浮沉子看着穆颜卿消失的方向，难得地叹了口气，摇了摇头道：“问世间情为何物，直叫人捅刀子玩命......唉！”
陈扬、朱冉和惊魂未定的欧阳昭明立刻围了上来。
“道长！公子他......”陈扬看着苏凌胸前那柄依旧插着的、触目惊心的长剑，声音都在发颤。
“道长，公子他会不会......”朱冉更是急得满头大汗，左臂的伤口还在流血也顾不上了。
“把公子交给我们吧！我们带他去找大夫！”陈扬说着就要上前接过苏凌。
他们虽然感激浮沉子解围，但对这个突然冒出来、言行古怪的道士，实在无法完全信任。尤其苏凌此刻重伤垂危，更不能假手他人！
“对！交给我们！”朱冉也上前一步，神情戒备。
浮沉子抱着苏凌，灵活地一个转身，避开两人伸过来的手，小眼睛一瞪道：“干嘛干嘛？抢人啊？道爷我好不容易才把人从弟妹手里‘救’出来，你们又想抢走？门儿都没有！”
他故意把“救”字咬得很重。
“再说了，就你们这俩大老粗，懂怎么照顾重伤员吗？知道什么是无菌操作吗？知道怎么防止伤口感染吗？别添乱！”
“你！”陈扬气结，手已经按在了刀柄上。朱冉也握紧了拳头。气氛瞬间又紧张起来。
就在双方僵持不下之际——
浮沉子怀中的苏凌，眉头痛苦地皱起，发出一声极其微弱的呻吟。他的眼皮极其艰难地颤动了几下，竟又勉强睁开了一条缝隙，眼神涣散而迷茫。
“公子！”陈扬立刻俯身凑近。
苏凌用尽最后一丝残存的力气，极其微弱的、几乎是用气声，朝着陈扬的方向，极其艰难地招了招手。
陈扬连忙将耳朵凑到苏凌的唇边，屏住呼吸。
苏凌的嘴唇极其轻微地翕动着，气若游丝，每一个字都仿佛耗尽了生命。
“信......信他......”
极其微弱的两个字，如同风中残烛，说完最后一个字，苏凌头一歪，彻底失去了所有意识，呼吸微弱得几乎感觉不到。
陈扬浑身一震！
他猛地抬起头，看向浮沉子，眼中充满了震惊和复杂。
能让苏凌在如此重伤垂危之际，用尽最后力气说出“信他”二字......眼前这个看似不靠谱的道士，在苏凌心中的分量和信任度，远超他们的想象！
“公子说......信你。”
陈扬的声音带着一丝干涩，他看着浮沉子，眼神中的戒备终于消散了大半。
取而代之的是深深的忧虑和一丝恳求。
“道长......公子......就拜托你了！请务必......务必救活他！”
浮沉子原本嬉笑的神情在听到苏凌那微弱的“信他”二字时，也微微一滞，小眼睛里闪过一丝极其复杂的情绪，有感动，有暖意，也有一丝沉甸甸的责任感。
他随即又恢复了那副玩世不恭的样子，对着陈扬三人挥了挥拂尘道：“听见没？听见没？苏凌都发话了！赶紧的，带着这位欧阳小兄弟麻溜地找个安全地方猫着去！别在这儿杵着了，碍手碍脚！苏凌交给道爷，保管他死不了！快走快走！”
陈扬和朱冉对视一眼，虽然依旧万分担忧，却不再犹豫，陈扬一把拉起还有些发懵的欧阳昭明道：“走！”
三人最后深深地看了一眼浮沉子怀中昏迷的苏凌，强忍担忧和不舍，迅速转身，借着断壁残垣的阴影，几个起落便消失在旧宅深处。
破败的庭院中，只剩下浮沉子，以及他怀中气息奄奄的苏凌。
夜风吹过，卷起地上的血色花瓣和尘埃，发出呜咽般的声响。
浮沉子低头看着苏凌惨白的脸和胸前那柄刺目的长剑，脸上的嬉笑终于彻底消失不见，取而代之的是一种罕见的凝重和担忧。
他抱着苏凌，走到院墙边。看着那高高的后墙，浮沉子撇了撇嘴，嘀咕道：“唉，道爷我这身新道袍啊......又要糟蹋了......苏凌，道爷上辈子欠你的，只要与你有关的，准没好事！”
嘟囔了一阵，他深吸一口气，体内精纯的道门真炁悄然流转。足下一点，身形竟异常轻盈地拔地而起，抱着苏凌如同没有重量般，轻松地越过了那堵高墙，稳稳落在墙外的阴影之中。
月光下，他，低头看着怀中苏凌毫无血色的脸，难得正经地叹了口气，低声问道：“喂，苏凌，接下来......道爷带你去哪儿啊？总不能真抱着你满大街找郎中吧？那也太跌份儿了......”
