天成七年（931年）八月初三，草原黑山新城。
这座一年前还只有帐篷和木栅的边贸据点，如今已是城墙高耸、商铺林立的城池。巴特尔站在新落成的“四方商盟总部”三楼，透过琉璃窗（从太原高价买的）俯瞰全城，心中感慨万千。
楼下大堂里，四家的代表正在为“商盟第一次全体会议”做准备。魏州来的是石敬瑭的侄子石守信——那个在英雄会比武中大出风头的年轻将领，现在负责魏州军需采购；太原来的是王先生的副手，一个精瘦的账房先生，算盘打得噼啪响；江南来的居然是太子李弘冀的舅舅，姓崔，据说在江南管着三条商路；草原这边自然是他巴特尔。
“诸位，人都到齐了，咱们开始吧。”巴特尔走下楼梯，拍了拍手。
四人围坐在一张巨大的圆桌旁——这也是其其格的主意，说圆桌“不分主次，公平议事”。桌上铺着一张特制的羊皮地图，标注着四条秘密商路：从江南到草原的“茶马道”，从太原到魏州的“铁盐道”，从草原到江南的“马丝道”，还有一条贯穿四方的“环线”。
“按照约定，各家先报能提供的货物。”巴特尔先说，“草原有战马、皮毛、奶制品、药材。战马分三等：上等千里马，每匹五百贯；中等战马，三百贯；下等驮马，一百贯。皮毛……”
“等等。”江南崔先生打断，“战马价格比市价高了三成。”
“因为这是‘秘密通道’。”巴特尔理直气壮，“不走朝廷关卡，不交关税，风险大，自然价高。而且，草原的马吃得饱，跑得快，值这个价。”
魏州石守信插话：“我们要上等马一千匹，中等马两千匹。但要用粮食换——按市价，一石粮食抵五贯钱。”
“粮食？”巴特尔皱眉，“草原不缺粮。”
“那就用盐。”太原账房先生拨着算盘，“太原的盐，比朝廷官盐便宜两成。一千匹上等马，换盐两万石。”
“盐我们要，但不够。”巴特尔说，“草原还要铁，要布，要茶叶。”
四人开始讨价还价，算盘声、争论声、拍桌子声混成一片。最后达成的初步协议是：草原提供三千匹战马（上中下各一千），换太原的盐两万石、铁五千斤，江南的丝绸五千匹、茶叶一万斤，魏州的粮食五万石。
“这只是第一批。”巴特尔说，“如果交易顺利，后面还有。”
“怎么运？”崔先生问关键问题，“三千匹战马，加上这么多货物，目标太大。”
“分拆，接力。”巴特尔指着地图，“战马从草原出发，走阴山小道到太原，在太原换装（钉马蹄铁、配马鞍），再由太原的商队运到黄河边，交给魏州的人。魏州的人沿黄河南下，到徐州附近，交给江南的人。江南的人用船运过长江，再分散到各地。”
“反之亦然。”他继续说，“江南的丝绸、茶叶，先运到徐州，由魏州的人接手，走陆路到太原，再由太原转运草原。整个路线，避开所有朝廷税卡，全程三十五个中转站，每个站只停留一天。”
账房先生飞快计算：“光是运费，就要占货物价值的三成。”
“但省了关税。”石守信说，“朝廷关税是货值的两成，咱们虽然运费高，但还省了一成。而且，这是长期买卖，做熟了，运费还能降。”
“风险呢？”崔先生最谨慎，“万一被朝廷发现……”
“所以要有应急预案。”巴特尔说，“每个中转站都有两条备用路线，一旦有风吹草动，立刻转移。而且，咱们四家都有朝廷里的人，有消息会提前通知。”
四人又商量了细节：密码暗号（用《诗经》句子对应货物数量）、接头方式（不同颜色的灯笼）、应急信号（狼烟三柱表示危险）……
直到深夜，才把第一批交易的所有细节敲定。
“那么，”巴特尔举起酒杯，“为咱们的生意，干杯！”
“干杯！”
四只酒杯碰在一起，发出清脆的响声。每个人都笑着，但笑容背后，是各自的算计。
石守信想的是：有了这些战马，魏州就能重建骑兵，下次再战幽州，就不会输了。
账房先生想的是：这笔生意做成了，太原今年能多赚五十万贯，李将军肯定高兴。
