罗斯泰勒领地坐落在帝国的中心地带，占据了最富饶的土地，面积广阔得惊人。
它的位置堪称绝妙。
从大陆西海岸的繁华城市前往皇都克洛艾尔，几乎都必须经过罗斯泰勒领地。
这种地理形势仿佛象征着罗斯泰勒家族守护克洛艾尔皇室，因此帝国人民常称罗斯泰勒领地为“皇都之盾”。
实际上，凡是经过罗斯泰勒领地的人，都会明白这里为何被称为帝国的黄金之地。
温暖的阳光洒在广阔的草原上，平缓的道路延伸向远方。
那开阔的景色让人心旷神怡，仿佛置身于天堂。
倚在马车的窗边，欣赏着这片宁静的风景，心中的烦恼不知不觉间消散了。
听着车轮滚动的声音，心情也变得轻松起来。
在罗斯泰勒领地度过了大半生的塔雅也是如此。
马车驶入罗斯泰勒领地后，熟悉的景色映入眼帘。
往常，她会被这片宁静的风景所吸引，心情也随之平静下来。
“……”
然而塔雅的脸色却变得苍白，她感受到一股寒意，仿佛置身于寒冬，只能死死盯着前方。
这辆马车可以容纳四人，两排长椅相对而坐。
除了车夫，一行正好四人，座位刚刚好。
然而有一个座位空着。因为露西·梅里尔并没有坐在座位上。
“那个……”
对塔雅来说，露西·梅里尔这位前辈总是难以理解，仿佛来自另一个次元。
塔雅曾见过她慵懒地躺着的样子，也见过她怒气冲天的模样。
因此，她实在不知道该如何与露西相处。
平时，她的哥哥埃德还能控制住她，但这次的情况却有些微妙。
露西像只小鸟一样，蜷缩着坐在埃德的膝盖上，她窝成一团的样子与平时懒散的模样形成了鲜明对比。
塔雅一时难以适应。
而坐在塔雅旁边的耶妮卡正死死盯着露西。
塔雅甚至觉得耶妮卡的眼睛里随时会射出激光，于是她挺直了背，连呼吸都变得小心翼翼。
她低着头，尽量不让冷汗流下来，脑海中不禁浮现出曾经被耶妮卡教训的记忆。
“……”
埃德·罗斯泰勒身边的女孩们，个个都不简单。
无论是像天使一样的耶妮卡，还是像羽毛般轻盈的露西，或是看似成熟的洛特尔。
塔雅曾见过她们的另一面，每次回想起来都会不寒而栗。
尽管埃德与谁交往可能会影响到她的家庭关系，但塔雅因为过去的阴影，始终不敢多说一句话。
咔嚓。
耶妮卡悄悄站了起来。
埃德·罗斯泰勒本人正靠在马车壁上睡着。
这是一段漫长的旅程，两次在野外过夜。
大家都有些疲惫，话也少了，也打不起精神来。在马车里睡着并不奇怪。
只是，露西在睡梦中翻来覆去，迷迷糊糊地爬上了埃德的膝盖，蜷缩成一团。
耶妮卡看到这一幕，终于忍不住了，她轻轻把露西拉下来，放回座位上。
“耶……耶妮卡前辈……”
“这样睡太危险了……”
耶妮卡说完，坐回座位。
但露西又迷迷糊糊地爬上了埃德的膝盖。
看起来她并不是完全无意识，似乎还有一点清醒。
耶妮卡几次把露西拉下来，让她坐回椅子上，但露西总是固执地爬回埃德的膝盖上睡觉。
真是让人头疼。
“呃呃……”
最终耶妮卡意识到，要想阻止露西爬上埃德的膝盖，唯一的办法就是自己占据那个位置，她跺了跺脚，最终自己坐上了埃德的膝盖。
“……”
然后，她与塔雅对视了一眼，尴尬地低下了头，但始终没有从埃德的膝盖上下来。
露西睁开眼睛，盯着耶妮卡。
耶妮卡则挺直了腰板，仿佛在说“你能拿我怎么样”。
比起娇小的露西，耶妮卡显得更高大。
再加上马车空间有限，耶妮卡扭动身体时，塔雅担心她会不小心碰到什么。
但耶妮卡咬紧牙关，守住了埃德的膝盖。
这似乎是她的最后一点尊严，塔雅也不敢多说什么。
“怎么回事？”
就在这时，埃德醒了过来，猛地跳了起来，结果头撞到了马车顶。
“明天就能到了。”
虽然已经进入了罗斯泰勒领地，但距离宅邸还有一段距离。
露西紧紧贴在埃德背后，而耶妮卡则死死盯着她。
夹在中间的塔雅咬着培根，牙齿咯咯作响。
虽然说是露营，但车夫带来的豪华帐篷和露营装备让这次旅程并不算辛苦。
围坐在篝火旁吃晚餐的四个人之间。
即使是在盛夏，也弥漫着一股寒意。
