“瀚弟，你将来若要离开，也得留下个法子。朱标能靠你十年，靠不了一世。”
朱瀚轻轻点头：“臣弟心中已有打算。”
翰林院内却忽传异动，一位年方二十、初入仕途的庶吉士，在殿试后放榜三日之内，连上三章，直陈朝政失衡、礼制失范之处，言辞之烈，引起内阁震动。
朱瀚得信时，正倚在乾清宫西廊，手中捧着前日新进贡的荔枝，未尝一颗，只闻其香。
“皇叔，那刘琦，可是疯了？”朱标几乎是踉蹡着跑来的，额头见汗，语调中却更多的是惶急，“他这般上章，不就是当殿弹劾首辅？那可是皇祖亲自钦点的！”
朱瀚挑眉，将荔枝放下：“他未弹劾，只议政。差别可大得很。”
“可议的内容，句句逼人。”朱标咬牙，眉头深锁，“此人年岁虽轻，却口气极大，一副天下唯我独醒的模样。”
“你怕了？”朱瀚望着他。
朱标沉默良久，轻声道：“我不怕他，我怕陛下若当真采其言，内阁之人动摇，反而是朝局不稳。”
朱瀚轻轻颔首，目光投向庭中那株古梅：“那你可愿去见见他？”
朱标一怔：“我？”
“你是太子，未来天子。你若不知朝中才俊长何模样，又怎知自己倚靠的是谁，警惕的是谁？”
朱标迟疑片刻，忽然郑重点头：“好，我去见。”
翰林院东角书房，墙角残灯昏黄，一书生正在案前奋笔疾书。
那人着青衫，肤色偏白，眉宇锋利，虽无须髯之威，却自有一种逼人的凌厉。
朱标悄悄立于门外，一时竟未出声。
“殿下既来，为何不进？”刘琦头也不回，口中却淡然开口。
朱标面上微讶，旋即推门而入，端坐对面：“你如何知我来？”
“翰林院今日传令，说殿下将临观史馆。我猜您若真来，必定绕入东角书房。”
他顿了顿，淡笑道，“这里最清静，适合谈话。”
朱标直视他：“你知道我为何来？”
“殿下是太子，应当来。”刘琦将笔放下，迎着他目光，“若陛下不看重我那三章，已被焚；若看重，自会令您来辨我真伪。”
朱标眯了眯眼：“你倒是聪明人。”
“非聪明，只是看得通透。”刘琦起身行礼，“臣斗胆以为，今之大明，诸官庙堂，虽不至腐朽，但已有浮躁之风。若任其蔓延，三五十年后，再有英明帝王，也难挽回。”
“你上章连日，言辞激烈，竟不怕陛下震怒？”朱标盯着他，“你才入朝三日。”
“怕。”刘琦答得极快，“但更怕的是一生碌碌，无所作为。”
朱标心中一震，却不动声色：“那你希望我如何？”
刘琦凝视他良久，语气缓下：“我希望殿下知朝中所忧，并非一二官员之贪庸，而是士风渐散，礼崩而不觉。”
朱标默然，半晌低声问：“那你可愿辅我，将这江山守稳？”
“臣不知能否辅您百年。”刘琦正色，“但愿效力十载，足矣。”
夜已深，朱标归至宫中，一言不发。
朱瀚在外廊等候，看他神色复杂，便不急着开口，只一手负背，一手递过酒盏。
“他是个狠人。”朱标终于出声，接过酒，一口饮尽，“狠到连前程都敢一把火点了，只为一句‘世风日下’。”
朱瀚沉吟：“你如何看？”
“我敬他。”朱标吐出口气，“他说得对。我……我也开始明白了，天子之道，不在大刀阔斧，而在每一个细节不失。”
“你既明此，便再无回头路。”
朱瀚语气低沉，“刘琦这人，将来会是你朝堂之柱。可也要记住，他不是犬马之人，绝不会唯命是从。”
朱标点头，似有决心：“我明白了。”
当夜，朱瀚回王府，府中灯火未熄，薛妙音倚门而立。
“你今日去了国子监？”
“消息倒快。”
“你一向不爱听经讲，今日却坐了一个时辰。”
朱瀚挑眉：“你派人跟着我？”
“怕你闷得慌。”薛妙音抿唇一笑，“如何？那刘琦可堪重任？”
