顾怀撩开马车厚重的棉帘，清池地界特有的、混杂着海腥与某种陌生烟火气的风便迫不及待地灌了进来，带着初冬的寒意，却也裹挟着一股躁动不安的气息，前方一道浑浊宽阔的河横亘视野，河面上，一座巨大的铁木结构桥梁如同史前巨兽的脊骨，沉默而稳固地跨过湍急的水流，那粗犷的桥身上用来固定的铁桩如同怪兽的鳞片裸露在外，刷着深褐色的防锈桐油，在灰白的天光下泛着冷硬、毫无美感的光泽--而这便是进入清池工业区的咽喉要道。
“好大的桥！”赵吉趴在另一侧车窗，小半个身子探出去，声音里满是少年人的惊叹，他上次和顾怀一起来到清池，这座桥还没立起来，他见过虹桥的精巧繁复，飞檐斗拱如同凝固的诗篇，却从未见过眼前这般纯粹以实用和承重为目的、将力量美学发挥到极致的钢铁怪物。
桥面上车马人流络绎不绝，尤其引人注目的是那些由健硕骡马或成群结队、喊着低沉号子的工人拖曳的重型板车，车上满载着乌黑发亮、仿佛能吞噬光线的巨大煤块，或是赭红色、棱角狰狞的粗糙铁矿石，它们沉重地碾过桥面，压得坚实的铁木结构都发出沉闷的**，穿着统一深灰色粗布短打、头戴藤编或厚布帽子的工人们，步履匆匆，神情专注，与这钢铁巨兽一同构成了一幅奇异的、充满力量感的繁忙图景，与两岸枯黄摇曳的芦苇和远处田埂间萧索的冬日景象格格不入，仿佛两个割裂的世界在此强行交汇。
“这座桥的名字叫铁骨桥，不好听，但很符合工业区该有的风格，”顾怀的声音在车厢内响起，“大概是这里的人都希望它永远坚不可摧，毕竟清池所需的铁料、煤炭，甚至粮食、消耗品，十之八九都靠它吞吐，它就是这片土地赖以生存的根基。”
赵吉缩回身子，脸上惊叹未消：“造这样一座桥，得花多少人力？多少物力？”
“人力物力？”顾怀嘴角勾起一丝极淡的弧度，目光投向窗外那些汗流浃背却步伐坚定的工人身影，“比起它维系的东西，这些代价，微不足道。”
马车驶过铁骨桥，景象如同揭开了舞台的幕布，陡然剧变。
脚下的路不再是松软的夯土或乡间的泥泞，而是铺着一层厚厚碎石、再覆盖着更为厚实残渣的硬路，车轮滚动其上，发出沉闷而扎实的“沙沙”声，带着一种奇异的稳定感，道路异常宽阔、笔直，如同用墨线在大地上划出的规整线条，向视野尽头延伸，两旁不再是散落的农舍或随性的田埂，而是规划得如同棋盘般齐整的街巷雏形。
低矮但异常厚实的砖石房屋成排而立，屋顶大多覆盖着廉价的灰瓦或厚实的油毡，透着实用至上的朴素气息，临街的铺面门板大多敞开，挂着简单直白的木牌招牌：王记铁匠铺、张氏车马行、大碗工食、利民杂货...几乎涉及到各行各业，搬货的伙计和讲价的外来商贾们吵吵嚷嚷，空气不再是田野的清新或海风的咸涩，而是被一股浓烈、复杂、极具侵略性的气息彻底主宰。
--灼热的石炭烟味是绝对的主调，带着硫磺燃烧后特有的刺鼻，无处不在，仿佛空气本身都在闷烧，无处不在的煤灰粉尘细小而顽固，呼吸间便附着在鼻腔、咽喉，带来干涩与呛咳的冲动，铁水奔流注入模具时腾起的金属腥气，冰冷、锐利，带着一种生铁特有的锈蚀感，巨大冷却池中散发出的、混杂着铁锈沉淀物的湿冷水腥味，在初冬的寒气中蒸腾着白雾，还有浓烈的汗臭味、廉价食物油脂爆炒的香气、人群密集处的体味，以及...一种隐隐约约、却极其独特的咸腥气，那是从附近盐场方向飘来的、海盐被反复熬煮析出时特有的味道。
种种气息被寒风一搅，混合成一股浑浊、滚烫、沉甸甸的工矿热风，扑面而来，沉重地压在每个人的胸口。
行人明显多了数倍，且步伐大多急促有力，和寻常城池里的那种散漫截然不同，有拎着沉甸甸饭盒、脸上沾着煤灰或油污刚下工的工匠；有站在街角、眼神精明、吆喝着招揽搬运短工的人牙子；有推着独轮小车、炉火熊熊、叫卖着热腾腾杂粮馒头和油汪汪杂碎汤的小贩；甚至能看到几个穿着浆洗得发白的长衫、腋下夹着厚厚的账本或卷起的图纸、步履间也带着与这环境相融的匆忙的读书人。
他们的脸上，少有农人春种秋收的闲散期待，也缺乏士子吟风弄月的清高从容，更多的是被生活与规律节奏同化后的专注、被辛劳刻印的疲惫，以及对眼前这份能养家糊口、甚至可能改变命运的生计的全然投入，一种全新的、建立在工业齿轮精密咬合之上的生活节奏与社会形态，在此野蛮而蓬勃地生长着。
“这里...变化好大，”赵吉喃喃着，目光好奇而略带茫然地扫过街边绳子上晾晒着的、沾满油渍的各色工装，扫过在狭窄巷弄煤灰堆旁追逐打闹、脸蛋同样黑乎乎却笑得异常响亮的孩童，“我记得之前叔父你带我来的时候...”
