学生广场前的大公告板上，详细列出了学期末考试的相关通知。
学期末考试根据科目不同，通常分为笔试和实操考试。
某些科目可能只有笔试或实操考试。
不管怎样，要想取得好成绩，必须在这两方面都表现出色。
然而偶尔也会出现仅凭实操成绩就取得压倒性优势的学生。
毕竟，例外总是存在的。
与笔试成绩不同，实操成绩没有上限。
这也与学院特别优待天赋异禀的学生的传统有关。
尤其是在那些特别依赖天赋和感应的领域。
这种现象更为明显。
例如，战斗部的魔法武器使用术、战斗直觉、实战生存术等课程；魔法部的元素学、精灵学、魔物学课程，以及炼金部的草药学、驯兽学、调配术课程。
对于中上游的学生来说，笔试和实操成绩的平衡很重要。
但每个年级的顶尖学生往往凭借压倒性的实操成绩脱颖而出。
最典型的例子是现任三年级首席耶妮卡·佩洛弗，她在精灵学领域的实操成绩远超其他所有科目的笔试和实操成绩总和。
尽管她本人因为勤奋，其他科目的学习也很扎实，但说实话，只要在精灵术领域取得如此优异的成绩，其他科目即使只是中游水平，也能稳居首席之位。
出乎意料的是二年级首席露西·梅里尔的笔试成绩也相当优秀，她只要读完一本书，就能迅速记住内容。
虽然懒散，但绝不愚蠢。
相反，她的天赋非常出众。
实操成绩更不用说，她在元素学课程中的实操成绩让普通学生望尘莫及。
一年级首席韦德·凯勒莫尔也凭借实操成绩获得了不少优势。
而现任学生会行动委员、四年级首席戴克·埃尔佩兰则以实战剑术闻名。
“嗯……”
我一边查看考试日程，一边嚼着一块肉干。
这段时间在课堂上积累的加分、各种实践课程的成绩，以及教授们对我的评价，我都仔细考虑了一遍。
“埃德……魔法部元素学考试昨天刚确定日程。听说主要是测试魔力感应能力……还有……和教授们的模拟对决。”
“学生和教授们？”
“嗯……听说是这样……”
想到元素学教授们的阵容，没有一个好对付的。
资深元素学教授埃斯金、资深教授多洛纳、最近复职的卡莱德，还有仍是助理教授的克莱尔，不知道谁会出场。
但唯一能稍微抗衡的可能是刚上任不到一年的克莱尔。
其实让学生和教授对决本身就不太合理，在各个领域研究了几十年的教授们。
即使不专精战斗，也不是学生能轻易对付的。
不过，考试的目的并不是要学生击败教授，而是让他们全力以赴。
我一边估算着，一边陷入了沉思。
“埃德……你在想什么这么认真？”
“耶妮卡……虽然有点遗憾……但接下来一段时间……我们是敌人了。”
耶妮卡听到这话，打了个嗝，“我们是敌人了”，她还没来得及仔细思考这句话的含义，表情就已经僵住了。
“啊？为什么？为什么？为什么我们是敌人？”
“不……没那么严重……只是这次我也想争取年级首席。”
一旦坐上年级首席的位置，带来的好处是巨大的。
其中最诱人的好处是全额学费减免。
虽然靠着格洛克特奖学金和与洛特尔的交易勉强维持着学业，但现在这高昂的学费确实让我感到压力。
学务部的奖学金也有极限。
我迫切希望能咬牙坐上首席的位置，享受学费减免的福利。
以前因为能力不足，首席的位置连想都不敢想，但现在不同了。
我即使不依靠戒指也能操控高位精灵，元素魔法也能施展到中阶水平。
实战能力更不用说，而笔试本来就是我的强项。
“首席位置？啊……你是说成绩竞争啊！”
与其他年级激烈的首席竞争相比，三年级首席的竞争格局相对简单。
因为除了稳居第一的耶妮卡·佩洛弗，其他人的水平都差不多。
当然，我在精灵术领域还是无法击败耶妮卡。
如果她不顾自身安危，甚至能召唤出最高位精灵。
不过考试中她应该不会这么做。
但我在元素学和魔物学领域也取得了不错的成绩。
其他如魔法历史学、魔工学等需要大量记忆的科目。
