秦岭苍茫，栈道如悬。
五月的风掠过悬崖峭壁，刮在脸上带着初夏的燥热。
栈道依山开凿，脚下便是数十丈深渊与奔腾咆哮的急流。
上万主力大军拉成一条蜿蜒数里的长龙。
大军中段，靖远大将军的大纛在山风中猎猎作响。
肃亲王豪格端坐在一匹青骢马上，手勒缰绳。
山风掀起他颌下的胡须。
自皇太极驾崩后，摄政王多尔衮在关内大权独揽，步步紧逼。
甚至还通过继婚，让他的弟弟认他为皇父摄政王。
他这个先帝的长子处处受制，甚至一度被罗织罪名险遭削爵。
这趟西征，多尔衮明面上封他为“靖远大将军”，给他配了贝勒尼堪、贝子满达海，以及满洲第一勇士鳌拜等一干猛将。
看似委以重任，实则是将他一脚踢出中枢。
可多尔衮算错了一步。
兵权在手，天高皇帝远。
只要平了陕西，甚至将张献忠那股悍匪招抚或剿灭，吞下西南数省的广袤膏腴。
他便有了足够的战功，有了叫板的底气。
这趟西征，只许胜，不许败。
豪格回望身后绵延的山道，关中此前糜烂的局势在脑海中闪过。
陕西出现叛乱。
罪魁祸首便是汉中的贺珍。
那贺珍本是明末陕西延绥的边将，崇祯末年走投无路降了闯贼李自成，受封重爵，替大顺死守汉中。
待到去年李自成兵败身死，贺珍眼见大势已去，便领着汉中全境向英亲王阿济格投降，换了个大清“汉中总兵”的顶戴。
可降将终究是降将。
陕西总督孟乔芳手段太急，想着分化瓦解贺珍的部曲，急着削夺兵权。
贺珍察觉风声不对，抢先下了毒手，将一同降清的大将党孟安、郭登先斩杀在军帐之中，一口气吞并了汉中所有兵马。
顺治二年腊月，贺珍扯旗再叛。
他沿用李自成的旧旗号，自封为“奉天倡义大将军”。
这旗号一竖，陕西旧明降将武大定、孙守法、高汝砺等人群起响应。
短短半月便连下凤翔诸城，号称聚众七万，于今年正月将陕西省城西安围得水泄不通。
定西大将军何洛会与固山额真李国翰困守危城，几遭灭顶之灾。
若非城中八旗拼死据守，内外夹击勉强击退了贺珍，关中早已改旗易帜。
但也正因西安之危，才有了他豪格的西征。
三月二十六日，豪格统领八旗劲旅抵达西安。
他没有急于一头扎进秦岭深山，而是摆开了铁壁合围的架势。
对付乱民，先断其爪牙，再剜其心头之肉。
入陕之后，豪格分兵四路。
派星讷往邠州、杜雷往庆阳，荡平渭北与陇东的反清人马；
命巴颜与李国翰亲提精骑进军延安，在张果老崖血战拔除陕北的大顺残余山寨；
又遣偏师奔赴南阳，剿杀二只虎、郝如海等部。
短短月余，关中四境肃清。
贺珍彻底成了瓮中之鳖，只能仓皇退缩回汉中盆地据险固守。
“主子，前头栈道走不通马了。”
伴随着沉重的甲叶碰撞声，一骑飞驰而来。
鳌拜翻身下马，魁梧的身躯单膝跪在乱石堆上，抱拳行礼。
豪格目光沉凝。
“前锋打到哪儿了？”
“贝勒尼堪引前营已逼近褒水。”
鳌拜抹了一把脸上的风尘。
“贺珍把两千精兵布在鸡头关，卡在褒水西岸。
一边是石壁，一边是百丈深谷。硬攻，怕是要折损不少儿郎。”
鸡头关。
汉中北面的咽喉绝险，自古入汉中，必走褒斜道，而鸡头关扼守褒水西岸。
贺珍将重兵压在此处，便是想借着秦岭天险，活活把八旗精锐拖垮在群山之间。