“一年多的时间已经足够改变很多东西了，”顾怀说，“工业区划从来都有野蛮生长的特性，它的生活节奏核心特性和如今的任何一个城池都不一样，无论是谁来到这里，都只会被同化，此地汇聚了北境乃至部分江南的能工巧匠，征募了数万流民劳力，更有幕府统筹、朝廷拨款，加上清池本身的盐山之利和便捷水运...人力物力汇聚一处，日夜不息，才有今日的气象。”
一道极美的女声也在车厢里响了起来，坐在顾怀身边的崔茗给他沏好了茶，很难得地主动开口道：“这些工装都是王爷亲自画出来的，一开始还觉得和大魏如今的服饰格格不入，但的确很适合这里的人日常生活，还有那些从王爷口中被沿用下来的称呼，如今也已经成了一种惯例。”
顾怀接过茶盏，略显尴尬地摸了摸鼻梁：“让你这么一说，倒显得我打仗之余，尽琢磨这些匠作琐事了...”
崔茗笑笑，没有再去揭穿顾怀为了这个工业区投入了多少精力和心血，设计工服这种小事算什么？从最初的规划图纸、工匠招募章程，到后来的安全管理条例、工分激励制度，甚至工匠们居住的“工寮”样式，他都亲自过问甚至手绘过草图，可以说，除了北伐战事，他倾注心血最多的，便是脚下这片轰鸣的土地--而刚刚结束的战争，也以铁一般的事实证明了这份投入的价值。
顾怀将目光重新投向车帘外，他看着虽然简陋，甚至有些脏乱的街道，却充满了野草般旺盛的、为生存也为融入某种崭新秩序而奔忙不息的原始活力，几个工匠聚在“大碗工食”铺子前，就着滚烫的杂碎汤大口吞咽着粗粝的杂粮馒头，谈笑声粗犷而直接，话题围绕着某个岗位的水分或是昨天工分结算的多少，一种朴素的、与机器和效率紧密相连的认同感，在空气中悄然弥漫。
马车并未在居民区过多停留，继续沿着宽阔的主道向工业区的核心腹地深入，绕过一片显然是新近规划、房屋排列更为密集、人口也更为稠密的居住区，一种无形的声浪如同狂暴的海啸，骤然拔高数个层级，蛮横地拍打过来，瞬间淹没了所有市井的嘈杂！
声音！连绵不绝的声音！堪称吵闹至极却又异常规律的声音！
低沉连绵、如同大地深处传来的闷雷！那是利用河渠水力驱动、高达丈余的巨木水锤，以千钧之力反复砸落在巨大生铁砧座上的恐怖巨响！
尖锐刺耳、连绵不绝的金属摩擦与刮削声！ 如同无数把钢锉在疯狂地刮擦着铁板，从不同的工棚方向传来。那是铁匠们用简陋的手摇钻床、脚踏砂轮在***管、炮箍，或是用钢锉精心修整着甲片的毛刺。
沉重而富有节奏的“叮当”声！ 密集得如同盛夏的冰雹疯狂敲打着铁皮屋顶！这是千百名铁匠手臂力量的汇聚，无数柄大小铁锤在铁砧上锻打工件的合奏。尤其在火枪枪管热锻和冷锻校直的区域，这声音最为响亮、最为密集！
巨大木质齿轮和水车转轴咬合转动时发出的“吱嘎”的**！带着木质摩擦特有的滞涩感，从远处河渠旁的动力枢纽传来，为这片钢铁丛林提供着最核心的驱动力。
鼓风炉鼓橐被水力或人力驱动时发出的沉重喘息声！每一次鼓动，都意味着炉膛内火焰的升腾和铁矿石的融化。
还有那隐隐约约、却异常雄浑有力的号子声！节奏单调，却蕴含着一种将个体力量拧成一股绳的集体意志，在巨大的机械噪音中顽强地穿透出来。
这些声音相互撞击、叠加、共鸣，最终汇聚成一股持续不断、震耳欲聋、令人头皮发麻的工业噪音洪流！它不再是背景，而是成为了这片空间的主宰。
紧随其后，视野被彻底改变。
