文华殿内。
小万历与张居正等五名官员见沈念突然从怀里拿出一张纸条，不由得都有些疑惑。
沈念躬身拱手道：“陛下，昨日举子汤显祖寻到臣，提供了一条疑似关于吕阁老长子吕兴周的情报，请陛下过目。”
当即，冯保将纸条呈递到了小万历面前。
小万历看完后，纸条又分别在张居正、张四维、马自强、王宗沐、曹威五人的手上过了一遍。
“莫非……莫非此事真有隐情？有人想要陷害吕兴周，进而逼迫吕阁老致仕或是假借吕兴周之名，进行名利交换？”小万历说道。
此刻。
沈念一直盯着张四维，观察他脸上的表情。
张四维看到纸条上的内容后，面部表情并无太大变化，不过却拽了拽官袖，抚平了上面的褶皱。
此乃紧张或恐慌时的下意识动作。
有了这张纸条，马自强更有自信，再次拱手道：“陛下，臣相信吕兴周是被人冤枉的，恳请将此案一查到底！”
这时。
刑部左侍郎王宗沐拱手道：“陛下，臣有一个疑问想要问询沈编修。”
“问！”小万历直接了当地说道。
“沈编修，本官对举子汤显祖有所了解，此人向来不愿与权贵交往，与你似乎也算不得相识，他有此证据，凭着举人身份，完全可以来刑部汇禀，为何找你？”
沈念面色平静地说道：“我也问过汤显祖，他称，缘由有二：其一，此证据乃是他意外听到，真伪未辩，不敢贸然交于官府；其二，此事可能涉及到京师某些官员，他担心消息外泄。”
沈念已说得非常委婉。
所谓“消息外泄”，其实就是不相信刑部，认为刑部官员有官官相护、提前销毁证据的可能。
“不相信刑部而相信与他并不算相识的翰林编修，这个解释还真是奇怪！”王宗沐皱着眉头，不能理解。
他是在质疑此纸条内容的真实性。
听到此话。
一旁的马自强直接道：“王侍郎，没有什么奇怪的，你若能提出百家议政之策，京师如汤显祖这类的读书人也会尊崇你，愿将心里话告诉你！”
马自强说话很直接，但却又令人无法反驳。
此乃实情。
王宗沐显然没有意识到沈念提出百家议政之策的含金量，也高估了刑部在广大读书人心中的地位。
“臣无异议了！”王宗沐朝着小万历微微拱手，退到了一旁。
这一刻。
沈念突然觉得，这个王宗沐可能也有问题。
他与张四维虽没有过多来往。
但去年曾巡视山西，与刑部尚书王崇古乃是直接的上下级，关系非同一般。
小万历看向张居正，道：“元辅，此事存疑，朕也担心吕阁老因此事的结果不明不白而想不开，不如便细查吧！”
“臣无异议，臣恳请接下来的调查以锦衣卫为主。”张居正说道。
此事若涉及诬陷当朝阁臣，令锦衣卫来查自然是最合适的。
且六科言官有权力监视六部，却无权力监视锦衣卫。
由锦衣卫调查。
张园酒宴即使是吕兴周主使，小万历也还有可能将对吕调阳的牵连降到最低。
张居正思考问题，向来都是：以大局为重。
小万历点了点头，看向一旁的锦衣卫都指挥佥事兼北镇抚司镇抚使曹威。
“曹指挥，此事便由锦衣卫主查，务必尽快调查出结果，结果出来后，第一时间向朕汇禀。”
“臣遵命！”曹威拱手道。
此刻，沈念的注意力仍在张四维身上。
他观察张四维的表情与下意识的小动作，越来越笃定，张四维就是幕后的主使者。
但这一切都是沈念的推断。
此案要想牵连到张四维身上，非常困难，恐怕难以找到任何证据。
沈念目前还不能胡说。
他不得不佩服，张四维这一招非常老辣。
他今日表现积极，卖力为吕调阳说情，一方面是为促成“以大局为重”的发生，另一方面也为了排除自己的嫌疑。
