第二天清晨，京城户部衙门还未正式开门，门前的长街却早已人头攒动，热闹非凡。
一辆辆装饰华丽的马车鱼贯而来，车轮在石板路上滚动，发出沉闷而有节奏的声响。
车帘掀开，身着绫罗绸缎的商人们纷纷下车，他们有的手持镶玉的折扇，有的腰挂沉甸甸的钱袋，身上的配饰无一不彰显着财富与地位。
人群中，一个身形富态的中年商人正与身旁的同伴交谈。他身着一件织锦缎的长袍，袖口和领口处绣着精致的云纹，腰间的玉带扣上镶嵌着一颗硕大的红宝石，在晨光中闪烁着耀眼的光芒。“李兄，此次朝廷新城招商，可是千载难逢的良机。听闻那新城规划宏大，建成后定能成为商贾云集之地，若能拿下投资名额，往后数年的财源可就稳了。”
他一边说着，一边用手轻轻抚着下巴上修剪整齐的胡须。
被称作李兄的商人身材修长，面容冷峻，身着一袭黑色的绸缎长衫，领口处别着一枚翡翠玉佩，温润的光泽为他增添了几分儒雅之气。他微微点头，目光扫过周围熙熙攘攘的人群，低声道：“王兄所言极是。不过，看今日这阵仗，来的可都是各地有头有脸的人物，竞争必定激烈。我听闻就连晋商和徽商的几位大佬都亲自来了，咱们可得小心应对。”
正说着，一阵喧闹声传来。只见几个五大三粗的汉子抬着一只巨大的木箱，木箱上雕龙画凤，还用铜锁牢牢锁住，看起来极为沉重。周围的人纷纷投去好奇的目光，窃窃私语。“这箱子里装的莫不是金银财宝？”“说不定是准备献给户部官员的重礼。”
抬箱子的汉子们一路吆喝着，艰难地在人群中穿行。
其中一个满脸横肉的汉子不耐烦地吼道：“都让开！都让开！别挡了大爷的道！”人群不情愿地让出一条路，看着他们将箱子抬到户部衙门门口，小心翼翼地放下。
此时，一个身着灰色长袍的瘦小商人凑到王鸿儒身边，神色紧张地说：“王掌柜，您瞧这架式，今天怕是不好办啊。这么多有实力的商家都来了，咱们能争得过吗？”王鸿儒瞥了他一眼，眼中闪过一丝不悦，冷哼道：“慌什么！昨日咱们不是与那位朱老板达成了共识吗？只要按照计划行事，未必没有胜算。”想到朱五四昨晚展现出的惊人财力和神秘背景，王鸿儒心中虽然仍有疑虑，但更多的是期待。他暗自盘算着，若能借此机会攀上高枝，在新城招商中分得一杯羹，自己在商界的地位将得到极大提升。
不远处，几个穿着华丽的女子簇拥着一位面容姣好的妇人走下马车。妇人头上戴着一顶镶满珍珠宝石的凤冠，身上披着一件白色的狐皮披风，显得雍容华贵。她手中拿着一把檀香扇，轻轻扇动着，目光傲慢地扫视着周围的人群。“哼，这些人也敢来争新城的投资名额？也不看看自己有没有那个实力。”她身旁的一个丫鬟连忙附和道：“夫人说得是，咱们老爷在商界可是赫赫有名，这次新城招商，必定是手到擒来。”
周围的商人们听到这话，有的面露不满，有的则不屑地撇嘴。一个留着山羊胡的商人忍不住低声嘟囔：“有什么了不起的，不过是仗着丈夫的势力。真正有本事的，还得看咱们这些靠自己打拼出来的。”
随着时间的推移，户部衙门门口的人越来越多，嘈杂声也越来越大。商人们三五成群地聚在一起，谈论着新城招商的细节，互相打探着彼此的虚实。他们的眼神中既有对财富的渴望，也有对竞争对手的警惕。
忽然，人群中一阵骚动。只见一位身着锦袍的年轻公子在一群侍卫的簇拥下走来。公子面容英俊，气质不凡，手中把玩着一个精致的玉扳指。他所到之处，人们纷纷自动让开一条路。“这是谁啊？如此威风。”“听说是江南首富的独子，此次专程来京城争夺新城投资名额的。”
