“罗斯泰勒宅邸差不多有五年没去了吧，父皇。”
曾经如火如荼的皇权继承之争，经过几年的发展，似乎已经逐渐有了眉目。
自从某一天，林顿皇太子突然宣布放弃皇位继承权后，这场漫长的明争暗斗便拉开了序幕。
克洛艾尔皇帝膝下的三位皇女之间，也曾有过种种明争暗斗和势力纷争。
但现在，这些也都成了往事。
曾经最受支持的三皇女佩妮亚被流放到了大陆最南端的阿肯岛，而二皇女佩尔西卡则深居皇宫图书馆，几乎不再露面。
或许是对那些被权力欲望驱使、趋炎附势的奸臣们感到失望了吧。
又或者，她们只是在为即将到来的真正斗争积蓄力量。
原因不得而知，但至少对长皇女塞拉哈来说，这是个好消息。
“既然您下令了，那我就去一趟吧。罗斯泰勒家族是皇室的重要功臣，作为名门望族，皇室也有必要给予他们应有的体面。”
她像冬日里沉静的空气一样，带着一种难以捉摸的寒意。
既不傲慢，也不张扬，只有一种如冰雕般的细腻气质环绕着她。
连她的发丝也泛着淡淡的蓝光，仿佛覆着薄冰的雪花。
在这座与她娇小身躯形成鲜明对比的宽敞觐见厅中央，坐着克洛艾尔帝国的统治者，被誉为一代明君的克洛艾尔皇帝。
古典风格的丝绸地毯从皇帝的宝座一直延伸到塞拉哈的脚下，手持长矛、肃立两旁的皇室近卫队纹丝不动。
聚集在谒见厅一角的众多亲信们也纷纷低头。
“我会好好准备，按时出发。只是……”
克洛艾尔皇帝命令长皇女塞拉哈前往罗斯泰勒宅邸。
看来他已经与最亲近的克雷平·罗斯泰勒商议过了。
“可惜时机不对，没能见到佩妮亚，真是遗憾。”
寒霜皇女塞拉哈说完，低下了头。
克洛艾尔皇帝两侧的亲信们之间弥漫着一种微妙的沉默。
因为这句话蕴含了太多意味。
仁慈的皇女佩妮亚·艾利亚斯·克洛艾尔离开皇室求学已经一年多了。
尽管佩妮亚皇女的支持者众多，但一旦她本人远离权力中心，她的势力也会逐渐衰弱。
正值假期，佩妮亚皇女即将归来。
如果她的支持者趁此机会再次活跃起来，重新凝聚忠诚。那对塞拉哈来说可不是什么好事。
塞拉哈本想留在皇宫观察局势，但在这个节骨眼上，她却不得不离开，前往遥远的罗斯泰勒公爵领地，这让她感到不快。
尽管佩妮亚本人并不热衷于权力，但塞拉哈并不相信她的话。
因此，克洛艾尔皇帝在这个关键时刻命令她离开，让她感到不满。
当然，塞拉哈没有拒绝的权力。
“我理解你想和佩妮亚久别重逢的心情……但对你来说，罗斯泰勒公爵领地是个更大的机会。”
塞拉哈的话中隐含着一个问题：皇帝是否在刻意将她与佩妮亚分开？
克洛艾尔皇帝没有绕弯子，直接回答了她：“罗斯泰勒宅邸的社交会是什么样的场合，塞拉哈你应该很清楚。”
塞拉哈点了点头。
罗斯泰勒家族的族长克雷平·罗斯泰勒并不热衷于举办这种社交会。
但作为大陆最有权势的家族，他必须与众多贵族保持联系。
因此，这种社交活动一旦举办，必定是盛况空前。
对于偏远地区的小贵族来说，这无疑是个千载难逢的机会。
众多权贵和贵族齐聚一堂的场景极为罕见。
原本皇室也会派遣亲信出席以增光添彩，但今年却直接提升了一个级别，由长皇女亲自出席。
长期以来，克洛艾尔皇室与罗斯泰勒家族有着深厚的交往，此举也是为了展示双方的紧密联系。
塞拉哈并不介意被用作象征。
毕竟，皇女的地位更多是象征性的，而非实权。
塞拉哈很清楚这一点。
相反，这次罗斯泰勒社交会是个机会。
要成为皇帝，必须彻底掌握如何驾驭罗斯泰勒家族。
深入了解罗斯泰勒家族，与其成员建立联系，是必要的。
不仅如此。
这场规模空前的社交会将持续五天，以便适应那些繁忙的参与者们的日程。
光是受邀者的名单就足以让人眼花缭乱。随便一想，都是些举足轻重的人物。