我的成绩也远超耶妮卡。
现在我也能操控高位精灵，精灵术领域的成绩差距应该会缩小。
这样一来，其他科目的成绩就能弥补这个差距。
“嗯……确实……平时我没什么危机感……但如果是埃德的话……稍有不慎真的可能被夺走首席位置……”
耶妮卡摇了摇头，随后开心地笑了，挺起胸膛。
“我也不会轻易把首席位置让出去的！家乡普兰的人们都以我是首席为荣！我不能让他们失望！”
善意的竞争。
虽然话说得漂亮，但现实是残酷的。
毕竟在西尔维尼亚学院的成绩计算方式下，年级越高，首席的位置越难变动，拥有压倒性天赋的学生往往在成就上也遥遥领先。
哐！
就在这时，学生广场的讲台上传来了一声响亮的敲击声。
一名蓝发的学生会书记用拐杖敲击了铁制的讲台扶手。
瞬间，学生们安静了下来。
书记抓住时机，开口说道：“请问埃德·罗斯泰勒……三年级的埃德·罗斯泰勒同学在场吗？”
她直接点名找我。
我疑惑地举起了手。
“学生会长召见。请立即前往奥贝尔馆。”
“事情就是这样。”
感觉自己像是被当成了贵族。
从进入奥贝尔馆到被引导至学生会长的办公室，一路上我都有这种感觉。
塔雅似乎已经提前告诉学生会成员要礼貌地接待我。
从奥贝尔馆一楼的守卫到路过的学生，纷纷向我鞠躬致意，反而让我感到不自在。
去年年初，同学们还像看虫子一样看我，如今这种态度的转变让我感慨万千。
“父亲已经原谅了埃德哥哥……希望你能回家慢慢谈谈……”
坐在豪华的学生会办公室里的塔雅热情地迎接了我，然而接下来的话并不让人愉快。
“真是喜事啊。”
“从你的表情来看……你并不这么想……”
一个被逐出家族的落魄贵族得到了复权的机会。
这本该是值得欢欣鼓舞的事情，但无论是塔雅还是我，都无法为此感到高兴。
克雷平·罗斯泰勒曾经试图杀死我。
虽然他没有留下任何实质性的证据，但我和塔雅都清楚这一点。
“我觉得应该先告诉你……所以尽快召见了你。你怎么看？”
“既然事情已经这样了……我觉得还是得回复……”
我摸了摸下巴，陷入了深思。
克雷平·罗斯泰勒暗杀我的计划失败了。
那么，为什么他没有再次尝试暗杀，反而试图拉拢我？
最先想到的可能性是，他还没有完全恢复，无法使用因果律的邪神魔力。
上次暗杀我时使用的因果律魔法虽然效果显著，但使用起来也非常复杂且耗费精力。
然而在下次暗杀机会到来之前，他也不会放心让我继续留在西尔维尼亚。
所以，他可能想先把我叫回家。
如果是这样，贸然接受这个提议无异于自杀。这是自投罗网。
即便如此，我还是冷静地说道：“那这次假期我们一起回家吧。”
“……”
塔雅用担忧的眼神静静地看着我：“哥哥……如果信上写的是真的就好了……”
“我也有我的考虑……塔雅。先回去探探父亲的口风吧。”
走出奥贝尔馆，耶妮卡正在等我。
在正午的阳光下，她坐在树荫下的长椅上打瞌睡，显得格外宁静。
我坐在她旁边，轻轻拍了拍她的肩膀，她惊醒后露出了灿烂的笑容。
总之，她身上有种让人感到安心的气质。
考试期间时间紧迫，而且我刚宣布要争夺首席位置，她却依然在这里等我。
虽然我知道她性格善良，但到了这种程度反而让人担心。
“我得去一趟奥菲利斯馆。”
“奥菲利斯馆？你去那儿干嘛？你根本进不去吧。”
“嗯……我想找贝尔小姐帮个忙。应该能通过后门进去待一会儿。不过带两个人进去可能会给贝尔小姐带来负担……耶妮卡你先回营地吧。”
“好……那我先回去准备晚饭。你晚上会回来吧？”
我点了点头，向耶妮卡道别后，朝奥菲利斯馆走去。
突然多了很多事要做。
首先，考试准备要按计划进行。
即使这学期拿不到首席，下学期也可以继续努力，但一想到要支付一学期二十普伦金币的学费，我就感到心痛。
我想在这学期内决出胜负。