“他已不是能否堪任的问题。”朱瀚缓声道，“而是不能不用。”
“太子心悦？”
“心悦，也心惊。”
“那你便继续替他看着。”薛妙音语气淡淡，却眼含柔意，“等他能自己看得明白，你就该歇下了。”
五月初，京师忽入夏。
春风尚未散尽，街巷却已泛起阵阵热浪。
皇城之内绿阴渐盛，紫藤绕廊，宫墙之下，一树槐花初放，香气淡远。
太子府后院，石榴花正开。顾清萍手执竹帚，轻扫花瓣，姿态娴雅。
朱标站在廊下，一手负后，目光却落在她身上。
“你今儿倒是勤快。”他开口。
“府中静极了，我不出来走走，怕是要闷坏。”顾清萍回首，露出一抹浅笑，“听说你昨日去了翰林院？”
朱标点点头，走近一步：“去了，见了刘琦。”
顾清萍眼中微动，语气依旧温淡：“他是个敢言之人，若你真能用好他，朝中会多几分清气。”
“你也听说了？”朱标诧异。
“府中消息，何曾能瞒得过我？”顾清萍笑意盈盈，却不多言，只将帚靠在墙角，取来一壶清茶，“这茶是皇叔从宫外带回的，荆山之北的新品，带点松香。”
朱标接过茶盏，低头细嗅，果然与寻常茶不同，淡而不涩，香中藏苦。他抿了一口，忽然道：“你说，我是不是变了？”
顾清萍看着他，目光清亮：“你只是……开始真正像个太子了。”
朱标苦笑：“我曾以为，太子不过是身份，穿朝服，守宫规，习经史，拜老师……可这些年我才知，太子的难，不在所学，而在所背。”
顾清萍将茶盏放下，柔声道：“你背的，是天下。”
朱标沉默一瞬，转身望向窗外庭院：“可我不想只背天下，我想守得住它。”
“那你得学得更快，长得更稳。”一道声音从门外传来，略带轻笑。朱瀚身着月白常服，负手而入。
顾清萍欠身一礼：“皇叔。”
朱瀚摆摆手，走近坐下，取起桌上一盏清茶，一口饮尽，皱眉：“这茶倒还行，就是少了点火气。”
朱标忍不住笑出声：“皇叔一向是辣酒烧刀，哪受得了这等清淡。”
“你倒记得清。”朱瀚望着他，眼神一凛，“你近日练字，可有落下？”
朱标一怔：“未曾。”
“那便好。”朱瀚点头，“你每日一篇小策论，三日一议朝旨，七日一书《通鉴》，别以为无人查你功课。”
“皇叔……我已非孩童。”朱标有些无奈。
“越不是孩童，越要有人管你。”朱瀚语气不紧不慢，“若连我都不提点你，日后你登基之后，谁还能说你不是？”
朱标低头应是，神色渐凝。
顾清萍看着二人之间的默契与张力，心中却忽生几分感触。
朱瀚虽是皇叔，却做得如师如父，如友如敌，既严厉，又不失温情。
屋外忽起微风，卷起一地槐花香。
是夜，朱瀚回府，书房灯未熄。门未关，他入内，便见薛妙音已在。
她身着浅青衣裙，披着一件薄纱，斜靠窗边案前，正翻着一本旧书。见他回来，目光一抬，便笑：“你今夜回来得晚。”
“在太子府坐了一会。”朱瀚取过酒壶，自斟一杯，“看着朱标，心中有些感慨。”
“是欣慰，还是担忧？”薛妙音轻声问。
朱瀚轻叹：“是两者皆有。那孩子的眼神，终于像个皇子了。”
薛妙音微笑，拢了拢衣袖：“你若早些放手，他也许早些成熟。”
朱瀚望着她，忽问：“你觉得他能撑起这天下吗？”
薛妙音不答，反问一句：“你在等他撑起来，还是在等你自己撑不动？”
朱瀚愣了一瞬，忽而笑出声来：“妙音，你这几年，越发能拿捏我了。”
“不是拿捏，是看透。”她语气柔缓，“你这些年心思藏得深，可我还是看得出，你有疲意。”