年轻公子走到户部衙门前，停下脚步，目光冷冷地扫过众人，嘴角勾起一抹不屑的笑容。“今日，这新城的投资名额，我势在必得。谁要是敢跟我抢，可别怪我不客气。”他的声音不大，但在嘈杂的人群中却格外清晰，众人听了，心中都涌起一股寒意。
在人群的角落里，一个穿着朴素的老者静静地看着这一切。他的眼神深邃而平静，似乎对周围的喧嚣毫不在意。他身旁站着一个年轻的小厮，正焦急地说：“老爷，您看这情况，咱们要不要也……”老者抬手打断了他的话，缓缓说道：“莫要着急，且看这局势如何发展。这新城招商，绝非表面这般简单，其中必有玄机。”小厮听了，虽不太明白，但还是乖乖地点了点头。
正当众人剑拔弩张之际，街角突然传来清脆的马蹄声。八匹通体雪白的骏马踏着碎玉般的晨光而来，马鬃上系着的鎏金铃铛随着步伐叮咚作响，引得众人纷纷侧目。
马车车厢由紫檀木打造，表面镶嵌着玳瑁与螺钿，组成的云纹在阳光下流转着奇异的光彩，车帘竟是用孔雀金线织就，隐约可见车内明黄的绸缎坐垫。
“是朱老板！“王鸿儒瞳孔骤缩，率先拨开人群冲了过去。他锦缎长袍的下摆沾满尘土，却浑然不觉，一双眼睛死死盯着缓缓落下的马车踏板。其他昨日赴宴的商人也如梦初醒，争先恐后地挤到马车旁，七嘴八舌的问候声此起彼伏。
朱元璋身着月白织金蟒纹长袍，腰间羊脂玉佩在晨光中泛着温润的光。他扶着侍卫的手缓步下车，故意将袖口微微卷起，露出腕间十八子菩提手串上镶嵌的红珊瑚。“诸位早啊！“他爽朗的笑声如洪钟般响彻长街，带着让人不由自主想要追随的威压。
“朱老板大驾光临，真是让这户部衙门蓬荜生辉！“王鸿儒弓着腰，恭敬地递上一方绣着金线云纹的帕子，“昨夜不知朱老板休息得可好？“他偷眼打量朱元璋的神色，见对方神色如常，悬着的心才稍稍放下。
朱元璋接过帕子随意擦拭指尖，目光扫过周围蠢蠢欲动的商人，忽然抬手揽住王鸿儒的肩膀：“来得正好，王掌柜给我引荐引荐这些商界豪杰。“他的掌心隔着绸缎传来滚烫的温度，惊得王鸿儒后背瞬间渗出冷汗。
“这位是晋商总商会的吴会长。“王鸿儒指着那位戴红宝石玉带扣的富态商人，声音不自觉拔高，“吴会长在西北盐铁生意上独占鳌头，听说这次带来了三船的西域珍宝做抵押。“
吴会长原本眯着的眼睛突然睁大，死死盯着朱元璋腰间若隐若现的蟠龙纹玉佩。他强笑着抱拳道：“朱老板谬赞，不过是些小本买卖。倒是朱老板这派头，莫不是.“
“吴会长说笑了！“朱元璋仰头大笑，故意将玉佩转了个角度，让蟠龙纹在阳光下显露得更清晰，“不过是做些南北货的生意，哪比得上吴会长财大气粗？“他话锋一转，突然凑近压低声音：“听说吴会长和工部侍郎是故交？“
吴会长脸色瞬间煞白，额角青筋突突直跳。他慌乱后退半步，撞到身后抬箱子的汉子。巨大的木箱发出吱呀声响，铜锁在晨光中泛着冷光。
王鸿儒见状连忙接过话头，指着那位身着黑衣的冷峻商人道：“这位李老板是徽商新晋翘楚，去年刚垄断了江南丝绸的出口。“他刻意加重“垄断“二字，余光瞥见李老板的手不自觉按在腰间藏着银票的暗袋上。
李老板微微颔首，翡翠玉佩在领口轻晃：“朱老板昨夜的排场，让李某大开眼界。只是不知朱老板“
“做生意嘛，总要有些诚意。“朱元璋抬手示意侍卫捧来鎏金托盘，上面整整齐齐码着十张万两银票，“听说新城招商需要押金，朱某先备着。“他的手指抚过银票上鲜红的户部官印，突然转头看向人群中那位珠光宝气的妇人：“这位夫人是“