崔先生想的是：江南终于有了稳定的战马来源，徐知诰陛下的骑兵梦可以实现了。
巴特尔想的是：草原用马换来了急需的物资，还能从中赚差价，一举两得。
他们都不知道，这场密会的全过程，都被屋顶上一个伪装成瓦匠的细作，听得一清二楚。
开封，四方馆顶楼。
冯道看着密报，笑了：“果然上钩了。三千匹战马，好大的手笔。”
小皇子在旁边皱眉：“太傅，他们这样搞秘密贸易，朝廷的关税损失不小。”
“损失是暂时的。”冯道说，“等他们做大了，朝廷再一网打尽，连本带利收回来。而且，通过这个商盟，咱们能摸清他们所有的物资储备、人员网络、运输路线……这都是将来用兵的情报。”
“那现在怎么办？抓人？”
“不抓。”冯道摇头，“不仅不抓，还要帮他们。”
“帮他们？”
“对。”老狐狸眼中闪着精光，“殿下想，如果他们的第一批货就被查了，这个商盟就散了。但如果第一批货顺利到达，他们就会投入更多本钱，把摊子铺得更大。等他们把所有家当都押进去时，朝廷再动手，那收获……可就大了。”
小皇子恍然大悟：“太傅这是要养肥了再杀。”
“正是。”冯道说，“所以，传令各关卡：对四方商盟的货物，睁一只眼闭一只眼。甚至可以……暗中行个方便。”
“万一他们起疑呢？”
“所以要做得自然。”冯道说，“比如，某处关卡的守将是魏州旧部，收了贿赂放行；某处税吏是江南人，念在同乡情分上网开一面；某处巡检是太原的亲戚……总之，让他们觉得，是靠自己的人脉打通关节，而不是朝廷放水。”
小皇子佩服：“太傅深谋远虑。那江南那边呢？李弘冀在开封，徐知诰真敢这么大动作？”
“正因为李弘冀在开封，徐知诰才敢。”冯道分析，“他这是做给朝廷看：我把太子都送来了，诚意十足。暗地里搞点小动作，朝廷也不好说什么。这叫……明修栈道，暗度陈仓。”
正说着，韩熙载匆匆进来：“殿下，太傅，江南有异动。”
“说。”
“徐知诰在金陵成立‘水军都督府’，任命李弘冀为都督——虽然太子人在开封，但挂个名。”韩熙载说，“同时，江南开始大规模造船，不是商船，是战船。探子回报，三个月内，江南新增楼船三十艘，艨艟百艘，走舸不计其数。”
小皇子看向地图：“他要渡江？”
“未必是现在。”冯道说，“但做准备是肯定的。而且，他选这个时候，是因为朝廷注意力都在北方。等咱们和魏州、太原、草原纠缠不清时，他再突然渡江，打咱们一个措手不及。”
“那咱们……”
“将计就计。”冯道说，“江南不是要造船吗？卖木材给他。蜀中、荆襄的巨木，通过秘密渠道卖到江南，价格翻倍。江南不是缺铁吗？太原的铁，通过草原转手，卖给江南。他要什么，咱们卖什么，但要让他付出代价。”
“这不是资敌吗？”
“是消耗。”冯道解释，“江南有钱，但资源有限。他大兴土木，大造战船，就得花钱。钱花完了，就得加税。税加多了，百姓就会怨。等到民怨沸腾时，朝廷再出兵，就是吊民伐罪，名正言顺。”
小皇子沉默片刻：“太傅，这样会不会……太冷酷了？江南的百姓也是大唐子民。”
冯道看着这个十六岁的少年，叹了口气：“殿下仁厚，是老臣之福。但乱世之中，对敌人的仁慈，就是对己方的残忍。江南百姓之苦，是徐知诰造成的，不是朝廷。朝廷要做的，是尽快结束乱世，让天下百姓都过上好日子。为此……有些代价，不得不付。”
小皇子深吸一口气：“学生明白了。那就按太傅说的办。”
魏州，王府密室。
石重贵的伤好了七成，左臂虽然使不上大力，但至少能动了。他正在看石守信从草原带回来的密信，脸上难得露出笑容。
“三千匹战马……好，太好了！”他对石敬瑭说，“有了这些马，咱们就能重建‘铁鹞军’。你亲自去办，从全军选拔精锐，三个月内，我要看到一支新的骑兵。”
“是。”石敬瑭犹豫，“王爷，朝廷那边会不会察觉？”