“你知道我不能停。”朱瀚站起身，在屋中缓缓踱步，“如今朝堂暗潮未平，朱棣按兵不动，朱允炆又在背后潜学文义……朱元璋未退，而诸王俱起，我若一松，局势便乱。”
薛妙音走到他身边，轻轻握住他的手：“可你也不是天生铁骨之人。你该有喘息的机会。”
朱瀚沉默许久，忽而道：“若有一日，真要我退下，你可愿随我隐去？”
“我随你。”薛妙音眼中满是坚定，“不论你身在庙堂，还是山野。”
朱瀚望着她，眼神沉静如夜：“那便记住今日所言。”
次日，朱标按皇叔嘱托，前往国子监观学。
他悄无声息立于门外，看着一群年轻学子在辩策，听他们争论“君子之道”，一时有些出神。
这时，一人从侧门进来，长身玉立，神色冷峻。
正是刘琦。他与朱标对视一眼，点头致意，便径自坐下。
讲坛上老博士尚在引经据典，忽有学生起身反驳，言语犀利，震动一堂。刘琦却皱眉，缓缓起身：“辩，不为胜人，而为求是。你所言，不足以服众。”
“那你如何辩？”对方年轻气盛。
刘琦走上前一步，手指卷上竹简，沉声道：“《春秋》大义，贵在微言，非在声高。”
讲堂顿时寂静。朱标在暗中听得入神，心中微动。
他转头吩咐随从：“日后每旬一次，将国子监学生辩录呈我。”
“是，殿下。”
夜里，朱标回宫，拜入乾清宫。
朱元璋倚案而坐，已换下朝服，披一件素色长袍，整个人却依旧威严不减。
“你今儿去哪了？”
“儿臣去国子监，观诸生辩策。”朱标低头回道。
朱元璋点头，神色中带一丝慰藉：“你倒是比你当年父皇乖顺些。”
朱标心中一凛，知道父皇这是在考他。他不敢懈怠，正色道：“若不识天下学子，怎知士风如何；若不识士风，怎谈守天下？”
朱元璋凝视他许久，缓缓开口：“你皇叔教你许多，是该的。但你要知，他教你十句，你得悟一百。将来他不在朝中，你可没那么多依仗。”
“儿臣明白。”朱标拱手，恭敬一礼。
朱元璋点点头，低声道：“去吧，好好做梦，梦里该有山河。”
六月的京师，气温渐高，紫禁城外的宫墙上挂满了蔷薇，花香扑鼻。
白日的阳光早已撒满大街小巷，夜幕降临时，满城的灯火却因温度升高而变得尤为炽烈。
朱瀚站在王府的书房里，微微皱眉。
他手中翻阅着一份奏折，眼神中透露出一丝未曾察觉的疲惫。
窗外月光如水，照在青石地面上，寂静的夜晚似乎给人一种压迫感。
“皇叔。”一道清晰的声音从门外传来，打破了夜的宁静。
朱瀚抬头，只见顾清萍走了进来，素衣飘飘，神色如常。她并没有带着太子的威严，反而多了几分温婉。
朱瀚放下奏折，微微一笑：“怎么，太子妃今日有何事来找我？”
顾清萍略微沉默，走到书桌前，轻轻叹了一口气：“你与朱标，真是越来越难看透了。”
朱瀚心中一动，眉梢微挑：“何意？”
顾清萍轻轻坐下，眼中有些许忧虑：“从他登基以来，似乎做了太多的事，逼得自己越来越紧，压力也越来越大。你觉得他有准备好了吗？”
朱瀚沉默了一会儿，缓缓开口：“准备好了与否，他都得去承受。天下不是他一个人的，朱标若不知自重，反而会被天下牵着走。你若真担心他，那就给他更多的时间去领悟。”
顾清萍轻轻摇头：“可他现在已经不再是那个无忧无虑的太子，皇叔，难道你看不出来吗？他已经被你和陛下的期望压得喘不过气来了。”
朱瀚的眼神突然变得深邃，缓缓站起身来，目光望向窗外的月光：“我了解他。也许，他现在还不能完全担得起这个位置，可是他也注定要承受这些。若不是他，一切都只能从头来过。”
顾清萍沉默了一会儿，低声说道：“那么你，能不能给他更多的空间，让他有机会去展现自己的判断和决策？”