塔雅深知耶妮卡和露西的力量有多强大。
对她来说，两人之间的火药味简直是恐怖本身。
事实上，这两个女孩在塔雅心中一直是恐怖的存在。
现在她们之间的对峙，就像在火药桶旁点火一样危险。
而埃德虽然有些尴尬，但还是巧妙地调解着两人的关系，维持着局面。
“哥……哥哥……”
塔雅已经疲惫到了极点。
整个旅程中，气氛一直如此，她只能夹在中间瑟瑟发抖。
“你……你和她们俩关系真好……”
塔雅敏锐的政治嗅觉让她立刻意识到现在该做什么，她必须站队，必须明确自己该站在哪一边才能活下来，关键在于埃德对谁更有好感。
“……”
埃德咬了一口面包，瞥了塔雅一眼。
在马车上的这段时间，他们聊了很多。
埃德是如何与耶妮卡和露西成为朋友的，被逐出家族后他是如何生活的，他经历了哪些磨难，又是如何克服的。
光是听着这些，塔雅就感到惊叹，同时也深刻理解了耶妮卡和露西对埃德的意义。
耶妮卡是埃德最亲密的朋友，也是同龄的竞争对手。
两人一起生活，积累了深厚的感情。
尤其是，耶妮卡从埃德一无所有的时候就开始支持他、鼓励他。
塔雅也常常因此感到安心。
而露西则是埃德的得力助手，常常在他陷入困境时提供解决方案，她是一个可靠的伙伴。
只有埃德真正理解露西的心情和人生经历，而露西对埃德的依赖也远超想象。
尽管埃德表面上不承认，但他也在情感上依赖着露西。
因此，两人之间的关系非常特殊，很难想象他们会分开。
问题是只有一个男人，却有两个女人。
事实上，从学院的情况来看，可能还不止两个。
如果再加上洛特尔，场面可能会变得难以控制。
塔雅不禁叹了口气。
幸好埃德只带了这两个人作为即战力。
就在气氛逐渐紧张时，车夫对塔雅说道：“塔雅小姐……明天回到宅邸后，您可能需要先处理‘贤者之书’谈判的事。”
“啊，对。‘贤者之书’转让已经快一年了……现在推进‘贤者之书’收购应该不会引起太多怀疑。”
如果洛特尔刚拿到‘贤者之书’就立刻收购，埃尔特商会和罗斯泰勒家族之间的关系可能会暴露，引发怀疑。
因此，罗斯泰勒家族一直在等待合适的时机。
现在埃尔特商会可能也想实现‘贤者之书’的利润，是时候积极推动收购谈判了。
“正好……埃尔特商会的实权人物之一罗兰德先生也会参加这次社交会，您可以借此机会与他谈谈。”
“其实和洛特尔前辈谈是最快、最直接的……但在学院里以学生会长的身份私下会见埃尔特商会的最高决策者，难免会引起流言蜚语……”
“您可以先大致确定预算和结论……开学后再正式推进。”
车夫说完，塔雅点了点头。
就在她准备再喝一口车夫递来的香草茶时……
“耶妮卡·佩洛弗。”
一个声音叫出了这个名字。
瞬间，所有人的目光都转向了露西。
露西·梅里尔，这是塔雅第一次听到她直接叫别人的名字。
她总是用“那家伙”、“那女孩”、“那男人”之类的代词来称呼别人。
据说她懒得记别人的名字，但现在这个理论被打破了。
埃德也感到新奇，抬起眼睛看向露西。
露西盯着耶妮卡，直截了当地说道：“适可而止吧。这附近到处都是精灵。”
漫长的对峙后，终于有人率先发起了攻击。
塔雅屏住呼吸，紧张得不敢呼气。
“什么？”
“你总是让精灵们围在营地附近……一有事就跑来叽叽喳喳地报告。”
露西的话让耶妮卡瞬间缩了缩肩膀，冷汗直冒。
“你这不是在监视他的一举一动吗？你不觉得他会有种被全天候监视的感觉吗？”
耶妮卡听到这话，倒吸一口凉气，偷偷瞥了埃德一眼。
事实上，埃德一直知道自己周围有很多精灵。
虽然北方的森林并不是到处都是精灵，但营地附近总是有精灵出没。
埃德并不在意，因为他并没有做什么见不得人的事。
不过，经常出入营地的露西显然对此感到不满，她贴在埃德背后，直截了当地对耶妮卡说道：“你真阴险。”
“那、那是因为精灵们自己……”
“你可以阻止它们……但你没有。装得那么无辜……”
塔雅抬起眼睛，瞥了耶妮卡一眼。