“察觉又如何？”石重贵冷笑，“合约上写的是魏州兵额四万，但没写是什么兵。咱们把步兵改成骑兵，朝廷管得着吗？而且，这次交易走的是秘密渠道，朝廷未必知道。”
“可万一……”
“没有万一。”石重贵走到地图前，“这次是咱们最后的机会。朝廷在壮大，江南在备战，太原在赚钱，草原在崛起。魏州若再不奋起，迟早被吞并。这三千匹战马，就是咱们翻身的本钱。”
正说着，亲兵来报：“王爷，太原来人了。”
来的是墨守拙——李从敏的心腹工匠，居然亲自来了。
“墨先生怎么来了？”石重贵惊讶。
“李将军让在下给王爷送份大礼。”墨守拙让人抬进三口大箱子，“打开看看。”
箱子打开，里面全是图纸：连珠火铳的改进图、火炮的简易制造图、甚至还有……开花弹的原理图。
石重贵眼睛都直了：“这……这些图纸，李将军舍得？”
“舍得。”墨守拙说，“但有两个条件：第一，魏州用这些图纸造出的火器，不得用于攻打太原；第二，魏州需用战马交换——不是刚才交易的那些普通战马，是专门培育的‘重骑战马’，能负重甲冲锋的那种。”
“重骑战马？”石重贵皱眉，“那种马培育困难，草原一年也出不了几百匹。”
“所以李将军才用核心技术换。”墨守拙说，“王爷考虑考虑。这些图纸，能让魏州的火器技术追上朝廷。有了火器，再加上骑兵，魏州就真正有了争霸的资本。”
石重贵心动了。他太需要火器技术了。幽州一战，他吃够了火铳的苦头。
“你要多少？”
“五百匹，分三年交付。”墨守拙说，“今年先给一百匹，图纸先给一半；明年给两百匹，再给三成；后年给两百匹，给最后两成。”
分期付款，分期交货，互相牵制。
石重贵沉思良久，咬牙道：“好！本王答应了！”
金陵，皇宫军器监。
徐知诰看着新下水的楼船模型，满意地点头：“好！这才是真正的战船！载炮十门，载兵三百，日行百里。有了这样的船，长江就是咱们的铜墙铁壁！”
李弘冀的舅舅崔先生刚从草原回来，低声汇报：“陛下，四方商盟的第一批货已经上路了。三千匹战马，分三十批，每批一百匹，走不同的路线，预计两个月内全部到位。”
“好！”徐知诰更高兴了，“马到了，就组建骑兵。江南水军强，但陆军弱，尤其是骑兵。有了这支骑兵，北伐就有了底气。”
“可是陛下，”崔先生犹豫，“太子还在开封……”
“正因为太子在开封，朝廷才不会怀疑咱们。”徐知诰说，“他们会想：徐知诰连太子都送去了，怎么可能现在动手？等他们放松警惕时，咱们再突然发难，事半功倍。”
“那北伐何时开始？”
“明年秋天。”徐知诰指着地图，“秋高马肥，正是用兵之时。到时候，北方应该也打起来了——魏州和朝廷，太原和草原，让他们先斗。等他们斗得两败俱伤，江南再渡江北伐，坐收渔利。”
“陛下圣明。”崔先生又问，“那批从太原买的铁……”
“加紧打造兵器。”徐知诰说，“刀要利，甲要坚，箭要足。另外，火药工坊要扩大，火炮要增产。江南的火器，必须压过北方。”
“是。”
崔先生退下后，徐知诰独自站在长江图前，眼中闪着狂热的光。
三十年了。
从一个小小的养子，到权倾朝野的宰相，再到开国皇帝。他用了三十年。
现在，只差最后一步：统一天下，成为真正的天子。
为此，他可以付出任何代价。
太原，技术学院新建的“军工分院”。
李从敏看着第一批“重骑战马”的马驹，眉头却锁着。
“将军，这些马确实好。”养马的老兵说，“骨架大，耐力强，长大后能负三百斤重甲。但是……生长慢，要三年才能成军。”
“三年就三年。”李从敏说，“咱们等得起。关键是，有了这些马，太原就能组建重骑兵。到时候，无论是魏州的轻骑，还是朝廷的火铳队，都不是对手。”
王先生在旁边低声说：“将军，咱们把火器图纸卖给魏州，万一朝廷知道了……”