“传令尼堪，不惜一切代价，拔掉鸡头关。”
豪格抽出腰间镶宝马鞭，遥指南方叠嶂的翠微。
“汉中盆地就在眼前，踏平鸡头关，贺珍就是扒光了甲胄的死羊。
告诉尼堪，大军午时拔营，天黑之前，本王要在鸡头关楼上用晚膳。”
“嗻！”
鳌拜应命，转身上马，绝尘而去。
五月十八日，正午。
褒水如怒龙出峡，滚滚浊浪拍击着栈道两侧的黑石。
鸡头关依山筑垒，两座碉楼拔地而起，巨木横担，滚木礌石密密麻麻堆积如山。
两千名身着旧明战袄的守军手执长枪鸟铳，死盯着峡谷口。
关隘前方，八旗前锋已列开阵势。
正蓝旗的白甲兵与蒙古重甲骑兵密布谷口，铁蹄刨打着泥土，透出压抑的杀伐气。
阵前，贝勒尼堪勒马横刀，凝视着高耸的关墙。
“正面强攻，拿人头填，正中贺珍下怀。”
尼堪擦了一把热汗，唤过身旁的副将吴赖。
“你瞧那左侧绝壁，上面可有樵夫走的小径？”
吴赖是山林里厮杀出来的老猎手，眯眼打量片刻。
“贝勒爷，山势极险，藤条杂木丛生。但若是轻装徒步，攀崖而过，能绕到关隘后头的褒水浅滩。”
“好。”
尼堪锵然拔出马刀。
“带五百死士，卸下重甲，只带短刀角弓，由僻径攀崖绕后！
本将领主力在正面佯攻擂鼓，听得关后火起，立时动手。”
“奴才领命！”
半个时辰后，苍凉的牛角号声撕裂了褒水峡谷的宁静。
“咚！咚！咚！”
八旗沉重的战鼓炸响。
尼堪亲率千名重甲甲士，手持重盾长枪，迎着关上倾泻而下的滚木擂石，发起强攻。
“放箭！射死这群鞑子！”
鸡头关上，守将声嘶力竭地怒吼。
檑木呼啸坠落，撞在八旗的巨盾上发出沉闷的撞击声，箭雨倾泻，带起片片血花。
八旗兵卒踩着同袍的尸身，顶着火铳箭矢一步步向关门逼近。
正面杀声震天，守军的所有注意力皆被谷口的血战吸附。
无人察觉，在关隘后方的陡峭绝壁上，一道道矫健的身影正借着山藤古树，无声无息地滑落下来。
吴赖双脚落地，抽出短刀，挥手下令。
“放火。”
五百满洲死士如饿虎扑食，猛然冲入鸡头关后营。
火箭如雨般射向营房与粮草，干草遇烈火，黑烟滚滚直冲云霄。
“走水了！关后有鞑子！”
“后路被断了！”
凄厉的叫喊声在关城内炸开，正全神贯注抵抗正面的两千守军阵脚大乱。
“杀——”
关隘正面，尼堪见后方火起，马刀前指。
八旗甲士蜂拥而上。
前后夹击，腹背受敌。
两千守军在惊恐与混乱中被撕开，山道狭窄，溃兵自相践踏，不少人被活活挤落悬崖，跌入咆哮的褒水之中。
鲜血染红了褒水西岸的花岗石，浓烈的血腥味夹杂着硝烟，久久不散。
未及一个时辰，鸡头关城头的大顺残旗被斩断掷落。
尼堪的镶白旗纛，稳稳插上了关楼正中。
酉时初刻，残阳如血。
豪格在大批亲卫与鳌拜的护拥下，踏过满地的尸骸，走进了硝烟未散的鸡头关。
尼堪快步上前，单膝跪地。
“回大将军，斩首八百，坠崖溺死者无数，鸡头关已克。”
豪格踏上残破的关墙，举目南望。
穿过眼前这片崇山峻岭，豁然开朗处，便是沃野千里的汉中平原。
天际尽头，汉中府城那巍峨的轮廓，已在苍茫暮色中隐现。
“贺珍如今困守汉中孤城。”
豪格抬手抹去肩甲上的浮灰，声音平稳。
“摄政王又下文书，催促本王速战速决。”
豪格拔出佩刀，直指南方。