“进来。”
门缓缓开启，一人影踏入，是一个着青衣的小内侍，手中托一黑漆盒子。
“太子殿下，奉王爷密令，交此物。”
朱标一惊，急问：“皇叔在哪里？”
“小人不知，只受命速送。”
朱标接过盒子，开盖一看，赫然是一小截紫晶玉簪，边缘刻有朱家家徽。他瞬间明白——此物为紧急信号。
“召太医、召秦尘、召夜鹰营。”朱标沉声道，“我去西苑。”
“殿下深夜外出……”
“闭嘴。”朱标一拂衣袖，转身入内换装。
“本宫亲叔陷身镜门，你叫我坐而观之？”
当夜三更，西苑密林。
朱标一身劲装，带夜鹰营潜入密道。赵虎闻讯折回，与他接应。
“殿下不可——此地凶险……”
“我若不来，皇叔岂能安心破局？”
赵虎满脸焦急，仍拱手道：“那殿下紧随在我身后，不可轻举妄动。”
“我记得我也会剑。”朱标拔出腰间剑，笑了笑，“你忘了？”
赵虎欲言又止，只得应下。
再入地宫之时，朱瀚已凭残卷定位虞桐气机，于镜阵最深处布下十重锁魂阵，冷羽手持星盘，卫柔布焰罗丝火线，将整座八角宫殿化为困阵。
“他必再现。”朱瀚沉声，“且这一回，不再容他遁形。”
正言语间，星象图顶陡然一震，一股炽白之光从穹顶坠落，如神罚一般轰然降临！
虞桐再次现身，身披百焰披风，掌中持一古怪骨尺，面如鬼魅：“朱瀚——你终是逼我。”
“你早已疯魔。”朱瀚望着他，“既如此，留你无用。”
“那便来吧！”虞桐一声怒喝，举骨尺便要击破锁魂阵。
冷羽唤道：“王爷，阵已起，动则杀机，不能久持！”
朱瀚大喝：“赵虎！”
“在！”赵虎自暗中疾冲而出，挥刀如雷。
朱标亦拔剑而现，与赵虎前后夹击。
虞桐大惊：“你——朱标？”
“你要我血为钥，那我便来让你亲自试试！”朱标怒喝，剑起风雷！
数道光影交错，阵法烈焰腾空，镜门宫中，如星陨坠世，光影万重！
而在那光与焰之中，朱瀚缓步前行，手中白绫化作金印，一掌按在虞桐胸前：“镜破。”
轰然一声。
金印碎，镜门崩，虞桐吐血倒飞，落地如尸。
四周寂静。
朱标喘着气看向朱瀚：“皇叔……你，没事吧？”
朱瀚笑道：“太子出剑之日，天下当定。”
朱标一愣，眼中微红。
朱瀚骑在一匹通体雪白的骏马上，缓缓驰过开阔的林间道。
“皇叔！你竟真来了！”
前方传来一声爽朗笑语，朱标一身锦衣银甲，翻身下马，脸上不见太子威仪，只有喜悦。
朱瀚笑着抱拳：“殿下龙体康健，瀚心甚慰。既是你亲邀，我怎敢怠慢？”
“你是皇叔，不是别人。”朱标快步迎上，拱手低声道，“我实在闷得慌，父皇让我留在宫中读兵书，听朝政，日日拘束。如今得这半日闲，便想与你畅快一猎。”
朱瀚一扬眉：“殿下当知，放松虽好，却不可放松过头。”
朱标哈哈一笑：“你这般，倒像我爹。”
两人并骑而行，往林深处走去。
身后护卫远远跟着，不敢靠近。
朱标忽地放缓语气，道：“皇叔，你可知近来宫中之事？”
“略知一二。”朱瀚目光平静，“太孙病重，太后忧心；朝臣有人上表请立幼储。你怎看？”
朱标眼神一黯：“我儿尚幼，身子孱弱。父皇心中也有忧虑。可我不怕，我是太子，我该担得起。”
朱瀚点头，目中浮现赞许。他伸手拍拍马鬃，语气一转：“殿下若真欲担大任，须记今日林中之意。”
“林中之意？”
“林中无道，唯强者为尊。”朱瀚道，“你我猎兽，若只谈仁爱，便要被猛虎所噬。可若只有狠戾，也会迷失心性。大明天下，比这林子更险。”
朱标沉默了片刻，低声道：“我记下了。”
两人未多话，前方林间忽有动静，一只斑斓猛虎横冲而出，惊得马匹嘶鸣，随从还未来得及反应，猛虎已朝朱标扑来！