烟囱！ 巨大的、由厚实青砖垒砌而成的烟囱，如同粗壮的巨树般矗立！它们远不如后世钢铁烟囱那般高耸入云，但丈余的高度、粗壮的筒身，已足够在如今的时代背景下形成震撼的视觉冲击，它们属于那些日夜燃烧石炭的熔铁高炉、炒铁炉、坩埚炼钢炉以及熬煮盐卤的大灶，此刻，这些烟囱正一刻不停地喷吐着或浓黑、或青灰的烟柱，翻滚着升腾，将铅灰色的天空染上污浊的痕迹。它们是这片工矿巨兽的呼吸孔，也是力量最直观的象征。
烟囱之下，是连绵起伏、依据功能分区而建的巨大工棚和厂区，大多由粗大的圆木为梁柱，夯土墙或厚木板围合而成，顶覆茅草油毡或烧制陶瓦，规模之大，足以让人一眼望不到边，其中几片区域，围墙格外高大厚实，夯土包砖，军卒警戒，巨大的门楣上，悬挂着醒目的、刷着黑漆的木牌，上面几个惨白森严的大字--“甲字火铳坊”、“乙字重器局”、“丙字天工处”，即便隔着距离，也能感受到从那里散发出的、更加凛冽的金属杀伐之气。
道路上，景象更为繁忙，也更为沉重。
沉重的、由硬木制成的加宽平板车如同移动的小丘，被膘肥体壮的骡马喘着粗气拖曳，或是被成群结队、喊着低沉号子、肌肉贲张的工人们奋力推动，车上满载着乌黑发亮的优质石炭、堆积如山、赭红刺目的铁矿石、灰白色的石灰石料、巨大沉重、闪烁着金属冷光的生铁锭，更有一些车身狭长、覆盖着厚厚防水油布、形状特异的板车--那油布之下，是新锻打成型、等待精加工的火铳枪管粗胚或火炮的铸铁炮箍，连空气仿佛都因它们的重量而凝滞。
穿着统一靛蓝色厚麻布短褐、头戴藤笠或厚布包头巾的工人们，如同无数只忙碌而有序的工蚁，在巨大的工棚与繁忙的道路之间快速穿梭，他们大多沉默寡言，神情专注得近乎麻木，汗水混合着煤灰、油污在脸上、脖颈上冲出道道沟壑，他们的脚步带着一种被工坊内永不停歇的轰鸣节奏所同化的韵律，沉重得让人望而生畏，处处可见维持秩序的军卒挎着腰刀，警惕地扫视着人流、车流，确保着这条工业命脉的绝对畅通。
秩序，这是每一个走进工业区的人最直观、也最深刻的感受，一种迥异于农耕散漫、市井喧闹的冰冷秩序，梆子或尖锐的铜锣声形成统一的上工、下工、轮休的洪流；每一个环节，从矿石入炉到铁水浇铸，从锻打成型到甲片编缀，都有幕府颁布的工矿场作规范，虽不如后世精细，但已有流水协作的雏形；无处不在的木牌告示，用最直白的文字和图样强调着安全要则，工分计算方法和违规责罚。
冰冷而高效。
直到今天，当初那个顾怀和崔茗乘着马车，只不过是在战事稍歇时打算来看看自己封地，然后一闪而过的念头，如今已经变成了实景，一个迥异于当今世上所有地方、具有改变整个世界潜力的新事物，在世间轰鸣咆哮着迸发自己的力量，也直到这一刻，从进入工业区后就没有坐回车厢，一直在车窗探出脑袋的赵吉才意识到，魏国为什么可以赢下这场持续了百年的争霸战争。
那么，代价呢？
代价是成千上万修建工业区死去的战俘，是被压榨的从高丽或者倭国掳回的奴隶，是无数为了生计而辛苦工作的百姓，那些矿石、煤炭，它们来自被征服的辽境矿场，来自高丽、倭国的贡赋和掠夺，国战之下，整个北方的资源，乃至从南方抽调的精华，都像被无形的巨手拧成一股绳，强行灌注到这里，清池，是吸吮着整个大魏乃至周边邦国的血肉，才在如此短的时间内膨胀至此。
而它还远未到极限--顾怀这么想道。
马车最终停在了一处相对安静、守卫却异常森严的院落前，门楣上挂着的牌子是“大魏造作司”，与外面震耳欲聋的喧嚣不同，这里似乎笼罩着一种更为凝神、更为专注的氛围。