掌管帝国南部最大粮仓的扎赫尔边境伯爵。
负责埃尔特商会资金流动的投资者罗兰德。
最负盛名的武家之一，诺顿戴尔家族的族长艾维安·诺顿戴尔。
被誉为炼金术之父、革新家的巴尔贝恩。
在特洛斯教团中被誉为高贵神使的圣女克拉丽丝。
魔法名门、被称为“女巫之家”的布鲁姆里弗家族的族长西尼尔·布鲁姆里弗。
统领北方草原、以杀戮艾因族闻名的军团长马格努斯·凯尔莫尔。
以及克洛艾尔皇室的长皇女、目前最有力的皇位继承人，寒霜皇女塞拉哈。
当然，作为罗斯泰勒宅邸的主人，罗斯泰勒家族的成员也会悉数出席。
最高贵的族长克雷平·罗斯泰勒，以及他的继承人塔雅·罗斯泰勒。
此外，克雷平本人还计划借此机会恢复他珍爱的儿子，埃德·罗斯泰勒的名誉。
当年正是他亲自将埃德逐出家族，罪名是羞辱了高贵的佩妮亚皇女。
如今，他却打算重新接纳埃德为家族成员，这背后的意图令人难以捉摸。
“不过……现在的实际继承人是他的妹妹塔雅·罗斯泰勒……”
塞拉哈离开觐见厅，在骑士团的护卫下穿过皇宫中央的宫殿，她穿过华丽的花园，陷入了沉思。
由于参加社交会的人数众多，不可能将所有人都拉拢过来。
虽然她会尽力与更多人建立联系，但有必要确定优先级，武力、财力，以及宗教支持。
北方军团长马格努斯·凯尔莫尔、与埃尔特商会有联系的投资者罗兰德，以及教团的圣女克拉丽丝，这些是她的主要目标。
此外，她还需要与罗斯泰勒家族的人再次接触。
她与现任继承人塔雅·罗斯泰勒并不熟，打算借此机会建立联系。
“嗯……”
这时，她想到了即将恢复名誉的埃德·罗斯泰勒。
她完全猜不透克雷平·罗斯泰勒的意图。
据她所知，埃德曾是个无可救药的纨绔子弟，名声极差。
毕竟，他已经以落魄贵族的身份在地面上生活了近两年。
他早已失去了所有的尊严和权威，想必也深刻体会到了没有家族光环的生活是多么地狱。
这样的人，往往只会急于依附家族，而非掌控家族。
他已经在地面上摸爬滚打了几年，家族内的地位也岌岌可危，与众多权贵接触的机会更是寥寥无几。
因此在社交会上很可能会被边缘化。
即便如此，塞拉哈还是考虑是否要提前与他接触，看看是否有投资的价值。
但考虑到时间有限，她可能没有太多精力放在他身上。
说白了，他的重要性并不高。
“塞拉哈皇女……我们会为您前往罗斯泰勒公爵领地做好准备。”
“好的。”
塞拉哈向近卫队传达指示后，走进了宫殿。
不管怎样，现在最让她在意的人无疑是佩妮亚皇女。
她不知道佩妮亚在假期回到皇宫后会做些什么，尤其是塞拉哈自己不得不离开皇宫的情况下。
这种不安的感觉让她决定提醒她的亲信们保持警惕。
…………………
“我们一直在等您……请进。”
佩妮亚皇女的护卫队长克莱尔深深鞠了一躬。
我道谢后，穿过皇族宿舍的正门。
跟在我身后的塔雅紧张地环顾四周。
“这里简直像另一个世界……哥哥。”
第一次正式拜访皇族宿舍的塔雅四处张望，随后赶紧整理了一下仪容，生怕显得失礼。
阿肯岛上最豪华、最昂贵的设施是奥菲利斯馆，单从支出费用来看，皇族宿舍勉强排在第二位。
不过，规模上有差距。
奥菲利斯馆是为众多贵族学生建造的豪华宿舍，而皇族宿舍则是专为佩妮亚皇女一人建造的。
虽然规模不到奥菲利斯馆的一半，但考虑到这是为一个人建造的，简直是奢侈得离谱。
穿过由护卫把守的正门，穿过花园，进入像宅邸一样的住所，花了相当长的时间。
然后，经过一条干净而华丽的走廊，终于看到了佩妮亚皇女的会客室。
“稍……稍等一下……”
塔雅在进入会客室前，赶紧整理了一下头发和衣服。