朱瀚几乎未做思索，弯弓搭箭，刷地一声，一箭破风而出，正中猛虎左目！虎吼震天，翻滚着倒下。
朱标尚未回神，只觉右臂被一只有力的手拽住，竟是朱瀚在混乱中冲马接人，将他硬生生从虎口拉出。
落地尘土飞扬，朱瀚手执长剑，护在朱标身前，冷声道：“来人，护太子回营！”
侍卫蜂拥而至，将两人护住。朱标回头看朱瀚一眼，眼中已多了几分异样的敬意。
当夜，营帐中灯火微明。朱瀚独坐案前，面前一卷军报静静摊开。
一人掀帘而入，是锦衣卫千户周衡，面露急色：“王爷，南城驿馆传来密讯。宫中魏国公徐达之子徐景昌近日频与兵部尚书往来密切。”
朱瀚眉头微挑：“兵部尚书韩勉？”
“正是。言辞中多次提及太子储位不稳，似有暗动之意。”
朱瀚轻声冷笑：“徐家身为开国功臣，尚未忘本。只是徐景昌才是家中次子，怎能擅动家风？”
“王爷，是不是要……”
朱瀚抬手止住：“不可动。你只需暗中看紧徐家府邸，若有人夜出城外，须第一时间通报。”
“是！”
朱瀚望着那卷军报良久，忽低声道：“太子该练胆了。若无风雨，他如何真正承其位？”
翌日朝堂，朱元璋高坐金銮，群臣环列。朱标垂手而立，面色肃然。
朱瀚步入大殿，袍袖翻飞，一如既往地沉稳。
他不曾多言，只是在朱标上奏之后，微一点头，恰似无声赞许，却足以震动百官。
当日议毕，朱元璋召朱瀚至御花园闲谈。
“瀚弟，今儿你那一箭，朕听说了。”
朱瀚微笑：“陛下不必夸我。是虎太蠢，不识人间王法。”
朱元璋哈哈大笑：“你倒是会说！但那太子……你怎么看？”
朱瀚正色：“朱标骨子里不懦，只是太久被保护，不知何为权势锋刃。昨日之事，他心有惊，亦有悟。臣弟愿陪太子再行一程，磨其志骨。”
朱元璋收敛笑意，望着远处春花摇曳，半晌未语。
“那便交给你了。”
数日后，朱标随朱瀚微服出宫，巡访西市。
他头戴斗笠，衣著朴素，混在人群中，第一次听见百姓真话：
“太子？我只听说小时候病得厉害，如今都不怎么露面……”
“朝上还是靠那位王爷，听说那日虎口救人，一箭断生……”
朱标默然不语。直到入夜，两人于小酒肆中歇脚，朱标望着杯中清酒，低声问：“皇叔，他们记得你，不记得我，是不是我不够好？”
朱瀚缓缓摇头：“记不记得，不重要。重要的是，你愿不愿意改变。”
朱标望着他，点头：“我愿意。”
朱瀚放下酒盏：“那便从今夜开始。回去以后，兵书换成《太公兵法》，宫中闭门听讲改为亲临操场——太子不是坐出来的，是打出来的。”
朱标肃然起身：“是！”
而在宫外某处府邸，烛光微明，一道阴影低语：
“王爷护太子如此，恐将来你我再无机会。”
另一个声音冷冷道：“世间哪有护得一世之事？等太子一日登基，他便是我们最大的威胁。”
阴影轻笑：“那便趁他未成虎前，拔其牙。”
京师二月，雪消冰解，街巷回暖。
月夜初上，紫禁城外，幽幽灯火随风摇曳，一切仿佛平常，实则暗流涌动。
“这香烤栗子……跟当年南京城下城口卖的有几分相似。”
朱瀚接过纸包，轻轻一捏，手中栗子壳“喀”的一声裂开。他笑了，轻声自语：“可惜，没有可乐。”
“你又在说些怪话。”不远处，一道轻盈的女声传来。
朱瀚不回头，只是继续剥栗子：“你怎么知道我在这里？”
脚步声轻快地靠近，来人是位着素衣的女子，青丝高束，脸覆轻纱，只露出一双极清亮的眼。
“你若不想让人知道，谁能找到你？可你偏偏在锦衣巷吃栗子，若说不想引人注意，谁信？”
朱瀚抬头望她，笑意淡淡：“你倒是越来越会调侃人了。”