他像是在问苏凌，又像是在自言自语。
苏凌毫无反应，只有微弱的呼吸证明他还活着。
浮沉子等了片刻，没得到回答，小眼睛翻了翻，随即又露出一丝惯有的、带着点恶趣味的笑容。
“嘿嘿，要不......道爷我带你去投奔你的老对头？比如那个什么孔鹤臣、丁士桢的府上？跟他们说，‘喂，老孔老丁，我把苏凌给你们送来了，活的！给钱！’说不定还能捞笔大的......”
他话音未落，怀中昏迷的苏凌，眉头似乎极其微弱的蹙了一下，嘴唇极其艰难地、用几乎无法察觉的气息，极其微弱的吐出几个字。
“你......做......不......出......”
声音微弱得如同幻觉，随即彻底归于沉寂。
浮沉子脸上的笑容瞬间僵住了。他低头，看着苏凌紧闭的双眼和那毫无知觉却仿佛洞悉一切的神情，愣了足足好几息。
“雾草！都这样了还拆我台！”
浮沉子低声骂了一句，语气里却没有丝毫怒意，反而带着一丝说不出的暖意和......被戳穿的无奈。
随即，他脸色猛地一变！因为他感觉到苏凌的气息骤然变得更加微弱，身体也似乎冰冷了几分！
“不好！玩脱了！......”
浮沉子怪叫一声，再不敢有丝毫耽搁！他抱紧苏凌，将体内真炁催动到极致，脚下如同生风，玄色道袍在夜色中化作一道模糊的残影，抱着怀中生死未卜的苏凌，三晃两晃，便彻底融入了龙台城西深沉的黑暗之中，消失得无影无踪。
只留下满地狼藉的欧阳旧宅，在惨淡的月光下，诉说着方才那场惊心动魄、爱恨交织的血色风暴。
......
夜深，龙台。不知何时，竟下起了大雨。
仲春的雨，细密如针，无声无息地浸湿着京都的夜。
雨丝被风吹斜，轻轻扑打在孔府那连绵的青砖院墙与厚重的灰瓦之上，簌簌作响，更添几分夜的岑寂。
这座府邸占地颇广，却仿佛刻意隐去了所有张扬的棱角。高墙深院，不见雕梁画栋的炫耀，唯见岁月沉淀的青灰底色。门楣朴素，紧闭的乌漆大门上，两个黄铜门环在檐下灯笼的微光里，也只显出一点黯淡的、几乎要被夜色吞没的金属反光。
府内亭台楼阁的轮廓，在雨夜中影影绰绰，沉静如酣眠的巨兽，将所有的秘密与奢靡都深深敛入它沉默的腹地。
在这片沉入深渊般的黑暗府邸中，唯有一处，挣扎着透出一点微弱而执拗的光亮——那是府邸最深处，大鸿胪孔鹤臣的书房。
窗纸上，映着一个披衣端坐的身影。
孔鹤臣斜倚在宽大的紫檀木书案后，身上松松罩着一件半旧的藏青色细棉直裰。
书案一角，一盏青铜雁足灯静静燃烧，跳跃的烛火将他的侧影拉长、扭曲，投在身后满壁高耸的书架上。
那光亮仿佛被书房内堆积如山的典籍和沉重的氛围所压迫，只能勉强在他身前圈出一小片昏黄的光域。
他手中捧着一卷书，正是前朝重臣桓宽所著的《盐铁概论》。指尖缓缓滑过书页上“明主之御世也，务在安民而已”一行墨字，目光却显得游离而深不可测。
烛光映着他清癯的面容，颧骨略高，唇线紧抿，透出一种近乎刻板的方正。只是那双深陷在眼窝里的眸子，偶尔掠过烛火时，会闪过一丝难以捕捉的精明与审视，仿佛在字句的缝隙间反复称量着其中的名望与可利用的斤两。
雨声细碎，书页沙沙。
这夜读的清苦景象，确乎是他孔鹤臣——朝野称颂的清流魁首——最恰如其分的注脚。即便是在这深府内院，独处无人窥伺之时，这姿态也早已融入骨血，成为一种无需思索的本能。
倏然！
一股凛冽的寒意毫无征兆地破开窗外雨夜的湿气，穿透紧闭的窗棂纸，直扑而入！
