尼克上下打量着眼前瑟瑟发抖的女孩。
粗布麻衣，未施粉黛，身形显得有些清瘦，脸庞上透着干净与单纯。
尼克在心底暗自比较。这姑娘和后院里那些满身脂粉味争风吃醋、互相咒骂的女人们截然不同。
“老瓦尔多那个老畜生，还真是作孽，这么小的姑娘也下得去手。”
把这种像白纸一样的姑娘买回来，简直是糟蹋。
不过，这姑娘同时也是幸运的。还好自己下手够快，抢在那老东西之前先一剑捅死了那老东西。
就当是顺手积了件阴德吧。
尼克收起目光，神情温和。
“萨拉小姐，快请起，不必多礼。”
尼克手指旁边的软椅示意她坐下。但萨拉哪里敢坐，她依旧捏着衣角低着头站在原地。
见状，尼克也不强求，他诚恳地开口道：
“萨拉小姐，我代表瓦尔多家族向你道歉。”
“这段时间，因为我忙于商队的事务，对后院疏于管理，让你在那种鱼龙混杂的地方担惊受怕，受了委屈。实在是对不起。”
这尼克的道歉，让萨拉满脸不可思议。
她本以为，传闻中杀人不眨眼的新家主叫她过来，要么是把她卖掉，要么是灭口。
可他……居然在向自己道歉？！
“没、没有受委屈！”
萨拉连连摆手，结结巴巴地解释道：
“少爷您言重了。其实……其实后院里的生活，比在贫民窟里好太多了。每天都有干净的水喝，还能吃到带肉的菜汤，也不会挨冻……”
听着对方的话语，尼克心里不禁有些五味杂陈。
对后宅那些贪得无厌的贵妇来说，减半的用度就像是下了地狱，但对于在贫民窟饿着肚子长大的萨拉而言，只要能吃饱穿暖，就已经是天堂了。
看来这位新家主，似乎并没有传闻中那么可怕啊。萨拉稍稍放松一些。
“不管怎么说，那都不是你该待的地方。”
“既然老瓦尔多已经死了，你连他的面都没见过，那荒唐的买卖契约，从现在也应宣告无效。”
“你自由了，萨拉。”
“这座庄园很大。如果可以的话，你随便在二楼挑一间向阳的客房作为自己的卧室。”
“至于日常开销和零花钱，你随时可以向商队的账房报销，不用有任何顾忌。”
自由了？还能随便挑房间？花钱直接报销？！
惊喜砸在萨拉的头上，让她一时间有些眩晕。
“多谢少爷的仁慈！您的大恩大德，萨拉没齿难忘！”
萨拉鞠躬感谢，但紧接着她摇摇头：
“房间我会打扫干净的。但是……零花钱就算了。我谢绝您的好意。”
尼克眼神疑惑：
“为什么？你不想买些漂亮的衣服或者首饰吗？”
“因为老约翰主教教导过我，无功不受禄。”
“少爷您能免去我的契约，让我有张温暖的床铺，能每天吃饱饭，我就已经很知足、很感恩了。我不能再白拿您的钱。”
听到这番回答，尼克看萨拉的眼神不由得多些认同。
在贫民窟里长大竟然还能保持着这样纯粹的品性，老约翰主教确实教导有方。
尼克摸摸下巴脑子里转过一个念头。
“萨拉，你识字吗？”
萨拉点点头：
“识字的。主教大人每天都会教我们读经书，我认识很多字，也会简单的算数。”
“那就太好了。”
尼克顺水推舟地笑起来：
“实不相瞒，我接手这座庄园不久，很多下人都被我赶走了。现在偌大的庄园里，正缺一个识字又细心的女仆。”
“如果你不介意的话，这份工作就交给你了。平时也就是帮我打扫一下书房的卫生，整理一下桌上的账目。”
尼克眨眨眼睛：
“这可不是白拿钱，而是用你的劳动换取报酬。至于工资，商队绝对不会亏待你的。你愿意接受这份雇佣吗？”
“我愿意！我一定会努力干活的，少爷！”
萨拉一口答应下来，眼底焕发出光彩。
看着萨拉欢天喜地地跑去收拾房间，尼克满意地端起红茶喝了一口。
老约翰的养女妥善安置好了，现在该去办正事了。
……
深夜。
凛冬城最繁华的商业街区。
哪怕外面的气温寒冷，但在名为夜蔷薇的三层花楼里，依然灯火通明温暖如春。
丝竹管弦之声不绝于耳，空气中弥漫着迷醉气息。
这里是凛冬城最顶级的消遣之地。里面的艺女们不仅容貌绝佳，琴棋书画更是样样精通，无数达官贵人和富商巨贾每晚都会在这里一掷千金，只为博美人一笑。
但鲜少有人知道，销金窟背后的秘密。
尼克披着斗篷孤身踏入花楼的大门。
刚一进门，身段妖娆穿着清凉长裙的漂亮女子便迎了上来。
“哎哟，这位客官看着面生呀。外面风大，快进来暖和暖和。您是想听曲儿呢，还是想找个姑娘陪您喝几杯？”