谁都知晓，吕调阳致仕，次辅人选自然会是张四维。
其是最大受益者。
但张四维看出小万历与张居正一定会保下吕调阳，故而来了这么令人意外的一招。
他在为自己铺路。
为自己的家属亲眷犯错时，也能获得一个“以大局为重”的特权。
沈念预测。
这绝不会是张四维提前抵御海瑞冲击晋商、晋官的第一招，也不会是最后一招。
只是他这种招式，实在卑鄙了一些。
……
午后，北镇抚司。
沈念与汤显祖来到衙署之中，向锦衣卫述说口供。
当下的沈念，也算是一名间接的证人。
汤显祖在口供上签字画押之后。
曹威说道：“沈编修、汤举人，若此口供真实，那八月十二日晚，清茶坊对话的两个人，应该有一个是吕兴周的朋友，参加此次顺天府乡试的生员陈志。”
“据吕兴周交待，那日规劝他前往张园欣赏雅乐的正是此人。不过陈志只称是与吕兴周一起去了张园，并不知有教坊司的乐伎，更不知是不是吕兴周举办了这场酒宴。”
“若他能招供，供出与他对话的那个人，此案便有了突破口。”
曹威又看向汤显祖，问道：“汤举人，仅听声音，你可能辨别出来？”
“可以，学生喜欢戏剧，对声音很敏感，只要他开口，便能辨别出来。”汤显祖非常笃定地说道。
……
片刻后。
三人来到诏狱，走到一间阴暗潮湿的牢房前。
关在里面的正是吕兴周的乐友，陈志。
千户周海看向陈志，瞪眼道：“陈志，再将你那日在张园饮宴的情况讲一遍。”
“我……我已经讲三遍了，实在不想重复了……我……我……我讲！”陈志见周海一瞪眼，连忙改口。
诏狱与刑部可不一样。
刑部打人会给出一个理由，诏狱打人，连编出一个理由都不需要。
“中秋日，近黄昏，我与吕家大公子吕兴周一起，坐着马车去了张园，约大半个时辰后，我们刚到门口，丝绸商李文来与生员封永便热情迎接，他们似乎与吕大公子甚是熟识……”
不远处，汤显祖认真地听着。
不到半刻钟。
他便非常笃定地说道：“没错，这个就是说出‘维师（吕兴周字维师）素来不爱这种场合，恐怕不会来’的那个人，绝对不会有错。”
曹威面带兴奋。
“好，不出今晚子时，本官绝对能让他将另外一个人招出来！”
随即。
曹威命千户周海将沈念与汤显祖送到了北镇抚司衙门外。
汤显祖朝着沈念拱手道：“沈编修，学生已完成任务，先行告辞了！”
说罢，汤显祖便离开了。
若是别的生员举子，巴不得与沈念多说几句话，拉近一下关系。
因为谁都知晓当下京师仕途前景最好的年轻官员便是沈念，若能与其交好，即使对明年的春闱无益处，也对日后的仕途大有裨益。
但汤显祖是个例外，他不愿与官员交往。
沈念望着汤显祖，喃喃道：“放心，有我在，你的仕途不会那么坎坷的。”
……
不多时。
沈念回到了翰林院编修厅。
他相信曹威一定能将另外一个人揪出来，但他也相信依照张四维的能力，定然不会让此事牵连到他。
此刻的沈念，正代入张四维的视角，思索着他面对汤显祖这条证据，将会如何处理。
“杀人灭口？不会，这只会让事情越来越糟糕，唯一的方式，就是寻一只替罪羊，让此事尽快结束，对，寻一只合适的替罪羊！”沈念喃喃说道。
沈念知晓，或许凭借此事斗不倒张四维，但他不愿这类卑鄙的阴谋再次上演。
……
入夜，张四维的府邸中。
张四维靠在躺椅上，面色阴沉。
他没想到自己精心规划的事情，竟因马自强的固执和沈念突如其来的一份证据，毁于一旦。