那寒意并非无形，它裹挟着一道令人心惊的锐响——一道快得只余残影的赤红身影，鬼魅般掠过窗外！
孔鹤臣甚至来不及抬眼看清那是什么，瞳孔才刚刚因惊愕而扩张，只觉一股冰冷的劲风已迎面袭来！
“噗嗤！”
一声极轻微的闷响。案头那盏青铜雁足灯的火苗，如同被一只无形的手狠狠掐住咽喉，猛地一跳，随即彻底熄灭。
不是被风扑灭的摇曳，而是被某种坚硬冰冷的东西精准地、不容置疑地击穿了灯芯！
黑暗，瞬间如墨汁般泼满了整个书房，浓稠得令人窒息。
方才还清晰的书卷、书架、桌椅轮廓，刹那间被彻底吞噬。孔鹤臣只觉得心脏被一只冰冷的手攥紧，猛地提到了喉咙口！书卷从骤然脱力的手中滑落，“啪”的一声砸在案上，又滚落在地，发出更大的声响。
他整个人被一股巨大的惊悸攫住，几乎是本能地、狼狈的猛然从宽大的太师椅中弹了起来！
“谁？！”
一声厉喝冲出喉咙，声音却带着他自己都未曾察觉的干涩和颤抖。
在这绝对的黑暗与死寂中，这声喝问显得如此突兀而空茫，转眼便被窗外淅沥的雨声无情地淹没。
恐惧攫住了他，但更强烈的是一种被冒犯的惊怒！
是谁？竟敢潜入大鸿胪府邸，行此鬼祟之事？他脑中瞬间闪过无数政敌的名字和可能的仇家，每一个都带着狰狞的面孔。
他顾不得许多，也顾不得文人该有的体统，双手慌乱地在黑暗中向前摸索，跌跌撞撞绕过书案，甚至一脚踢翻了旁边的花梨木笔架，笔筒滚落，毛笔散了一地。
他全然不顾，踉跄着扑到门边，双手用力一推！
“哐当！”
沉重的书房门被他猛地拉开！
冰冷的夜风夹杂着细密的雨丝，立刻扑面而来，激得他一个寒颤。
廊下悬着的灯笼在风雨中摇摆不定，昏黄的光线勉强照亮门前一小片湿漉漉的石板地，以及被雨水打得更显深色的廊柱。视线所及，庭院深深，假山怪石的影子在雨夜里如同蛰伏的巨兽，回廊曲折，通向更深的黑暗。
空无一人。
只有雨，冷冷地下着，落在庭院的青石板上，溅起细小的水花，发出单调而永恒的沙沙声。那道红色的身影，如同一个短暂而诡异的幻梦，彻底消失在无边的雨幕和夜色之中，没有留下任何痕迹，仿佛从未出现过。
孔鹤臣站在门口，夜风灌进他单薄的直裰，寒意从皮肤一直渗入骨髓。
他扶着冰凉的门框，胸膛剧烈起伏，方才瞬间涌上的热血此刻迅速冷却，只余下一种更深的、沉甸甸的后怕与疑惧。
他喘息片刻，强自镇定，又警惕地环视了几圈，确认除了风雨再无他物，这才惊魂未定地退回书房，反手紧紧将门闩上。背靠着冰冷的门板，他大口喘着气，心脏仍在胸腔里狂跳不止。
黑暗中，他摸索着找到火镰火石，手却抖得厉害，连续几次才艰难地将火绒点燃。
微弱的火苗颤巍巍地亮起，他小心翼翼地将它凑近备用的蜡烛。
烛光重新燃起，虽然微弱，却终于驱散了令人窒息的黑暗，也稍稍驱散了他心头的几分寒意。
他举着蜡烛，目光如鹰隼般扫视着书房的每一个角落。
书案、地面散落的书卷和毛笔、翻倒的笔架......一切似乎都只是被自己的慌乱所破坏。
然而，当他的目光扫向靠近内侧墙壁、一根粗大的支撑房梁的朱漆圆柱时，瞳孔骤然收缩！
就在那圆柱之上，离地约莫一人高的位置，一柄匕首深深地楔入坚硬的木头之中！
匕首样式奇特，通体乌黑，毫无反光，唯有刃口处开锋的一线，在烛光下偶尔闪过一点幽冷的寒芒，像毒蛇的獠牙。