虽然塔雅已经见过佩妮亚皇女几次，但这是她成为学生会长后第一次正式拜访。
塔雅昨天早上才向皇族宿舍递交了信函，暑假来临，我们罗斯泰勒兄妹将返回本家。
不过，在此之前，我们想请求佩妮亚皇女一件事。这就是信的主要内容。
佩妮亚皇女并不是随便能见到的人。
不过，或许是因为学生会长的身份，又或者只是看在我们的名字上，她意外地爽快答应了。
结果，我们罗斯泰勒兄妹一大早就来到了皇族宿舍。
会客室的门打开后，佩妮亚皇女独自坐在一张看起来就价值不菲的沙发上。
她穿着一件散发着优雅气息的蕾丝连衣裙，铂金色的长发顺着裙摆垂下。
沙发的尺寸与她的娇小身材形成了鲜明对比，显得格外奢华。她看起来高贵，但也有些孤独。
“您好，佩妮亚皇女。感谢您允许我们前来拜访。”
我先开口问候，塔雅也赶紧低头行礼。
佩妮亚皇女低头点了点头，目光转向对面的沙发。
我和塔雅默默走过去坐下。
“看起来气色不错……埃德·罗斯泰勒。还有塔雅小姐。”
“是的。皇女殿下近来可好？”
“……”
佩妮亚皇女沉默了一会儿，再次低下头：“一如既往。”
住所的管家恭敬地端来茶，塔雅赶紧抿了一口：“佩妮亚皇女……我们今天来是想……”
“你们需要我的权威……对吧。”
佩妮亚直截了当地切入了正题，她的眼神中透露出对我和塔雅的洞察。
虽然我们无法完全理解她的想法，但至少她没有表现出敌意。
相反，佩妮亚皇女的语气甚至显得柔和了一些。
“毕竟……将你逐出家族的首要功臣就是我。如果有我的认可，你恢复名誉也会顺利许多。”
她的直言不讳让我有些意外。
总之，事情变成了我需要复权，所以希望她能推我一把的局面。
正如我所说，回到罗斯泰勒宅邸对我来说是一场巨大的赌博。
需要做很多准备。
武力方面，有露西同行，问题不大，但武力并不能解决所有问题。
在贵族文化中，大多数问题最终都是通过“权威”来解决的。
高贵者的认可会让其他人不敢轻易对你下手。
“说起来……我已经很久没有向罗斯泰勒家族问候了。埃德·罗斯泰勒……你能替我向克雷平大人转交一封亲笔信吗？”
佩妮亚没有多说。
事实上，信已经准备好了。
侍从缓缓走上前，递上了佩妮亚皇女的亲笔信。
信上镶着华丽的金边，盖着克洛艾尔皇室的印章。
皇族的亲笔信不是随便谁都能代为转交的。这一封信的分量远比想象中要重。
信件没有封口，意味着发信人完全信任传递者。
间接表明了她相信传递者不会在中间做任何手脚。
这是历史上介绍信任之人时的经典做法。
虽然繁琐，但皇族的礼仪一向如此。
事实上，这封信意味着我已经得到了佩妮亚皇女的认可，并获得了她的权威授权。
这封信本身就能赋予传递者一种特殊的权威，让人不敢轻易对我下手。
“我就不写委托书了。光是这封信就足以让你衣锦还乡了。”
“没想到您会这么轻易地帮忙。我还准备了一些谈判的说辞……”
“……”
佩妮亚皇女没有回答。
佩妮亚皇女对罗斯泰勒家族持怀疑态度。
我原本打算借此机会试探她对罗斯泰勒家族内部事务的看法。
然而佩妮亚皇女却在我开口之前就爽快地答应了。
不过，她并没有再多说什么。
我尴尬地沉默了一会儿，气氛变得有些凝重。
佩妮亚皇女静静地注视了我很久，她的眼神中带着一丝难以捉摸的忧伤。
让我一时找不到合适的话题。
“罗斯泰勒宅邸派来的马车大概两天后到。”塔雅说完，便回到了奥菲利斯馆。
现在真的到了该回家的时候了。
在宅邸期间，我无法管理营地，因此，必须做好长期离开的准备。
我在小屋的门上装了锁，并整理好了外面的工具。
我还收回了设置在森林各处的陷阱，涂上油后放进了储物箱。
除了能长期保存的食材，其他的都处理掉了。