耶妮卡似乎被塔雅的目光压得喘不过气来，手指不安地扭动着，眼神躲闪。
埃德看不下去了，一边往嘴里塞着培根和面包，一边说道：“没关系。我不介意。毕竟我的处境特殊……安全考虑也是必要的。而且精灵们爱唠叨也不是一天两天的事了……事实上，我也从它们那里得到了不少帮助。”
“看吧……当事人都不介意……”
“不过……我没想到它们会事无巨细地报告……”
耶妮卡再次倒吸一口凉气。而露西则转过身，坐到了埃德的膝盖上。
耶妮卡皱着眉头，却只能偷偷观察埃德的反应。
“你……你生气了吗？”
“不至于生气……只是有点意外。别太在意。”
“呃……”
耶妮卡撅着嘴，无法反驳，她从未下令让精灵们报告埃德的一举一动。但她从未阻止它们。这种默许的行为让她无法辩解。
“阴险……狡猾……卑鄙……”露西坐在埃德的膝盖上，低声嘟囔着，她总是用慵懒的声音说话，但这次却带着一丝笑意。
耶妮卡气得牙痒痒，但无法反驳。因为露西说的都是事实。
“如果是我……肯定会因为内疚而躲得远远的……”
就在这时，埃德伸手捏住了露西的脸颊，把她的小脸蛋拉得老长。
“适可而止吧。你知道耶妮卡没有恶意。”
“埃德！”
耶妮卡感动地点了点头。
而露西则鼓起脸颊，拽了拽埃德的领带，她满脸不满，但又不敢对埃德动粗，只能用这种方式表达抗议。
漫长的旅程即将结束。
埃德清了清嗓子，开口道：“总之……到了宅邸后，我们会先简单吃个午餐，然后直接去见父亲。可能会一起用餐。”
现在罗斯泰勒宅邸已经近在眼前，必须提前商量好接下来的行动。
“介绍你们之后，我们会讨论社交会的事……然后各自分配房间。露西最好住在我隔壁。”
耶妮卡惊讶地问道：“呃……为什么？”
“耶妮卡……你需要住得远一点。尽量隐秘地利用精灵，帮我摸清宅邸的整体结构。”
“哥哥……我对宅邸的结构很熟悉。”
“听说的和实际看到的还是有很大区别的。而且……你需要仔细检查魔力的流动，找出不自然或可疑的地方。”
埃德一边揉着露西的脑袋，一边严肃地对大家说道：“我们此行的目的是找到能揭露克雷平·罗斯泰勒真面目的证据。别忘了这一点。如果我们能找到确凿的证据……再加上我们这些内部人士的证词……克雷平的地位就会动摇。”
“……”
耶妮卡和露西没什么反应。但塔雅的脸色却变得阴郁起来。
塔雅一生都尊敬克雷平，为罗斯泰勒家族的荣耀而活。
尽管最近几个月她听到了许多关于家族阴暗面的真相，甚至亲身经历了被指控谋杀的遭遇。
她的认知已经发生了很大变化。
但作为罗斯泰勒家族的女儿，她对推翻克雷平这件事依然感到心情复杂。
人心不是那么容易改变的。
埃德希望塔雅至少在罗斯泰勒家族期间能稳住心态。
这时，露西开口了：“没必要住隔壁。我得时刻盯着你。”
罗斯泰勒宅邸实际上是个危险的地方。
因此，露西似乎总是想保护埃德的安全。
露西抱着膝盖，用慵懒的声音说道：“干脆住同一个房间吧。你只要这么要求就行了。”
又是一阵沉默。
塔雅感到一阵寒意，甚至不敢看耶妮卡的表情。
“你……你在说什么啊……”
“你需要秘密摸清宅邸的内部结构……而我的任务是保护他的安全。”
“埃德……这种荒唐的话……”
耶妮卡话没说完，因为她看到埃德正托着下巴，认真思考着。
不管怎样，埃德现在是在赌上性命。在这种情况下，任何理由都不足以让他冒险。
看到这一幕，耶妮卡感到一阵眩晕。
罗斯泰勒宅邸的外墙从远处就能看到。
它的规模之大，简直像一个小镇。
宅邸内有一座小山，还有一座巨大的钟楼，上面挂着家族的徽章。
主楼、仆人们使用的简陋建筑、仓库、花园管理用的建筑。
光是眼前看到的建筑就有五六座。
这里是埃德·罗斯泰勒和塔雅·罗斯泰勒出生和成长的地方，也是统治大陆的罗斯泰勒家族的总部。
与家族荣耀相称的宅邸规模，它甚至比学院里贵族们居住的奥菲利斯馆还要大。
事实上，这是理所当然的。作为最高权力者的宅邸。