“我乃扬州盐商之妻！“妇人挥着檀香扇抢白道，却在触及朱元璋似笑非笑的目光时，不由自主放软了语气，“我家老爷“
“原来夫人是盐商贵眷。“朱元璋意味深长地笑着，“听说两淮盐引最近有些变动？“他的声音轻飘飘的，却让妇人手中的扇子差点掉落。
人群中突然响起冷笑。那位江南首富的独子缓缓踱步而来，玉扳指在阳光下折射出冷光：“朱老板好大的口气。不知这一百万两银票，是户部哪位大人开的后门？“他身后的侍卫齐刷刷按上刀柄，寒光在晨雾中若隐若现。
朱元璋突然放声大笑，笑声震得屋檐下的铜铃嗡嗡作响。他猛地将托盘砸在地上，银票如雪花般四散飘落：“年轻人，做生意讲究的是和气生财。“他向前半步，身上的龙涎香混着酒气扑面而来，“但朱某也不是任人拿捏的软柿子。“
王鸿儒看着朱元璋眼底转瞬即逝的寒光，突然想起昨夜孔明灯上刺目的“朱“字。他咽了咽口水，急忙站出来打圆场：“诸位都是商界栋梁，何必伤了和气？不如等进了户部“
“王掌柜说得对！“朱元璋突然变脸，笑着捡起地上的银票，“今日咱们都是为朝廷效力，有话好说。“他将银票重新码好，目光扫过众人惊恐又贪婪的神色，心中冷笑——这些逐利之徒，终究逃不出他的掌心。
此时，户部衙门的晨钟轰然响起。商人们如同听到号角的士兵，纷纷整理衣冠。王鸿儒凑到朱元璋耳边低声道：“朱老板，那吴会长和工部侍郎确实过从甚密，还有那李老板“
“我心里有数。“朱元璋把玩着玉佩，看着众人鱼贯而入，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“等进了这衙门，才是好戏开场。“
就在朱元璋与众人僵持之际，远处突然传来一阵铿锵有力的马蹄声，节奏整齐划一，宛如战鼓轰鸣。转眼间，一队身着玄色劲装的护卫疾驰而来，他们腰间悬挂的弯刀寒光闪烁，胸前绣着的银色虎头在阳光下熠熠生辉。护卫们在户部衙门前整齐列队，动作干净利落，尽显精锐之气。
紧接着，八匹通体黝黑、体型壮硕的骏马拉着一辆造型古朴却不失威严的马车缓缓驶来。马车周身以精铁包裹，车轮边缘镶嵌着锋利的铁钉，仿佛随时可以冲破一切阻碍。车帘掀开，一个身材魁梧的中年男子迈步下车，他头戴黑色镶金冠，身着一袭暗纹紫袍，腰间悬挂着一块雕有“开平”二字的玉牌，举手投足间散发着不怒自威的气势。
“狄老板来了！”人群中不知谁喊了一声，原本喧闹的场面瞬间安静下来，紧接着便是此起彼伏的问好声。“狄老板，许久不见！”“狄老板此次前来，定能拿下新城投资！”商人们纷纷围拢过去，脸上堆满谄媚的笑容，眼神中满是敬畏与讨好。
王鸿儒见状，急忙凑到朱元璋身边，低声解释道：“朱老板，这位便是开平银柜的狄虎狄老板。这开平银柜，可是咱们大明商人的命脉所在啊！”他的声音中带着一丝难以掩饰的羡慕与敬畏，“天下商贾的银钱往来、票据汇兑，十有八九都要经过开平银柜。不管是晋商、徽商，还是各地的小商户，都得仰仗狄老板的银柜周转资金。说他是咱们所有商人的财神爷，那是一点都不为过。”
朱元璋眯起眼睛，饶有兴致地打量着狄虎。只见狄虎面带微笑，一一回应着众人的问候，看似和蔼可亲，可那眼神却如鹰隼般锐利，不经意间扫过众人，仿佛能看穿每个人心中的盘算。他抬手示意众人安静，声音低沉而有力：“各位，今日是朝廷新城招商的大事，狄某也是为了这商机而来。希望大家都能各显神通，公平竞争。”