朱樉相信。
像阇达兰这种在乱世里摸爬滚打过来的红颜祸水，比谁都懂得权衡利弊、明哲保身的道理。
她能从陈友谅的妾室变成朱元璋的妃子，能在波谲云诡的宫斗中活下来，能在"失踪"后隐姓埋名八年，靠的就是这份机敏和隐忍。
她不会轻易拼命，因为她比谁都惜命，比谁都懂得活着的可贵。
这女人，精着呢。
但也正是因为太精，才会在他手里栽这么大一个跟头。
聪明反被聪明误，就是这个道理。
算计来算计去，最后把自己算计进去了。
朱樉走在路上。
晨光把他的影子拉得很长，像条得意洋洋的尾巴，在身后摇来晃去。
他摸了摸怀里剩下的金锞子。
沉甸甸的，压手，也压心。
嘴角浮起一抹得意的笑，像是偷了腥的猫，像是得胜的将军。
这一夜，他不仅白得了一个绝色美人，还白得了二百两金子。
更重要的是，捏住了父皇的一个把柄——达定妃没死，还藏在民间。
这消息要是传出去，够朱元璋头疼一阵子了。
这买卖，值！太值了！
简直是空手套白狼，无本万利！
而此时的巡检府偏院里。
阇兰正对着镜子，一点点擦干眼泪。
她用袖子狠狠抹了把脸，把妆容都擦花了，像个花脸猫，像个落魄的戏子。
她看着镜中那个眼眶红肿却依然美艳的女人。
缓缓勾起嘴角，露出一个冰冷的笑。
那笑容里没有温度，只有刻骨的恨意，只有复仇的火焰。
"朱家小子，咱们骑驴看唱本——走着瞧。"
她轻声说，声音轻得像一片雪花，却带着刺骨的寒意，带着地狱的阴冷："这局还没完呢。
你以为你赢了？
笑话。
老娘在宫里斗的时候，你还在你娘怀里吃奶呢。
咱们慢慢来，看谁能笑到最后。"
窗外，一只乌鸦飞过。
发出一声凄厉的叫声，像是不祥的预兆，像是进攻的号角。
湘江东岸的晨雾还没散尽，带着江面飘来的湿冷水汽与淡淡的鱼腥气，裹着长沙城北的青石板路。
化龙池畔的老槐树落了半地霜白的露水，风一吹，水珠滚下来，砸在路过挑夫的扁担上，凉得人一缩脖子。
善化县衙就坐落在这片晨雾里，与西岸岳麓山脚下的岳麓书院隔江相望。
一个管着一方百姓的生老病死、是非曲直，一个守着四百年文脉的弦歌不辍、笔墨书香。
因着府县同城的规矩，这座县衙修得格外气派。
门口两尊一人高的汉白玉石狮子，鬃毛刻得根根分明，左前爪按着滚圆的石球，右前爪踩着幼狮，眼窝里打磨得油亮的石珠子迎着晨光，像是活过来一般，冷冷瞪着每一个进出衙门的人。
连风刮过鬃毛的纹路里，都带着衙门积了数十年的官威，压得路过的百姓都下意识放轻了脚步。
天刚蒙蒙亮，几声鸡鸣划破了晨雾里的安静，一声叠着一声，从巷头传到巷尾，惊飞了檐下躲风的麻雀。
县衙里还静得很。
除了更夫走远的梆子声余韵，就只剩风刮过檐角铜铃的呜咽，一声轻似一声。
静得能听清墙根下蟋蟀振翅的细碎声响，连一根针掉在青砖地上，都能炸出清晰的回响。
后堂的官舍里，常年飘着一股子旧书油墨、老木家具混着松烟墨汁的味道。
这味道闻着让人心安，却又带着一股子挥之不去的沉闷，像极了这间屋子主人，困在这县城八年的日子。
知县朱敬跟往常一样，天刚擦亮就起了身。
他把那件洗得发白、领口袖口都熨得平平整整的青色官服，穿得一丝不苟、规规矩矩。
手指习惯性地抚过官服前胸补子上，那片被磨得发绒的鸂鶒纹样。
这是七品文官的规制，补子上的水波纹早就磨得没了颜色，成对的鸂鶒翅膀边缘都快磨平了，只剩个模糊的轮廓，可他依旧舍不得换。
这是他离京赴任前，病逝的妻子熬夜给他绣的，八年过去，这身官服就成了他唯一的念想，也是他在这偏远县城里，唯一不肯向世俗低头的倔强。
今年，是他从京城礼部贬到这善化县当知县的第八个年头。
这身官服，也陪了他整整八年。
边角的布料都磨得发了软，可领口的针脚、衣襟的褶皱，他每天都要熨得笔直，半分凌乱都不肯留。
这是当年在京城礼部当差时养下的习惯，哪怕被贬谪八年，也半分没改。
他慢悠悠踱到三堂，刚拿起案头一卷摊开的卷宗，指腹还没碰到泛黄发脆的纸页，门外突然响起一阵急促的砸门声。
那声音急得跟被火烧了尾巴的野狗似的，指节把门板敲得咚咚作响，一声赶着一声，在这静悄悄的清晨里，刺耳得像一把尖刀，狠狠扎进了平静的水潭里。
朱敬眉头倏地一皱，心底瞬间浮起一丝不悦。
他治下向来严谨，最烦下属慌慌张张、失了为官的体统。
在他眼里，便是天塌下来，也得守着规矩，一字一句地把话说清楚。
他慢慢放下手里的卷宗，抬手理了理垂下来的衣袖，沉声道：“进来。”
门“吱呀”一声被猛地撞开，带着清晨的寒气扑了进来，卷着外面的露水与泥土气。
一个穿青衫的中年儒生踉跄着冲进来，脚下的布鞋沾了满腿泥，在门槛上绊了一下，几乎是手脚并用地扑到了堂中。
他青衫的下摆被晨露浸得透湿，沉甸甸地坠着，裤腿上的泥点从脚踝溅到了膝盖，一看就是抄着田埂小路，一路狂奔了十几里地过来的。
原本梳得整整齐齐的方巾早就歪了，发髻只用一根桃木簪草草别着，进门时簪子磕在门框上，掉在了门槛外，滚出去老远，他都没顾得上回头捡一眼。
几缕花白的头发散乱地贴在汗湿的额头上，顺着脸颊往下淌的，不知道是汗水还是露水。
平日里温文尔雅、进退有度的儒生模样，此刻荡然无存。
他连见上官要行礼问安的基本规矩都忘了，张嘴就失声喊：“东翁！出大事了！塌天的大事！”