如果比学院的宿舍还小，那就有失体面了。
守卫正门的佣兵们恭敬地行礼，打开了大门。
一条由玫瑰和行道树装饰的美丽道路通向宅邸。
车夫牵着马进入宅邸内部，路过的领民和家臣们纷纷向马车低头行礼。
在这里，罗斯泰勒家族的成员就是皇帝和神明。
比起远在皇都的克洛艾尔皇帝，眼前统治领地的罗斯泰勒公爵的权力更为直接。
马车行驶了一段时间后，宅邸入口处列队迎接的众多女仆和仆人们映入眼帘。
“终于到了。”
车夫恭敬地打开车门，宏伟的宅邸入口一览无余。
装饰着鲜花的大理石台阶气势恢宏。
两侧列队低头的仆人们让平民出身的耶妮卡屏住了呼吸。
当然，露西对此毫不在意。
“长途跋涉……辛苦了。”
车夫行礼让开，塔雅率先点头，自然地接受引导下了马车，将行李交给仆人。
接着是坐在外侧的露西和耶妮卡。
露西轻松地跳下马车，而耶妮卡则因为周围的视线感到局促不安，她从未受过如此隆重的接待，显得有些手足无措。
耶妮卡绞着手指，小心翼翼地走着。
仆人恭敬地请耶妮卡交出行李时，她吓得后退了几步。
果然，她成不了贵族。
接着，我下了马车，自然地将个人行李交给仆人。
哐当！
就在这时，装着我的行李的小木箱掉在了地上。
看来仆人在交接时过早地松了手。
一时间，噪音在正门间回荡，仆人们之间弥漫着紧张的气氛，仿佛一场巨大的灾难即将降临，所有人都紧绷着神经。
“对……对不起！埃德少爷！”
突然，接过我行李的仆人扑通一声跪在地上。
“久……久违地见到您，我太紧张了！您衣锦还乡的威仪让我眼花缭乱……我这卑微之人竟然犯了这样的错误！”
他仿佛留下了心理阴影，拼命道歉，匍匐在地。
从这反应中，可以窥见埃德·罗斯泰勒平时的言行。
我本想说什么，但最终还是自己捡起了木箱。
仆人颤抖着身体，摆出防御姿势，大概以为我会用木箱砸他。
我环顾四周，列队的仆人们一动不动。但仔细看，他们的额头上已经渗出了冷汗。
“没关系。我自己拿。”
我说完，拎起木箱，跟着走进了正门。
在低着头的仆人们之间，那种微妙的沉默持续着。
我明白这种违和感的来源，因此没有大惊小怪。
进入正门后，首先映入眼帘的是一幅巨大的肖像画。
在象征罗斯泰勒家族荣耀的鹰雕像后面，那面巨大的墙壁上挂着一幅巨大的肖像画。
通常，这里会挂上家族创始人或现任家主的画像。
这是为了向访客展示家族的根源。
然而罗斯泰勒宅邸大厅里挂着的肖像画却是一位年轻女性。
她睁大的眼睛里闪烁着光芒，金色的长发如瀑布般垂下，象征着她的仁慈。
她那淡淡的微笑充满了古典美，让人感到温暖。
肖像画下方工整地写着她的名字：“阿尔文·罗斯泰勒。”
“好久没看到阿尔文姐姐的画像了……哥哥。您在宅邸的时候总是莫名其妙地讨厌这幅画。”
说到这里，塔雅突然屏住了呼吸，她担心自己是否说错了话。
我摇了摇头，只是再次抬头看向那幅巨大的肖像画。她已经不在人世了。
而且我也没资格对她评头论足。
我只是有点好奇，克雷平把这幅阿尔文的肖像画挂在这里的用意。
是对早逝女儿的怀念吗？还是对作为罗斯泰勒家族典范的她表示敬意？除非当事人，否则恐怕无人知晓。
“来了吗？”
这时，大厅楼梯上方的一扇巨大木门打开了，一个男人带着几名仆人走了出来。
“长途跋涉……辛苦了。”
他穿着一身华丽的衣服，上面缀满了昂贵的织物，披着厚重的斗篷。
他看起来比实际年龄年轻，原因很简单。
因为他是个富有的男人。
我抬头看着站在栏杆旁的克雷平，缓缓说道：“好久不见……父亲。”
他会如何回应呢？
在一片寂静中，克雷平终于开口了：“是啊……我真的很担心你。我想你了……埃德……我的儿子。”
克雷平露出真诚的笑容，张开双臂。
然而在场的所有人都无法从他那充满亲情的表情中感受到家庭的温暖。
大理石地板反射着窗外射入的阳光，却映不出丝毫暖意。
那笑容像面具一样完美，完美到令人毛骨悚然。