没有惊动太多人，没有刻意宣扬大魏靖王远游至此，一行人进入院内，穿过几重门禁，来到一间宽敞明亮的工坊，空气中弥漫着油脂、金属和纸张混合的味道，一群穿着长衫或改良工服的年轻人正围着一个巨大的、结构复杂的金属造物激烈讨论着，桌上铺满了画满线条和符号的图纸。
那金属造物主体是一个巨大的、密封的铜制圆筒（锅炉），下方连接着粗大的炉膛，上方则是一个巨大的、带有活塞的汽缸，复杂的连杆、曲轴、飞轮结构延伸出来，虽然还显得粗糙笨重，充满了手工锻造的痕迹，但其核心原理已清晰可见--这正是顾怀魂牵梦绕了几年，因为他的精力被战争所占据，所以只能投入巨大资源，并持续向国子监士子灌输格物致知、逻辑推演、数理基础，期望他们能造出来的，蒸汽机原型！
“...根据图样和原理说明，结合水力锻锤的传动结构，这‘火轮机’的第三台样机，昨日已能连续运转半个时辰，带动旁边的小型鼓风机了！虽然力量还不算大，漏气也严重，但...它真的动了！不靠水力，不靠畜力，就靠烧石炭！”
有年轻的声音在亢奋地说着些什么，所有人的目光都落在这台轰鸣着噪音和震动、喷吐着白色蒸汽的原始机器上，甚至没注意到一旁多了几个人，他们痴迷地看着活塞在汽缸内有节奏地往复运动，通过连杆推动着飞轮缓缓旋转，再通过齿轮带动着旁边一个小型风箱的叶片转动。一股灼热的水汽混合着煤烟味弥漫在空气中。
历史的车轮被强行撬动了一格。
顾怀静静地站在那台轰鸣、震颤、喷吐着灼热白气的金属造物旁，赵吉和崔茗站在他身后，同样屏息凝神，年轻的士子们终于发现了那道道服身影，他们几乎都曾是顾怀的学生，自然知道这位是谁，想要行礼，却被顾怀一个微不可察的手势制止，他的目光，如同被磁石吸住，牢牢锁在那往复运动的活塞、旋转的飞轮，以及那被齿轮带动、正努力鼓风的叶片上。
那摩擦声、蒸汽泄漏声、锅炉燃烧声，在这相对安静的研造院工坊里显得格外清晰，甚至有些刺耳，力量确实不大，效率也远谈不上高，在习惯了外面那震天动地水力锻锤轰鸣的人听来，这东西甚至显得有些孱弱可笑。
但在顾怀眼中，这笨拙、粗糙、噪音巨大的原始机器，却比千军万马的冲锋更让他心潮澎湃，那活塞每一次的往复，都像是一记重锤，敲打在他灵魂深处某个沉寂已久的角落，激荡起远比战场胜利更宏大、更深远的回响，他仿佛看到无形的枷锁被这钢铁的律动寸寸挣断，看到被水力、风力、畜力束缚了千万年的生产力，终于窥见了一条挣脱束缚、咆哮而出的路径！
这就是他跨越时空带来的知识火种，在这个时代点燃的又一簇真实的、滚烫的火焰！
它会彻底改变这个世界！
可以预见的是，当它出现，清池工业区很快就要进行数次更大规模的扩建，现有的水力、畜力工坊，都要逐步替换成这种更强大、更不受地点限制的动力，而工业区的产量，将迎来真正的飞跃！
不，不仅仅是清池，高丽有优质的铁矿和廉价的劳力，倭国有大魏急需的铜银，辽东金国故地有广袤的森林和初步探明的煤田...用那里的资源，用那里的人力，来更快地推进时代，以往那种长达数十年，数百年都不能前进一步的历史将彻底成为过去，从今天开始，世间万事，日新月异！
顾怀看得是如此专注，以至于时间仿佛失去了意义，直到那台“火轮机”因为某个阀门不堪重负发出一声尖锐的嘶鸣，伴随着一阵更剧烈的蒸汽泄露而缓缓停止转动，工坊内只剩下锅炉余烬的噼啪和众人遗憾的叹息，顾怀才缓缓收回了目光。
他目光深邃地扫过身旁的赵吉和崔茗，轻声开口：
“现在，你们知道，为什么我一定要来这里看看了么？”