“这个沈念，真是越来越放肆了，专心做个日讲官不行吗？出了两道良策，真将自己当作小阁老了，有朝一日，他若犯了错，老夫一定主张将他赶出京师！”
就在这时，张府的管家钱忠快步走了进来。
此刻的他，已知张园宴饮之事被人寻到了纰漏。
张四维看向他，道：“张园宴饮之事，用第二种方式快速处理吧，切记，处理干净一些！”
“是，老爷！”
“此次失败，因何而败，你可总结了教训？”
钱忠连忙道：“总结了！此次失败，全因此等私密之事不应为惜钱而在茶馆大堂中述说，会被有心人听了去。”
听到此话，张四维低头抓住一旁的茶杯，就朝着钱忠摔了过去。
“砰！”
茶杯在钱忠的脚下碎成了片。
张四维瞪眼道：“你的意思是随便找个包间就能说了吗？你要不是蒲州的旧人，我……我……早让你滚蛋了！”
“谨慎！日后务必谨慎，任何话都不能随随便便说，特别是带有我的名字，明白吗？在没有得到我允许的情况下，不能以我的名义做任何事情！”
“明白！明白！”钱忠跪在地上说道。
……
日近子时，沈宅。
一直都没有睡着的沈念突然从床上坐了起来，一旁的顾月儿也被惊醒。
“夫君，怎么了，是做噩梦了？”顾月儿关切地问道。
沈念摇了摇头，一边下床，一边说道：“月儿，你继续歇着，我与阿吉一起去北镇抚司一趟，然后我就直接上衙了！”
“注意安全！”顾月儿对沈念的公事从不多问。
说罢，顾月儿也连忙起身为沈念穿衣。
片刻后。
阿吉赶着马车带着沈念出了门。
当下的京师，有宵禁制度。
在一更三点敲响暮鼓后到五更三点敲起晨钟前，是不准百姓在街道上行走的，若有违者，轻者笞刑，重者杖刑。
但沈念是官身。
只要持有牙牌，称有紧急公务，巡逻的官兵便会放行。
并且，五城兵马司的官兵们绝对不敢拦截一个前往北镇抚司的官员。
很快。
沈念就来到了灯火通明的北镇抚司，向门前锦衣卫称有急事要见曹威。
而此刻。
曹威刚审出与陈志对话的那个人，已命锦衣卫去缉拿。
他正准备小憩片刻，突然听属下来报翰林编修沈念求见，洗把脸，连忙走了出去。
半夜三更，那定然是有重要的事情。
稍倾。
沈念来到了曹威接待官员的偏厅。
沈念焦急地问道：“曹指挥，不知陈志可供出与他对话之人？”
“供出来了，乃是城北陈家书籍铺的掌柜，名为陈正远，其子名为陈信，乃本届生员，不过未曾参加张园酒宴。”
“我已经命人去抓这对父子了，预计半个时辰就能回来，之后我再细审一番，明早应该就能交差。”
“你半夜三更来北镇抚司可是有要事？”曹威忍不住打了个哈欠。
沈念一脸认真地说道：“我……我怀疑此事的主谋是张四维张阁老。”
“什么？是谁？”
听到此话，曹威睡意全消，瞬间站起身来。
“沈念，不可胡言！”
“任何官员向锦衣卫所言，本官都是要上报的，我还未曾向陈家父子问话，你就怀疑是张阁老主谋，可有证据？”
沈念道：“我猜测，陈家这对父子被审后一定会将此事揽在自己身上，陈父定会称是假借吕阁老父子的名头，举行酒宴，以此达到结交商人、生员、举子的目的，绝不会承认是为了逼迫吕阁老致仕。而在这对父子招认后，丝绸商李文来、生员封永，教坊司左司乐许三娘也会招认，称他们嫁祸吕兴周，全是陈父指使，将罪过全都放在陈正远身上……”
曹威听完后，不由得一愣。
“当下，此事最有可能的情况不就是这个样子吗？如此不就能还吕兴周清白了吗？这又与张四维阁老有何关系？”
“若张阁老为了做次辅而设计陷害吕兴周、毁吕次辅之名，何必在陛下面前一直为吕阁老求情，希望此事由大化小呢？”