匕首的尾部，没有常见的护手装饰，光秃秃的，仿佛只是为了便于投掷而存在。
而最刺眼的，是匕首下方，牢牢钉着一张折叠起来的素白字条！
孔鹤臣的心脏再次被攥紧。
他屏住呼吸，一步步挪近那柱子，烛火随着他手的微颤而摇曳不定，将匕首的影子在柱身和墙壁上拉扯得扭曲变形。
他伸出两根手指，指尖冰凉，带着不易察觉的颤抖，小心翼翼地避开那乌沉沉的匕首，捏住了字条露出的边缘。
用力一拔，字条被匕首钉住的部分撕裂开来，终于被他取下。
他将蜡烛凑近，借着昏黄的光线，展开字条。上面只有寥寥一行墨字，笔锋凌厉如刀，带着一种冰冷的宣告意味：
苏凌性命危在旦夕，速往黜置使行辕拜会。
字迹如刀凿斧刻，力透纸背，每一个笔画都带着森然的寒意，直刺孔鹤臣眼底。
“苏凌…危在旦夕？”
孔鹤臣低声重复着，声音干涩得如同砂纸摩擦。
他捏着字条的手指关节因为用力而微微发白，烛光下，他清癯的脸上阴晴不定，各种念头在脑中激烈碰撞、撕扯。
是真的？还是陷阱？谁送来的消息？那鬼魅般的红衣人......是敌？是友？
他本就高度怀疑苏凌此次告病，所谓在黜置使行辕静养，不过是掩人耳目的幌子！
苏凌定是隐匿了行踪，早已在暗中查访！查什么？那陈年旧案，那几乎被尘土和鲜血掩埋的、关于户部贪墨巨额赈灾粮款的滔天大案！一旦被翻出......
孔鹤臣感到一股寒气从脚底直冲头顶，仿佛有一只冰冷的手扼住了他的咽喉，让他几乎喘不过气。
这怀疑，并非空穴来风。
就在前几日，他那不成器的儿子孔溪俨，在聚贤楼与欧阳昭明起了冲突，回来后曾惊疑不定地向他提起，那个在聚贤楼为欧阳昭明出头、化名“张非舍”的年轻公子，言谈举止，气度锋芒，与传说中的黜置使苏凌，有着惊人的神似！
孔溪俨虽无实证，但那份笃定的怀疑，早已在孔鹤臣心中埋下了一颗不安的种子。
如今，这张不期而至、透着诡异杀机的字条，如同投入死水的巨石，将他心底的怀疑猛地激荡成了滔天巨浪！
苏凌，定然不在行辕！
这字条，无论是警告还是诱饵，都指向一个事实——行辕有变！或者，苏凌的行踪已然暴露，甚至......真的陷入了险境？
无论哪一种可能，对他孔鹤臣而言，都是天赐的良机，一个可以名正言顺、光明正大地踏入那戒备森严的黜置使行辕，去一探究竟的绝佳借口！
探虚实！必须探明苏凌是否真的不在行辕！
若真不在，那便是他孔鹤臣的机会；若在......这字条背后的杀机，或许也能借来一用。
一个阴冷的念头在孔鹤臣心底盘旋、凝固。他猛地抬起头，眼中犹豫尽去，只剩下决断的寒光。
他深吸一口气，压下心头的悸动和那挥之不去的惊疑，沉声朝门外唤道：“来人！”
声音在寂静的雨夜里传开，带着不容置疑的威严。
片刻，门外响起管家孔福小心翼翼、带着睡意的回应：“老爷？您......您还没歇息？”
“去，”孔鹤臣的声音斩钉截铁，穿透房门，“立刻把少爷给我叫来！立刻！就说有要事，不得延误！”
“是......是，老爷！”孔福被老爷语气中罕见的严厉惊得睡意全无，脚步声匆匆消失在廊外雨声中。
。孔鹤臣背着手，在书案前踱步，烛光将他来回移动的影子投在墙壁和书架上，如同困兽。
每一步，都在权衡着风险与收益，每一步，都在思量着明日行辕之行的每一个细节。
约莫过了一盏茶的功夫，门外才响起拖沓的脚步声和孔福低低的催促声：“少爷，您快些，老爷等着呢......”