所以，在认真准备考试的同时，我也要为假期回家做准备。
“你好……请问女仆长在吗？”
在奥菲利斯馆正门向值班的初级女仆询问后，我坐在花园附近静静等待。
值班的女仆显然知道我和贝尔·梅亚关系不错，立刻去叫她了。
首先，回罗斯泰勒宅邸是个非常危险的选择。
那里完全是克雷平·罗斯泰勒的势力范围，一切都围绕着他运转，谁也不知道我会以什么方式突然死去。
虽然我很想立刻动用一切手段铲除他，但遗憾的是时机还不成熟。
如果贸然对他动手，反而会让我成为叛徒。
他在皇室中的地位依然稳固，必须等到他的地位动摇后再行动。
然而最大的变数是本应将他逼入绝境的佩妮亚皇女并没有采取任何行动。
她甚至没有成为学生会长。
虽然她仍然敌视克雷平，但佩妮亚皇女却出奇地沉默。
她似乎想过平静的生活。或许她的心境发生了很大变化。
如果是这样，我只能亲自扳倒克雷平，必须揭露他以人类为祭品、与邪神签订契约进行禁忌研究的真相，才能获得讨伐他的正当理由。
无论是秘密实验室的位置，还是仆人们的证词，都需要收集起来以削弱克雷平的威信。
“您有什么事吗……埃德少爷？”
“抱歉打扰您了……贝尔小姐。”
“不……今天要检查的事情已经差不多处理完了。只是您很少来这里……所以有些意外。”
自从被开除后，除非有特别的事情，否则我很少来奥菲利斯馆。
光是处理营地的事务就已经忙得不可开交了。
“那个……我可以暂时进奥菲利斯馆吗？”
“进奥菲利斯馆内部吗？原则上是不允许的……不过埃德少爷是值得信任的人……问题不大。我可以带一个人进去。”
“这样啊……谢谢您……”
“不过……还是希望您能稍微说明一下来意……”
没什么好隐瞒的。
我说明来意后，她起初不以为然地点头。
然而，贝尔沉思了一会儿，让我稍等片刻。
很快，她对旁边的一个初级女仆说了些什么，那个女仆惊讶地跑上了奥菲利斯馆的楼梯。
明明不是什么大事，却搞得像是很隆重似的。
“因为是未经授权的访问……所以我们最好从后门进去。正门毕竟人多眼杂。”
“我没意见。”
“请一直跟在我身边。那里是女仆专用的通道……如果您一个人走的话……可能会引起不必要的注意。”
我点点头，跟着贝尔·梅亚走向奥菲利斯馆的后门。
绕了一大圈到达后门，发现门的样式有些眼熟。
仔细一想，我想起了洛特尔占领奥菲利斯馆时，我就是从这个门逃走的。
现在才意识到这是女仆专用的通道。
穿着整齐女仆装的女仆们进进出出，我是唯一的男性。
“说起来……考试快到了。准备得怎么样了？”
“啊……是的。这次有点野心……所以比平时更努力。”
“这样啊。埃德少爷的进步速度众所周知……一定会取得好成绩的。最近元素学教授阵容变动很大……这会不会是个变数？”
就这样，我们一路聊着考试的事情。
她平时话不多，很少主动开启话题。
熟悉她的人会觉得这很奇怪。
然而稍微一想就能猜到她的意图。
从刚才开始，女仆们的目光就不断投向我。
即使在我看来，我在这种地方的存在也显得格格不入。
贝尔故意不停地和我说话，显然是为了让我看起来不那么可疑。
“从这里出去就是主厅。普通学生也会经过这里。”
“谢谢您。”
“不客气。”
即使到了学生们活动的主厅，周围的女仆们依然在观察贝尔·梅亚的反应。
毕竟她是这座设施的最高管理者。
平时她低调行事，很少让人意识到她的地位。
我慢悠悠地走上楼梯，贝尔·梅亚静静地跟在后面。
到达三楼后，拐过角落，一条长长的走廊映入眼帘。
“那个……埃德少爷。有件事想跟您说。”
“嗯？”
“考试开始后……您会暂时停止营地的工作吗？”
“嗯……至少基本的工作会继续。”
“这样啊。”
虽然好奇她为什么问这个，但我想她一定有她的理由。我正要继续往前走，贝尔又叫住了我。