曹威的想法，正是大多数人的正常反应。
沈念摇了摇头。
当即将心中的猜想，即张四维为了日后减轻海瑞对晋商、晋官的冲击，根据对小万历与张居正的了解，设下了这条“以大局为重”的谋略，全部讲了出来。
曹威听得一愣一愣的。
“沈念，你……你太疯狂了，你将事情想的太复杂了，这都是你的猜想，你有证据吗？”
“今晚，我就是来找证据了！”沈念说道。
“从民间小报的内容来看，从张园酒宴造成的动静来看，此事绝对不是简简单单的意外泄露。钱财不足以使得书籍铺掌柜陈正远、丝绸商李文来、生员封永、生员陈志、教坊司左司乐许三娘犯下此等过错，但权力可以。”
“不出意外，张四维阁老便是明年春闱的主考官，他能使得陈正远的儿子、生员陈志、生员封永榜上有名，他能轻易地驱使教坊司左司乐许三娘，张四维阁老的嫌疑比任何人都大！”
……
曹威微微摇头。
“沈念，你回去吧！此案与你无关，本官不愿大半夜陪你胡闹！”
“无凭无据，诋毁当朝阁老，你让我明日如何向陛下汇禀？即使有此可能，你觉得这些人敢说出张四维阁老是主谋吗，他们不说，乃是轻罪，若言而无证，那就是死罪！”
“你莫以为陛下宠幸你，首辅器重你，便肆意妄为，诋毁阁老之罪，足以将你以前的功劳全部抵消，我就当作什么都没有听到，你回去吧！”
沈念一脸严肃。
“曹指挥使，此事若只是有人假借吕阁老父子之名，招引商人、生员、举子聚会，我不会半夜跑到北镇抚司。”
“若真如我所言，张阁老是为了对抗海御史的调查，他必然还会有更多手段，必将防不胜防。晋官、晋商，关系着我朝边境军事、关系着我朝北方的商贸，必须要查的清清楚楚、明明白白，不能令此种阴谋充斥于朝堂中！”
“曹指挥使，此时，该是以大局为重了！若出了事情，我来担着！”沈念甚是激动地说道。
曹威挠了挠后脑勺，脸上露出一抹为难的表情。
“就算依你之言，接下来该如何查，这些人即使是被张阁老驱使，也不可能供出他的。”
“我都想好了，以诈术求供！”
“谲审？不行，不行！《大明律》有规定，断案须以证据为凭，不可以诈术求供！”
诈供，又称谲审，是一种非常规的查案手段，若造成冤假错案，审案者将会遭到重惩。
沈念看向曹威。
“不可谲审，是《大明律》对三法司的限制，锦衣卫审理诏狱案，皇权特许，可以诈供，我们是为了真相而诈，为了大明北方的安定与商贸繁荣而诈，陛下绝对不会惩罚我们的！”
“曹指挥，你今日若拒此事，这辈子，你可能就是一个普普通通的锦衣卫指挥，然而你若做了此事，没准儿以后的史书上，会有你单独的一页，且全是夸赞之语，为了大明……”
“如何诈？”曹威犹豫了片刻后，问道。
沈念听到此话，不由得长呼一口气，与曹威仔细说了起来。
在路上，沈念已经想好了诈供之策，处理这种事情，唯有诈供可用。
曹威听完后，依旧是眉头紧皱。
“就算诈出来，这也不算是证据确凿啊！依旧还是张四维阁老有重大嫌疑，我们还是没有实证啊！”
“我们只需要将我们诈出来的结果上报皆可，陛下与张首辅必然会有明断！”
曹威面色犹豫，来回踱步。
就在这时。
一名锦衣卫快速跑了过来，道：“指挥使大人，我们将陈家父子抓来了，要立即审吗？”
曹威想了想。
“稍后，我亲自去审！”
沈念看向曹威，道：“曹指挥，要不先审着，你先听一听我的猜想对不对，然后再确定要不要诈供？”
曹威点了点头，大步朝外走去。