在粮仓旁打盹，只有少数几人，来回走动，手中的火把有气无力地摇曳着。
秦虎抬手做了个手势，一百名精锐立刻分散开来，如同猎豹般，朝着巡逻的哨兵扑去。短刀划过喉咙，发出细微的声响，哨兵甚至没来得及发出一声呼救，便倒在了地上，身体被迅速拖入暗处，连一点动静都没有。
看守粮仓的士兵，依旧毫无察觉，还在打着瞌睡。沈砚眼中寒光一闪，率先翻过栅栏，两百名精锐紧随其后，手中的火把被点燃，朝着粮仓扔去。
干燥的粮草遇火即燃，瞬间燃起熊熊大火，火光冲天，将右营的夜空照得如同白昼。睡梦中的袁军士兵被火光惊醒，看着漫天大火，顿时陷入了混乱，哭喊声、尖叫声、呼喊声交织在一起，整个右营乱作一团。
“着火了！粮草着火了！”
“有人偷袭！快起来御敌！”
袁军士兵们衣衫不整，慌慌张张地拿起兵器，却根本找不到偷袭的敌人，只能在营寨中乱冲乱撞，甚至自相践踏，死伤无数。
沈砚见火势已成，沉声喝道：“撤退！”
三百精锐立刻汇合，沿着原路朝着密林退去。就在此时，颜良听到动静，率领着亲兵赶来，见粮草被烧，气得暴跳如雷，厉声喝道：“追！给我追上他们，碎尸万段！”
数千袁军士兵在颜良的率领下，朝着密林追去，火把连成一条长龙，在夜色中格外显眼。
秦虎见袁军追来，沉声对沈砚道：“沈都尉，你率人先走，我来断后！”
“不必，随我来！”沈砚冷笑一声，率领着众人朝着密林深处跑去。这片密林，他早已让斥候探查清楚，里面沟壑纵横，还有不少陷阱，正是伏击的好地方。
颜良率领着袁军，一头扎进了密林中，却不知早已踏入了沈砚布下的陷阱。随着沈砚一声令下，密林两侧的滚石与箭矢纷纷落下，袁军士兵惨叫连连，不断有人倒下，阵型瞬间大乱。
“中计了！快撤！”颜良见状，心中大惊，连忙下令撤退。可此时，密林深处早已被联军堵住，秦虎率领着一百名精锐，如同尖刀般插入袁军阵中，长刀挥舞间，袁军士兵纷纷倒地。
颜良怒不可遏，亲自持刀上阵，想要杀出一条血路。沈砚见状，提刀迎了上去，两人在密林中交手，刀光剑影，难解难分。
数十回合后，颜良心中愈发震惊，他万万没想到，沈砚的刀法竟如此精湛，自己身为袁绍麾下猛将，竟一时难以取胜。而此时，袁军士兵死伤惨重，早已无心恋战，纷纷四散而逃。
颜良知道，今夜已是回天乏术，若是再恋战，恐怕自己也要折在这里。他咬了咬牙，虚晃一刀，转身率领着残余的亲兵，狼狈地逃出了密林。
沈砚并未追赶，只是看着颜良离去的背影，缓缓收刀。今夜的夜袭，已然达到了目的，烧了袁军的粮草，乱了他们的阵型，斩杀袁军千余人，而联军仅伤亡数十人，堪称大捷。
“撤！返回河间县城！”
沈砚一声令下，三百精锐联防队汇合在一起，朝着河间县城的方向走去。此时，天边已然泛起了鱼肚白，一夜的厮杀，让每个人都疲惫不堪，却也带着胜利的喜悦。
当沈砚率领着精锐回到河间县城时，城头上的联军将士与百姓们，纷纷欢呼起来，声音响彻云霄。李大海亲自打开城门，迎了上来，看着沈砚身上的血迹，眼中满是激动与敬佩：“沈先生，你回来了！”
“回来了。”沈砚淡淡一笑，眼中带着一丝疲惫，“袁军的粮草被烧，阵型大乱，短时间内，怕是无力再发起猛攻了。”
消息传开，城内的联军将士与百姓们，无不欢欣鼓舞。士族私兵们看着沈砚的身影，眼中的惧意早已消失，取而代之的是敬畏与信服。他们终于明白，为何联盟的联防队如此悍勇，为何沈砚能成为联军的统帅，只因他始终身先士卒，敢为众人先。
城外的袁军营寨，却是一片愁云惨淡。颜良看着被烧成灰烬的粮仓，气得浑身发抖，却也无可奈何。粮草被烧，士气低落，士卒疲惫，若是再继续攻城，恐怕只会徒增伤亡。更重要的是，袁绍得知粮草被烧，定然会震怒，若是不能尽快拿下河间县城，他这个主将，怕是难辞其咎。
谋士走上前，躬身道：“将军，如今粮草被烧，军心涣散，河间县城又久攻不下，不如暂且退兵，返回黎阳县，待补充粮草与兵力后，再卷土重来。”
颜良沉吟片刻，知道谋士所言乃是实情，他咬了咬牙，沉声道：“撤兵！传令下去，全军收拾行装，明日一早，返回黎阳县！”
次日一早，袁军开始撤退，三万大军，来时浩浩荡荡，走时却狼狈不堪，沿途丢下了不少兵器与营帐，显然是心有余悸。
城头上的联军将士们，看着袁军撤退的身影，纷纷振臂高呼，喊杀声与欢呼声交织在一起，久久不散。
沈砚站在城头，看着袁军渐渐消失在视野中，心中终于松了一口气。河间县城的守御战，终于取得了阶段性的胜利。
袁绍绝不会善罢甘休，待补充粮草与兵力后，定然会再次派大军前来。青州的危机，依旧没有解除，联盟的路，依旧任重而道远。
但此刻，他只想好好看看这座被鲜血守护的城池，看看城中的百姓，看看身旁的将士。
阳光洒在河间县城的城头上，驱散了连日的阴霾，也照亮了每个人的脸庞。城墙上的战旗，在微风中猎猎作响，仿佛在诉说着这场守城之战的惨烈，也在宣告着联军的胜利。
百姓们涌上街头，敲锣打鼓，庆祝胜利，联军将士们也放下了手中的兵器，与百姓们一同欢呼。乱世之中，这样的胜利，显得格外珍贵。
河间县城的危机，暂时解除了，但青州的风雨，依旧未停。