“若不调侃，你又怎肯说心里话？”女子在他旁边坐下，神色安然。
她名薛妙音，是户部侍郎之女，自幼聪慧沉静，却不爱红妆之事，常以布衣行于街市。
朱瀚与她初识时，正值一场市井风波，她持剑挡路，救下一名被诬良人。朱瀚从此记下她。
“这夜色倒好，不如讲个故事听。”薛妙音支着下巴，望向远处月光。
“什么样的故事？”
“一个王爷的故事。”她眼中含笑，“他有龙血在身，却不居庙堂之高，也不羡云中仙，只愿护住他想护之人。”
朱瀚低笑：“听着像我。”
“本就是你。”薛妙音轻道，“只是你不肯说罢了。”
朱瀚将一颗剥好的栗子递她：“你不怕我真是野心之人？如今朱标太子之位未稳，我若生心……”
“你若生心，怎会与我在这里剥栗子？”她截断话头，接过栗子，“你所有所为，皆在护朱标。你也许不说，却处处为他开路。”
朱瀚沉默了一会儿，忽而笑了笑：“你果真了解我。”
“我了解你，胜过你了解你自己。”薛妙音认真地说。
街角钟楼报子响起，一声比一声低沉。
夜已深，街上行人渐稀。薛妙音起身整理衣袍：“我该回去了，明日你还得进宫。”
朱瀚点头：“明日我要带朱标去南山射苑练弓。”
“他不擅骑射。”
“我也不是教他射虎，而是教他不惧。”朱瀚目光如水，“他若不学胆气，大明之重，难落肩头。”
薛妙音看着他：“那你呢？你从不怕，却始终不说你自己想要什么。”
朱瀚转身背对她，轻声道：“我想要的……你迟早会知道。”
他不再多言，径自踏月而去。薛妙音望着他远去的背影，微微一笑。
次日清晨，南山射苑，白霜未消，林间尚有寒意。
朱标着一身暗红锦袍，手执长弓，立于靶前，额头已微微见汗。
“再来！”朱瀚在他身后喝道，语气不容置疑，“不稳，肩力不足。”
朱标咬牙搭箭，拉弓时臂膀微颤，终是一箭射出，却偏离靶心一尺。
“我不是武将出身，怎能做到像你一样！”朱标回头，带着几分恼意。
朱瀚眉头微蹙，却不怒，只道：“我若要你做我，便不教你弓。”
“那你到底要我学什么？”朱标眼中有怒意，“我非虎将，我是太子，我要学的是治国之道，不是射虎逐鹿。”
“恰恰相反。”朱瀚走上前，一把夺过他手中长弓，“你若连这弓都握不住，怎能握住这天下人心？”
他低声而严肃：“若你心中不敢直面百官，不敢对人目光，不敢为民立言，那你便不是太子，而是傀儡。”
朱标愣住了。眼前的皇叔，一直温和宽厚，可此刻，他如铁一般冷峻，话语里满是沉沉压迫。
“朱标，你父皇一生征战，踩着尸山血海立起这天下。他能将帝位传你，是信你；可你若不愿担，是你辜负他。”
一语入骨。朱标额上青筋微跳，忽而拱手一礼，深深一拜：“皇叔教诲，标……铭心刻骨。”
朱瀚不动声色，只是递过弓来：“再来一次。稳住心。”
这一回，朱标深吸一口气，缓缓拉弓。
他不再焦躁，不再寻求一箭中的，而是凝神稳心，放箭如行棋。
“咻——”
箭落靶心三寸内，虽不中红心，却已是今晨最佳一箭。
朱瀚微微颔首：“可以。”
入夜，宫中御书房。朱元璋批阅奏折已至三更，揉着眉头道：“标儿今日如何？”
朱瀚从容答道：“起初骄躁，后渐明悟。尚可雕也。”
朱元璋点头，忽而笑了：“你倒比做父亲的我更耐他。”
朱瀚也笑：“兄长管天下，臣弟只管一人，如何不耐？”
朱元璋凝视朱瀚片刻，道：“朕知你心机、手段，皆非凡俗。可你终究护着标儿，从未违心。”
朱瀚平静道：“因为他是您的儿子，也是我的侄子。我一身血，皆为朱家流。”
这句话说出，御书房内一时无声。朱元璋良久后一叹，声音低沉：