书房门被推开，一股浓烈的酒气混杂着某种劣质脂粉的甜腻气息先涌了进来。
孔溪俨站在门口，身上胡乱套着一件皱巴巴的锦缎睡袍，腰带松松垮垮地系着，露出里面同样凌乱的中衣领口。
他头发散乱，几缕发丝粘在汗湿的额角，眼皮沉重地耷拉着，显然是被人从某个温柔乡里硬生生拖拽起来。
他一只手揉着惺忪睡眼，另一只手还下意识地扶着门框，似乎站立不稳。脸上带着宿醉未醒的浮肿和被打扰美梦的浓浓不快。
“父亲......”他含混不清地嘟囔了一声，声音沙哑黏腻，“这深更半夜的......什么事这么急啊？”
孔溪俨打了个大大的哈欠，眼泪都挤了出来，整个人透着一股由内而外的萎靡和懈怠。
孔鹤臣看着儿子这副不堪入目的尊容，一股邪火“噌”地就顶上了脑门。
他强压着怒气，指着自己面前的地面，声音冷得像冰道：“站直了！滚过来！”
孔溪俨被父亲的厉声吓得一哆嗦，睡意顿时跑了大半。
他缩了缩脖子，磨磨蹭蹭地挪到书案前几步远的地方站定，低着头，不敢与父亲那刀子般的目光对视，嘴里兀自小声咕哝道：“......又怎么了嘛......”
“怎么了？”孔鹤臣的声音陡然拔高，每一个字都像裹着冰碴子砸过去。
“你看看你这副样子！站没站相，坐没坐相！整日里除了眠花宿柳，醉生梦死，你还会什么？孔家的脸，都让你丢尽了！”他猛地一拍书案，震得笔架上的残笔又是一阵乱晃。
“圣贤书都读到狗肚子里去了？！礼义廉耻，忠孝节义，你占着哪一样？！”
孔溪俨被这劈头盖脸的斥责骂得抬不起头，脸上红一阵白一阵，睡袍下的身体微微发抖，也不知是冷的还是怕的。
他嘴唇嗫嚅了几下，想辩解，却又不敢。
孔鹤臣看着儿子这副窝囊废的模样，胸中怒火更炽，但想到正事，还是强压了下去。
他深吸一口气，尽量让声音恢复平缓，却依旧带着不容置疑道：“罢了！朽木难雕！听着，明日一早，你收拾妥当，随我去一趟黜置使临时行辕。”
“去…去哪儿？”孔溪俨猛地抬起头，脸上那点残存的睡意和醉意瞬间被巨大的惊愕和本能的抗拒所取代，眼睛瞪得溜圆，仿佛听到了什么极其荒谬可怕的事情。
“黜置使行辕？去见…去见那个苏凌？！”
“正是。”孔鹤臣面无表情道。
“不去！父亲！我不去！”
孔溪俨像被踩了尾巴的猫，声音陡然尖利起来，带着一种发自内心的恐惧和厌恶，下意识地后退了半步。
“凭什么要去见他？他算个什么东西！一个不知道从哪个犄角旮旯冒出来的山野小子，不知道哪里来的狗屎运，就敢开染坊了？我可是堂堂大鸿胪的儿子！正儿八经的清流门第！他苏凌有什么？无根无基的暴发户！也配让我去见他？他该滚过来拜见我才对！”
孔溪俨越说越激动，声音拔高，唾沫星子几乎喷到书案上，脸上因为愤怒和酒意涨得通红，睡袍的领口都随着他激动的呼吸而敞开更多。
孔鹤臣的耐心，在儿子这番不知天高地厚、愚蠢透顶的叫嚣中，彻底耗尽。
他眼中最后一丝为人父的复杂情绪也消失了，只剩下冰冷的怒火和极度的失望。
“孽障！”一声暴喝如同惊雷在书房炸响！
孔鹤臣一步上前，速度快得不像一个文弱书生。右手带着风声，狠狠地、毫无花哨地掴在了孔溪俨的左脸上！
“啪！”
清脆响亮的耳光声，在寂静的书房里显得格外刺耳，甚至盖过了窗外的雨声。