“知道了又如何？”李从敏说，“合约上只说不与魏州结盟对抗朝廷，没说不准做生意。而且，咱们卖给魏州的图纸，都是‘改良版’——看起来先进，实际有缺陷。比如那开花弹的图纸，引信时间计算是错的，真按那个造，十发有八发是哑弹。”
王先生瞪大眼睛：“将军，这……”
“这叫技术陷阱。”李从敏笑了，“石重贵以为捡了便宜，实际上吃了暗亏。等他发现时，已经晚了。到时候，他要么认栽，要么来求咱们。无论哪种，太原都稳赚不赔。”
“那草原那边呢？其其格也在搞火器。”
“让她搞。”李从敏说，“草原缺工匠，缺原料，搞不出什么名堂。就算搞出来了，也是低配版，对太原构不成威胁。而且，草原强了，能牵制魏州和朝廷，对太原有利。”
正说着，亲兵来报：“将军，朝廷的‘技术学习团’要求参观军工分院。”
“不准。”李从敏断然拒绝，“就说涉及军事机密，不便开放。带他们去看织布机、看水车、看农具，那些随便看。”
“可他们坚持……”
“坚持就让他们找朝廷说去。”李从敏冷笑，“合约上写的是技术共享，但没说所有技术都要共享。军事技术，不在共享范围。”
他走到窗边，看着学院里来来往往的学生。这些学生来自四面八方，学成后各回各家。他们会把太原的技术带回去，也会把太原的影响力带回去。
这才是真正的“技术霸权”。
草原，黑山新城炮厂。
其其格看着第一门自产的“苍狼一型”火炮试射成功，却没有太多喜色。
“首领，成了！”鲁七激动得满脸通红，“射程三百五十步，精度比江南的还好！”
“造价呢？”其其格问。
“一门炮……五百贯。”鲁七声音低了下去，“开花弹一枚三十贯，实心弹十贯，霰弹二十贯。”
太贵了。草原现在年收入不过百万贯，一门炮就要五百贯，打不起。
“能不能降低成本？”
“能，但质量会下降。”鲁七说，“如果用差一点的铁，造价能降到三百贯，但容易炸膛；如果减少工艺，能降到四百贯，但寿命短。”
其其格沉思良久：“先造十门，要最好的。钱……从商盟的利润里出。”
“可是首领，商盟的利润要分给四家……”
“那就少分点。”其其格说，“做账的时候，把成本做高，利润做低。反正他们也不知道草原的真实成本。”
巴特尔在一旁担忧：“首领，这样会不会坏了信誉？”
“信誉？”其其格苦笑，“在乱世，信誉是最不值钱的东西。草原要活下去，要强大，就必须有火炮。为此，别说做假账，就是偷就是抢，也得干。”
她走到炮身前，抚摸着冰冷的铁壁。
草原就像这门炮，看着威风，实则脆弱。一发炮弹打出去，就是几百贯。打得起几发？
但必须打。
因为你不打，别人就会打你。
天成七年秋，四方势力各怀鬼胎，各自布局。
表面上，和约签了，商盟建了，贸易通了，一片祥和。
暗地里，魏州在练兵，江南在造船，太原在挖坑，草原在铸炮，朝廷在钓鱼。
每个人都在下一盘大棋。
每个人都以为自己是棋手。
但实际上，所有人都只是棋子。
因为真正的棋手，只有一个。
那个坐在开封四方馆顶楼，喝着茶，看着夕阳的老狐狸。
他在等。
等鱼养肥。
等网收紧。
等……收网的那一刻。
而那一刻，不会太远了。
【本章历史小贴士】
真实历史背景：公元931年秋季，后唐明宗时期各方势力确实在明约之下暗中有各种动作。这一时期秘密贸易、技术交易、军备竞赛是常态。
秘密商盟的历史依据：五代时期各割据政权间存在大量走私贸易，避开中央征税。这种跨地域的商业联盟虽无明确记载，但符合当时的商业逻辑。
技术陷阱的历史实例：古代技术交易中故意留缺陷或给假图纸是常见手段。许多技术传播都伴随着类似的欺骗与反制。
军备竞赛的升级：江南大规模造船、魏州重建骑兵、草原自产火炮，反映了五代末期各方全面加强军备的历史趋势。