“那不会影响您的学业吧？”
“平时也能应付……没什么大问题。”
“这样啊……不过……”
就这样，每当我准备穿过走廊时，贝尔总是用一些无关紧要的话题拖延时间。
感觉她像是在阻止我穿过走廊。
“我在这里待太久只会妨碍您工作……所以还是赶紧办完事离开吧。”
“不……请稍等。埃德少爷……这是个非常重要的问题。”
“又怎么了？”
“嗯……怎么说呢……很难用语言表达。能给我点时间想想吗？”
到底是什么重要的话题让她这么纠结？不过，既然是贝尔说的，一定有她的理由。
我正等着，远处传来关门声。
一个满头大汗的初级女仆从中间的客房出来，正是贝尔刚才派去的女仆，她一脸轻松地笑着，迈着轻快的步伐消失在走廊的另一端。
“没事了。下次再详细说吧。您去忙吧。”
然后贝尔爽快地让我走了。
我瞪大眼睛看着她，贝尔若无其事地闭上眼睛，低下头，恢复了平时端庄稳重的女仆长形象。
我决定先处理手头的事情，于是继续往前走。
经过塔雅的房间时，我瞥了一眼，然后走向下一个房间。
不管怎样，去罗斯泰勒庄园之前，必须做好各种准备。
那里真的是生死攸关的地方。
因此，我决定在给克雷平的回信中写得尽量简单。
感谢他给我这个被逐出家族的人新的机会。
想到这份恩情，我不禁热泪盈眶。
被逐出家族后，我一直在反思自己的过错，努力成为一个更好的人。
作为证明，我的魔法实力提升了很多，身体也变得更好了。
我还建立了广泛的人脉，足以配得上罗斯泰勒家族的一员。
感谢父亲原谅我。
我希望能向他展示我的成长。
我想在他面前证明我的实力，并向他介绍与我关系密切的同伴。
以此为借口，我计划带上一个能在突发情况下与我并肩作战的人。
说到最可靠的人，根本不需要解释是谁。
咚咚。
我敲了敲门。
门牌上清楚地写着“露西·梅里尔”。
等了一会儿，门开了。
门缝后露出的露西的脸和我想象的完全不同。
“你好。”
她柔顺的白发泛着光泽，清新脱俗的白色蕾丝睡衣与露西娇小的身材完美契合。
平时那种懒散的样子完全不见了，反而显得格外少女。
唯一能看出她平时样子的，是她害羞地紧紧抱着的帽子。
“哎呀……您平时就是这样在房间里休息的啊。打扰您真是抱歉。您平时都是这样休息的……”
贝尔的语气中带着一丝不寻常的强调，尤其是“平时”这个词。
“抱歉打扰你休息了……露西。最近你很少来营地……是不是很忙？”
“啊？不……”
她声音有些畏缩想，让我觉得自己是不是有些失礼了。
毕竟突然闯进她休息的房间确实有点失礼。
我们平时关系很好，习惯了随意相处，所以即使失礼了也没意识到。
我本想像平时一样轻松地对待她，但露西显得有些拘谨，让我也感到不自在。
也许她觉得我直接跑到她房间是越界了？她自己可是把我的营地当自己家一样随意进出。
这有点不公平吧。不过这次是我有求于她，所以还是稍微注意一下礼节吧。
“和你在营地的时候完全不一样啊。平时休息时你是这样的啊。真让人意外……露西。”
“呃……嗯……”
“挺适合你的。我有点惊讶。”
我试着用一些赞美来缓和气氛，然后准备进入正题。
她却把大帽子拉下来遮住脸，后退了几步。
我只好尴尬地等着。
“那么您说有事情要谈……是什么事呢……埃德少爷？”
贝尔·梅亚适时插话，替露西表达了她的意思。
我把门推开一点，看着露西，直截了当地说道：“露西。这次考试结束后……假期跟我一起回我家吧。”
“什么？”
“然后一起向我父亲问好。”
“……”
“……”
露西和贝尔都一时语塞，房间里瞬间安静了下来。
露西把帽子压得更低，深吸了一口气。
而贝尔则反复检查自己的耳朵，怀疑自己是不是听错了。
空气中弥漫着一种微妙的迟疑，像是水面被投入石子后泛开的涟漪，久久无法平息。