我决定今天之内完成所有工作，然后回到了营地。
“诶……埃德，你回来啦……！”
坐在火堆旁的耶妮卡用一种奇怪的、略带夸张的语气迎接了我。
她试图用轻松的语气掩饰紧张，但显然失败了。
“你看，贝尔小姐给了我们一些珍贵的香草，我把它加进了咖喱里！刚才尝了一下，味道真的很棒！”
“……”
我眯起眼睛盯着耶妮卡，她顿时手足无措，额头上冒出了冷汗。
“你……你为什么这么看我……”
她结结巴巴的样子，完全是耶妮卡·佩洛弗的风格，似乎被我戳中了要害，耶妮卡迅速移开了视线。
“又在为一些无关紧要的事情烦恼了？”
“不是……那个……”
学期末考试结束后，耶妮卡一直是这样。
耶妮卡抱着膝盖，下巴搁在上面，每次她感到沮丧时，总是这副模样。
“我啊……我以为我很了解你……但有时候又觉得完全不了解你……”
“我？”
我脱下鞋子，抖掉里面的灰尘，回答道：“我敢说……这学院里没有人比你更了解我了。”
“身体上靠近有什么用……我完全不知道你在想什么，也不知道你以什么样的心态生活。”
耶妮卡深深地叹了口气。
我正想问她为什么这样。突然想到了一个可能的原因。
“你是因为把首席让给我才这样的吗？觉得对我失礼了？”
“啊！不是！不是！不是！不是！不是！”
“你否认了五次……看来是真的……”
我抖着鞋子，灰尘飞扬起来。
我皱了皱眉，挥了挥手。在森林里稍微活动一下，衣服很快就会弄脏。
“没有人一开始就懂得如何处世。都是慢慢学会的。”
“埃德……我不是在说这个……”
“嗯？”
“埃德……你能不能对我失礼一次？比如犯个错……或者说错话什么的……”
我一脸不可思议地看着她。
她则慌乱地挥舞着手臂，脸上写满了歉意：“我、我刚才说的话是不是也算失礼了？”
“你吃错药了？”
最终，耶妮卡闭上眼睛，坦白道：“我、我也觉得脑袋要炸了。总是忍不住往坏处想……”
“坏处想？”
“我怕你会讨厌我。”
我一时语塞。
耶妮卡天性善良，但有时她的善意反而会让人感到失礼。
越是善良优秀的人，越容易遇到这种情况。
她可能也有过因此被人讨厌的经历。
所以，耶妮卡才会如此慌张，她怕连我也会讨厌她。
“你真是杞人忧天。”
“……”
“就算你偶尔失礼……我也不会轻易讨厌你。你对我来说是非常特别的人。”
耶妮卡深吸了一口气，偷偷抬眼看了看我。
她眼角泛着泪光，看来她内心确实经历了不少挣扎。
这样一来，搞得好像我平时对她很不好似的。我可是尽力对她好的。
“总之……我有话跟你说。你这个假期不回老家吧？”
“嗯？”
“你有没有兴趣接个简单的委托？”
…………………
两天后，一辆豪华马车驶过了麦克斯大桥。
我在正门处接过塔雅的行李，帮她搬上了车。
“他们派了辆挺大的马车。不过考虑到路上时间很长……大一点、舒服一点的马车确实更好。”
“昨晚睡得好吗？”
“没有……为了在马车上睡觉，我提前做了些工作。哥哥看起来也有点累。”
“我忙着处理营地的事，也有点累了。”
“嗯……不过……”
塔雅看着驶过麦克斯大桥的马车，突然凑到我耳边低声说：“气氛好可怕……难道一路上都要这样吗？”
我回头一看，两个女孩正并肩站着。
一个穿着白色衬衫、深蓝色喇叭裙，披着棕色披肩的粉发女孩；另一个穿着随意衬衫和裙子、白发披肩的娇小女孩。
不用说，她们是耶妮卡·佩洛弗和露西·梅里尔。
她们互相看着对方，脸上写满了疑惑。她为什么会在这里？
晨风吹过麦克斯大桥，扬起两人的发梢。
阳光透过云层洒在石板路上，拉出两道纤细的影子。
远处传来马匹的嘶鸣声，而这两个女孩之间的空气，却像是暴风雨来临前的宁静。