女子笑颜如花，身上带着甜腻香气，自然地伸手想要挽住尼克胳膊。
尼克身体一侧避开女子的手。
与此同时，他的袖口下手指不着痕迹地翻转，雕刻着暗月与短刃的黑色徽章在女子的眼前一闪而过。
“原来是贵客。”
女子的声音压得很低：“您要找的人在顶层天字号雅阁。请随我来。”
在女子的带领下，尼克穿过大厅避开喝得烂醉的贵族，顺着隐秘楼梯一路向上。
推开顶层走廊尽头的雕花木门，尼克被带入了极尽奢华隔音极佳的高档客房。
房间内熏香缭绕，粉色的纱帐像是水波一样层层叠叠，在珠帘背后慵懒丰满的身影斜倚在软榻上。
“哎呀呀，我还以为是谁大半夜的不睡觉，跑来搅人清梦呢。”
软糯酥骨的娇笑声从珠帘后传出。
修长玉手挑开珠帘，夜影情报网驻凛冬城的据点负责人夜莺摇曳着身姿走了出来。
“这不是咱们凛冬城商界呼风唤雨的瓦尔多家族首领，尼克大人吗？”
夜莺走到桌前眼神戏谑：
“怎么？当上家主赚了大把的金币，就迫不及待地来我们这种地方寻欢作乐了？”
尼克解下斗篷扔在椅背上，毫不客气地在夜莺对面坐下给自己倒了杯酒。
“我也没想到，魔王城第一情报网的重要据点会开在销金窟里。”
尼克端着酒杯，目光上下打量着眼前风情万种的女人：
“我更没有想到，塞西莉亚大人的手下居然有只敢跑到凛冬城来开青楼的……魅魔。”
被一口道破身份，夜莺笑得更花枝招展了。
胸前波涛随着她的笑声阵阵颤动，酥香几乎要将人的理智融化。
“哎哟，首领大人好毒的眼睛。”
夜莺娇滴滴地靠在桌案上，手指把玩着酒杯边缘：
“我们做情报的，哪里情报最多、防备最松懈，自然就往哪里钻呀。”
“这世上的男人们，在权力的牌桌上或许滴水不漏，但在温柔乡的床榻上可是最管不住自己那张嘴的。多少贵族隐秘，都是在姑娘们的枕头边抖搂出来的。”
夜莺冲尼克抛了个媚眼，声音黏腻：
“要不，首领大人今晚也留下来？让我亲自好好招待招待您，顺便听听您的枕边风？”
尼克面无表情地将杯中红酒一饮而尽，随后砰的一声将高脚杯砸在桌面。
“收起你那套骗男人的把戏吧，夜莺。”
“我对女人没兴趣。我只对金币、权力和宏图伟业感兴趣。”
“我今晚冒着风险来这里，是有一笔大买卖。”
见尼克不受影响，夜莺这才收敛姿态。
“说吧，智者阁下看重的白手套。”
夜莺交叠起双腿：
“你想干什么？”
“我要凛冬城领主，克劳德男爵的项上人头。”
尼克直接抛出了自己此行的目的。
夜莺的眉头挑起。
尼克十指交叉身体前倾：
“凛冬城是帝国北方的咽喉重镇。只要克劳德倒台，这座城市就会群龙无首。”
“凭借我手里的财富以及能力……我绝对能扶持一个听话的傀儡上位，甚至，由我亲自掌控这座城市的话语权！”
尼克的眼底燃烧着野心：
“到那时，我的商队能畅通无阻赚取十倍、百倍的利润！”
“而夜影情报网，你们可以将情报的触角光明正大地铺满整个北方边境！”
“我们各取所需。这是一场稳赚不赔的双赢！”
听完尼克的构想，夜莺眼眸里闪过惊讶。
这个狐人商贩的胃口，还真是大得惊人。
“听起来确实很诱人。”
“不过，尼克首领。克劳德那个死胖子虽然贪财好色，但他能在边境当这么多年领主屹立不倒，可绝对不是个傻子。”
“他做那些勾当，屁股擦得比谁都干净，账面上的手脚更是做得天衣无缝。”
“我们夜影确实可以去搜集他的黑料。但想要收集到让教廷圣军直接略过审判、当场砍下他脑袋的铁证……那需要大量时间去渗透领主府。”
夜莺无奈地摇摇头：
“但教廷的圣军，可不会给我们那么多时间。算算日子，他们还有一个月就要到凛冬城了。”
“等他们一到，克劳德把金币往圣军统帅手里一交拿到特权……到时候，死的可就是我们了。”
常规的渗透搜证，时间上根本来不及。
尼克手指敲击桌面，眉头紧锁。
“你说的没错。所以，我们不能按照常规的套路出牌。”
夜莺红唇翘起。
“对付这种滴水不漏的老狐狸，去翻他的旧账太慢了。”
夜莺看着尼克说道：
“最好的办法，是主动下饵。让他自己，把足以砍头的罪证，主动递到我们手里！”
“下饵？”
确实！去查以前的账太慢了。
但只要抛出一个饵让他不得不张嘴，只要他张嘴咬钩，那夜影就能把黑锅焊在他的背上！
“究竟要下什么样的饵，才能让克劳德在圣军面前万劫不复呢？”